- Спешка? Да о чём ты… - досадливо вздохнул кто-то на затенённом крыльце дома-холма. – Времени у нас, почтенный, столько, что на телеге не увезёшь. Сам не знаю, когда вернусь к своим! Слышал, что говорят у ворот? Похоже, скоро ворота Форайлита закроют. Падучая зараза… Так что не спеши, почтенный Элтис. Я дождусь твоего товара.

Кесса приостановилась, заглядывая в тень навеса. Один из собеседников, настороженно сверкнув глазами, заторопился в дом, второй усмехнулся во всю зубастую пасть и пошёл навстречу.

- А-а, ты уже в дорогу? – Хонтагн окинул Кессу погрустневшим взглядом и вздохнул. – А я хотел заглянуть к тебе на рассвете, попрощаться. Так толком и не поговорили…

- Я думала, ты уже с рассвета ловишь в лесу жуков, - опустила взгляд Кесса. – День солнечный… Как твоя повозка?

- Починят когда-нибудь, - пожал плечами Элтис и опустился на скамью, устало щурясь. – До Семпаля я никуда не сдвинусь, а к тому времени либо починят, либо совсем развалится. Пока в лесу полно жуков, тут скучно не будет. Едешь с Арашти?

- Да, с её караваном, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. – Арашти думает, я принесу удачу.

- Х-хех, - оскалился в усмешке Хонтагн. – Всё перепуталось в головах у Ойти. Чёрные Речники не для этого… Денег с тебя не взяли?

- Ни единой куны, - покачала головой странница. – Почтенный Элтис, а ты вспомнил ещё что-нибудь… ну, про авларинов, и Чёрную Реку, и каменный круг?

Элтис вздохнул.

- Больше ничего, знорка. Всё это где-то недалеко друг от друга… и Чёрная Река, и авларская крепость, и круг стоячих камней. Тебе надо бы найти его, и побыстрее. Не годится Чёрному Речнику ходить без покровителя.

- Буду искать, - кивнула Кесса, оглядевшись по сторонам. – Просто камни, поставленные стоймя? Ни знаков, ни свечений, ни блуждающих огней вокруг?

- Будто я там был, - шевельнул ухом Элтис. – Говорят – обычные камни. Сам всегда думал, как боги узнают, что туда пришёл изыскатель. Но легенды едва ли врут… Как-то узнают и выбирают. Об этой штуке должны знать авларины, но где их теперь найти…

- Моховой лес, - прошептала Кесса и поёжилась. – Лес, где мхи подобны деревьям… Непросто там, наверное, кого-то найти!

- Да уж, не проще, чем в Роохе, - задумчиво кивнул хеск. – Пробраться бы тебе в Фалону, знорка. Или в Рат… Я-то едва ли побываю уже в Рате – разве что в следующей жизни.

«И хвала богам!» - подумала Кесса, вспоминая все рассказы об огромных когтистых чудищах. Как могут эльфы-авларины жить в одном лесу со злобными пернатыми ящерами ростом с дерево? Либо сбежали бы, либо извели эту пакость под корень…

- А ты не хочешь поехать со мной, почтенный Элтис? – осторожно спросила Кесса. – Там много бегать не придётся, сиди и сиди на повозке… и жуки там, может, ещё крупнее!

Хонтагн ухмыльнулся во всю пасть и нехотя поднялся с лавки.

- Ездить с Чёрной Речницей? Не в этой жизни, знорка. Ступай к воротам, догоняй Арашти. Да хранят тебя боги всех земель!

Глава 15. Внутренние дела Гванахэти

Дорога медленно взбиралась всё выше и выше на горб широкого моста. Его арка опиралась на берег далеко от воды и высоко вздымалась над ней. Кесса, выглянув из-под полога, увидела широкую полосу белесого песка и медлительный поток. Он, нетронутый рябью, казался бы зеркальным, если бы не радужные маслянистые разводы на поверхности. Под ними, в тени оплывшего бесформенного моста, скользили чёрные тени с узкими колючими плавниками, с берега за вереницей телег искоса следили толстые хвостатые жабы, раскрашенные ярко и причудливо. Попутные повозки приотстали, пропуская караван, но Арашти не спешила ступить на каменную арку. Передняя телега замерла над кромкой берега, и хески высыпали на обочину, присвистывая и хлопая крыльями.

- Надо было ехать через Джангер! – хлопнул себя по боку один из Ойти. – Это вы называете новым мостом?!

Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхло снега и уже изрядно подтаял снизу – из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.

- Кто придумал строить из лигнесской пены?! – передёрнул плечами Ойти-возница. – Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится…

- Хаэ-эй! – Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. – Все в небо!

- Вот это умные слова, - пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. – Мы полетим, а они поползут за нами.

- Хаэй! – крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. – А я?!

Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть – и водная гладь снова застыла. Белесый «камень» - лёгкая податливая пена – похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.

Повозка на мгновение замерла на самом верху – и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду…

- А-ай! – она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его – то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. «Как оно садится, не уколовшись?» - мельком подумала Кесса и смутилась.

- Всё в порядке, странники, - прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. – Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.

- Благодарю, - склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. – Да умножится слава Гванахэти!

Стражник-Лигнесс громко взвизгнул, подзывая ездового зверя. Это большое существо было ему подстать – рослое, круглобокое и толстолапое. Раздвоенный рог торчал на его носу, маленькие подслеповатые глазки смотрели сурово. Лигнесс взобрался в седло и крикнул ещё раз – и рогатые змеи, распрямившись, как пружины, расправили крылья и промелькнули над степью. Их длинные тени скользнули по траве и скрылись там, куда неспешно потрусил рогатый зверь.

Кесса подобрала с повозки две опоры и скрепила их, возвращая на место упавший шатёр. Ойти-возница одёрнул свисающий до земли полог и отошёл в сторону, проверяя, надёжно ли прикрыты костяные лапы. Покончив с работой, он захлопал крыльями и перебрался поближе к Арашти. Старшая из торговцев сидела на бортике, размеренно помахивая хвостом, и косилась на отъезжающего стражника.

- И не лень им тут блуждать! – щёлкнул языком один из Ойти-охранников, немигающим взглядом окидывая окрестности. – Хоть бы раз мы не встретили их на границе!

- Скорее взойдёт второе солнце, чем стражники Лигнов пропустят хоть один караван, - Арашти ощерила маленькую пасть в усмешке. – Ну да боги с ними! Мы расплатились, дорога открыта.

- Сколько на этот раз? – спросил хмурый торговец с третьей повозки.

- Шесть кун сверх прошлого, - махнула хвостом Арашти. – Посмотрим, сильно ли выросли пошлины в Шелрисе…