- Ал-лийн! – водяной шар упал на второе существо. Ещё один раненый, что-то сообразив, сунул обожжённую лапу в лужу.

- Посторонись! – мимо Кессы, едва не сбив её с ног, промчались Флийи. Со стороны моста над лавой к обрыву бежали форны. Кесса оглянулась и увидела, как из пещеры, сжимая в руках колбы с белым огнём, выходят кимеи. Их одежда висела обгоревшими лохмотьями, и они досадливо щурились, стряхивая с ушей пепел.

С гневным рёвом из разлома выбрался последний Ацолейт – это был Коашши. Существо Сиркеса, подхваченное им на полпути к лаве, с перепугу цапнуло его за бок и не желало разжимать зубы. Кесса взглянула на обгоревшего хеска и тут же отвела глаза – ей стало дурно от вида сгоревшей кожи и обнажившегося мяса.

- Зелёное масло сюда, воды побольше! – распоряжался форн в ярко-жёлтом плаще и высокой шапке. Те, кого Кесса остудила и потушила, уже пытались встать, но хески, окружившие их, уговорили их снова лечь и теперь промывали трещины в толстой шкуре чем-то маслянистым, пахнущим травами. Существа сдержанно взрыкивали, но огнём не плевались.

«Хвала богам, все живы!» - облегчённо вздохнула Кесса и привстала на цыпочки, выглядывая в толпе Гонту и Ацолейтов. Как-то незаметно её оттеснили от раненых, и она едва не налетела, пятясь, на одну из кимей.

- Чёрная Речница! – воскликнула та, и на возглас обернулись её сородичи. Кесса покраснела.

- Тут было сделано злое дело… - промямлила она, указывая на лестницы под скалой. – Хорошо, что никто не погиб! Но… кто-нибудь видел злодея?

- Только не я, - качнула головой кимея. – Механизмы, управляющие лестницей, спрятаны в скале. Форны уже там, иначе ступени не вернулись бы на место. Там прочная сталь и надёжное чародейство, сломаться они не могли. Это чья-то дурная, злобная шутка…

Толпа слегка расступилась, и она, не договорив, юркнула в узкий проход. Кесса увидела белый мех на её ушах ещё раз – там, где лежал один из раненых, кимея села на корточки и тихо заговорила с ним, но гомон форнов заглушил её слова.

«Шутка!» - Кесса сдвинула брови. «Знаю я, кто так шутит…»

- Хаэй! – она тронула за плечо ближайшего форна, и тот, подпрыгнув на месте, развернулся к ней. – Кто спускался к механизмам лестницы? Кого там застали? Я знаю имя злыдня! Вы поймали его?

- Что ты знаешь? – форн вцепился в её руку, и Кесса охнула – его пальцы были точно выкованы из стали. – Там разъело один из блоков, и он хрупнул. Там не было никого! Что ты знаешь?!

- Разъело?! Вы видели там искры мёртвого огня? – Кессу трясло от волнения. – Видели чёрного нетопыря? Этот злодей уже отличился в Квонайте, испортив чужую работу, теперь он здесь! Это Некромант, его имя – Саркес, стража в Квонайте упустила его…

За спиной Кессы взревел сигнальный рожок, толпа всколыхнулась, распадаясь на части, где-то на дальнем краю разлома вспыхнули багровые огни, но тут же погасли.

- И мы тоже упустили, - скривился форн, разжал пальцы и, не оборачиваясь, побрёл к пещере.

- Постой! – крикнула Кесса ему вслед, растерянно огляделась по сторонам – все уже разошлись, и раненых унесли, только Гонта, размахивая руками, спорил с незнакомым форном, да Коашши сидел на камне, потирая укушенный бок.

- Теперь уже, наверное, не схватят, - угрюмо проговорил Донкор, садясь рядом с ним. – Знорков тут немного. Был бы знорком – заметили бы. Должно быть, прилетел мышью. А кто в здешних пещерах будет пересчитывать мышей?!

- Он же хотел сжечь их заживо! – вскрикнула Кесса и помотала головой – мысль эта в голове не умещалась. – Кимей, и Существ Сиркеса, и форнов… Он сбросил их в лаву! Что они сделали ему?!

- Небось, для колдовства так надо, - поморщился Коашши. – Кимеи не горят. А Существам Сиркеса там и место. Дым и сажа! К лекарю, что ли, зайти…

Он снова потёр бок и потыкал пальцем в поцарапанные чешуи. Крови не было.

- Но ты, Коашши, спасал их, а не убивал, - мотнула головой Кесса. – А Саркес…

- Донкор, Коашши! Что вы сидите тут? Вы целы? – Гонта, оставшийся без собеседника, подбежал к Ацолейтам, окинул их цепким взглядом и облегчённо вздохнул. – А я когда просил вас слетать к Джасси?! Тогда и надо было лететь! Как нарочно подгадали к такой передряге… Сильно тебя укусили, Коашши?

- Так, помяли чешую, - поморщился Ацолейт. – Дурные создания! Череп пустой, а зубов – полна пасть.

- Значит, так угодно было Сиркесу, их сотворившему, - криво усмехнулся Гонта. – Пойдём отсюда, нечего тут выглядывать. Искра у меня, а ловить злоумышленников – то работа стражи, за это ей и платят. И ты, Кесса, напрасно переводила тут воду. Спросила бы меня – я бы отговорил. Местные, гейзер им под хвост, теперь крутят головами – мол, не видели, ничего не знаем, платить не будем…

Форн, не умолкая, быстро шёл вниз по склону, и даже длинноногие Ацолейты с трудом поспевали за ним, Кессе же пришлось бежать. Шум в скалах умолк, и затихшие было удары молота по металлу снова нарушили тишину. Лава, пронизанная белым сиянием, всё так же тихо шипела, прикасаясь к холодным скалам.

«И тут нет Чёрных Речников,» - думала Кесса, рассеянным взглядом обводя притихшие здания. «Были бы – не стали бы скрываться! А если их и внизу нет – кто же поймает Саркеса? Местная стража совсем мышей не ловит…»

Донкор и Коашши собрались тихо и ушли незаметно. Проснувшись, Кесса не увидела ни их, ни их вещей среди циновок. Не было и Гонты. «Пора идти,» - вздохнула странница, немного жалея, что не успела попрощаться с улетающими. Попрыгав на одной ноге, она заметила, что шрам, стянувший кожу, уже не мешает ей. «Да, пора,» - Кесса нехотя застегнула куртку и закинула суму за плечи. «Говорят, тут недалеко. И дорога простая – вдоль Реки Огнистой…»

В малой комнатке у двери тоже никого не было, только Существо Сиркеса, охраняющее лестницу, недобро сверкнуло глазами на пришелицу.

- Скажи, что сталось с ранеными, твоими родичами? – спросила его Кесса. – Куда их унесли?

Существо, пригнувшись, угрожающе клацнуло зубами. Кесса озадаченно мигнула.

- Отчего ты злишься? Я не захожу на твою лестницу.

За её спиной скрипнула тяжёлая дверь.

- Хаэй! Ты ещё не ушла? – обрадованно зачастил Гонта, исподтишка показав Существу Сиркеса кулак. – Хорошо! Оставь этот ходячий валун, всё равно ничего дельного не скажет!

Крепко схватив Кессу за руку, он выбрался на крыльцо. Существо сердито рявкнуло вслед.

- Толкового дня вам обоим, - сдержанно поприветствовал их незнакомый форн в пурпурной куртке. Он стоял под крышей, в тени козырька, рассеянно перебирая тяжёлые блестящие бусины у пояса.

- Тебе того же, Фирра, - кивнул Гонта, быстрым движением хлопая его по ладони. – Знакомься. Кесса, Маг Воды, пробирается в благословенный Мэйсин. Ищет попутчиков.

Низкорослый, даже рядом с Гонтой, Фирра запрокинул голову, цепким взглядом окинул Кессу с макушки до пят и громко щёлкнул языком.

- Маг Воды, да? А броня это чья?! – неожиданно взвигнул он, шарахаясь в сторону. – Во что ты влез, Гонта?!

- Хэ-хэ, тише! –форн укоризненно покачал головой. – Ты сказал – тебе нужна вода. Ни о чём более речь не шла.

- Я в самом деле Маг Воды, - добавила Кесса, удивлённо глядя на форнов. – И никто ни во что не влез. Разве форны в ссоре с Чёрной Рекой?

Фирра вздрогнул всем телом, внимательно на неё взглянул и недоверчиво хмыкнул.

- А-а, вот оно как, - протянул он. – Чёрная Речница, так-так… Умеешь колдовать воду?

Кесса кивнула.

- И это лучшая вода в этих краях, - усмехнулся Гонта. – Клянусь Илкором! Вот, хлебни…

Он протянул Фирре фляжку. Тот недоверчиво покосился на неё, отпил немного и удивлённо мигнул.

- Да, вода неплохая. Где такая течёт?

- В Великой Реке, - ответила Кесса. – Там, откуда я родом.

- А, точно же, - протянул Фирра, перебирая бусины. – Это ваши края… А что слышно из тех мест? Юнец Вольферт всё так же дурит, или уже перебесился?

Кесса мигнула.

- Король Вольферт давно умер, - сказала она. Теперь замигал Фирра.