- Страж Ростков, остолоп! – рявкнул Гонта. – Двух слов ему не запомнить, а туда же…

- Хаэй! Знаешь, форн, пойду-ка я отсюда! – оскалился и утробно зарычал Донкор. Не медля ни секунды, он поднялся из-за стола, едва не своротив столешницу, и пошёл к ограде. Второй Ацолейт громко фыркнул и встал.

- Верно, - угрюмо кивнул он. – Надоело. Иди к сарматам, их и нанимай!

- Хэ, хэ, куда вы?! – растерянно замигал форн.

- Постойте! – Кесса наконец дохромала до ближайшего сидения и плюхнулась на него, потирая ногу. Два кривых шрама натуго стянули кожу.

- Что? – резко повернулся к ней форн – и сел прямо на стол. Его глаза сверкнули.

- Постойте! Вы говорили об эльфах Авлар?

- Белые крылья Илкора! – пробормотал Гонта, протягивая к Кессе дрожащую руку и дёргая за бахрому на куртке. – Изыскатель Чёрной Реки! Вы, двое! Я один это вижу?! Где вы пропадали столько времени?!

Ацолейты ошеломлённо переглянулись, один из них шагнул к Кессе и потянулся к её плечу.

- Чего тебе, знорк?! Мы с тобой не говорили!

- Коашши, Вайнег бы тебя побрал! – взорвался форн. – Убери лапы!

Кесса не дрогнула.

- Я – Чёрная Речница, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки, и я ищу своих соратников! Ваш разговор, могучие хески, вот-вот дойдёт до драки. Мастер Гонта, ты грубо говорил с Донкором и Коашши. Нельзя так делать!

Форн мигнул.

- А ты, Коашши, не кидайся на прохожих – и не услышишь многих грубых слов! – закончила Кесса, глядя в горящие глаза Ацолейта. Форн, сидящий на столе, был одного с ней роста, крылатые хески нависали над ней, как горы, но ей сейчас не было дела до их величины и силы.

- Грубо? – растерянно повторил Гонта и почесал в затылке. – Донкор, да хранит тебя земной огонь, я в самом деле наговорил лишнего?

- И ещё как, - повёл ушами Коашши. – Я убрал руку, Чёрная Речница. Видишь?

Он завёл безволосую лапу далеко за спину и даже шагнул в сторону от Кессы.

Донкор запрокинул голову и затрясся от беззвучного хохота.

- Гонта… - проговорил он, проводя рукой по мохнатому лицу. – Ты наговорил такого, что Чёрная Речница вышла из Кигээла тебя унимать! Нет, ну надо же… Так где вы были все эти годы?

Он огляделся по сторонам, будто ожидал увидеть армию Чёрных Речников – и расстроился, ничего не найдя.

- Теперь начнётся, верно? – спросил он, заглядывая Кессе в глаза. – А где остальные? Где воины Келги, и где он сам? Ты одна вернулась?

- И уже была ранена, - помрачнел Гонта, слезая со стола. – Не галдите, хески. Возьми мою чашу, Чёрная Речница. Я слышал когда-нибудь твоё имя?

- Не-а, - помотала головой странница, запоздало вспыхивая от смущения. – Меня зовут Кесса. И я ещё ничего не совершила. Ничего не начнётся, мастер Донкор. И… здесь нет никого, кроме меня. Мне бы очень хотелось найти остальных, но…

Она тяжело вздохнула.

- Вы говорили об авларинах? Вы виделись с ними?

Флийя тихо появился за плечом Кессы, налил взвар в чаши и замер неподалёку, навострив уши.

- Об авларинах? – озадаченно повторил форн и посмотрел на Коашши и Донкора. Те пожали плечами.

- Мы говорили о работе, Кесса с Чёрной Реки. О вещи, которую нам поручено сделать для Амариса. Амариски… - Гонта странно помахал руками над столом. – Ты знаешь, где они живут?

- Знаю, - кивнула Кесса. – Я читала. Их город выращен на ветвях…

- Да, так и есть, - закивал форн. – Их дерево такое древнее, что ствол и ветви проросли камнем. Верно, Амариски решили вырастить себе новое. А мы делаем для них Страж Ростков. С чего Донкору вздумалось помянуть Кен’Хизгэн?!

Он пожал плечами и бросил на Ацолейта выразительный взгляд. Тот поднёс ко рту чашу и сделал вид, что ничего не слышит.

«Кен’Хизгэн…» - зачарованно повторяла Кесса снова и снова. Так говорили на очень древнем языке, более древнем, чем Орин и даже сгоревшая Тлаканта.

- Значит, и вы, мастера Эгита, слышали о Чёрных Речниках и о Кен’Хизгэн… только легенды? – тихо спросила она. – И никогда-никогда не видели их?

- Да я не всё назвал бы легендами, - зашевелился Коашши. – Мне иной раз хотелось увидеть… кого-нибудь… этакого. Я даже летал у разломов…

- И едва не увяз в лаве, - сердито покосился на него форн. – А как спуститься к разломам по делу, так третий день тебя уговариваю…

- Гонта, не отвлекайся, - шевельнул усами Донкор. – Вы, форны, вечно приносите какие-то россказни из своих нор. Им верят. Чему вы потом удивляетесь? Кто говорил, что чуть ли не сам видел авларинов у Джасси?

Кесса подпрыгнула на месте. Форн едва не расплескал взвар.

- Опомнись! Когда я говорил, что видел их там?! Должно быть, они там были… они раньше часто бывали у нас на озёрах, и у разломов тоже… но в последние годы – едва ли!

- И вот так с ними всегда, - сказал Донкор, тронув когтем плечо Кессы. – Чуть к делу – сразу на попятную. Там, в Джасси, растёт Живой Огонь. Многим он нужен. Авларинам – тоже.

«И их видели там совсем недавно,» - Кесса смотрела на полупустую чашу, но мысли её были далеко от Эгита. «Там, где огонь разрывает землю и прорастает, пуская побеги. И там, где города выстроены на каменных ветвях… Вот бы увидеть всё это!»

- Разлом Джасси? Чаша Живого Огня? – Кесса вскочила с места, забыв о боли. – Далеко до него?

«А-ай, Бездна побери всех ящеров в перьях и чешуе!» - схватившись за укушенное бедро, она опустилась обратно и заскрипела зубами.

- Сколько бы ни было до Джасси, - Гонта, перебравшись через стол, склонился над Кессой и легко поднял её обратно на сидение, - ты не дойдёшь. Подожди, пока рана затянется.

- А если её не пропустят? – шевельнул ухом Донкор. – Сам знаешь, туда попасть непросто.

- Ты к чему клонишь? – вскинулся Гонта. – У нас времени нет…

- Это Чёрная Речница, - Ацолейт упёр руки в бока и расправил крылья, разом заняв всю лужайку под навесом. – И если она тут, и ищет своих, то они…

Коашши всплеснул крыльями, едва не сдув столешницу с камней.

- Дым и пламя! Я понесу её до самого Джасси!

- Хаэй! – Донкор оскалился. – Полпути, не больше.

- Хэ, хэ! – форн подёргал их за крылья. – Один из вас всё ещё несёт меня, забыли?

Кесса молча сидела и старалась не мигать – но от изумления веки сами дёргались. «Река моя Праматерь! Вот как это бывает… и бывало тогда, с настоящими Чёрными Речниками! Вот как они это делали…» - думала она, прикрыв лицо ладонью. «И у меня получается!»

- Могучие воины, - она осторожно потыкала пальцем в крыло Донкора. – Ваша помощь… Я надеюсь, что боги оценят её по достоинству. А я так благодарна, что не могу найти слов. Не хотелось бы утомить вас в таком далёком перелёте…

- Не такой уж он далёкий, - проворчал форн. – Дольше уговаривать этих двоих, чем лететь. Завтра к утру – если моя мышь принесёт хороший ответ – мы соберёмся тут же. Возьми побольше воды, там без неё далеко не улетишь…

========== Часть 5 ==========

Глава 12. Огонь под ногами

Ничего не росло на пористых красных камнях, ни травинки не было видно на истрескавшейся рыжей земле. Горячий пар тонкими струйками поднимался из расщелин и заволакивал бесконечную долину желтоватым маревом. Что-то странное мерещилось Кессе в тени большого камня, нависшего над сетью трещин, - часть пятен на нём была не той формы и очень знакомых очертаний.

Из расщелин, не окутанных паром, торчали резные зелёные листья. Они тихонько вздрагивали и покачивались, но не от ветра, - существо, несущее их на спине, ловило лучи солнца и разворачивало к нему тонкие пластинки, но солнце сквозь багровую хмарь светило скупо. Наконец зелёный червь высунул голову, а за ней и плоское туловище, и принялся расправлять спинные отростки, укладываясь на камнях во всю длину.

Тень у камня дрогнула, узкая зубастая мордочка на миг высунулась из укрытия, червяк юркнул в ближайшую щель, но поздно – харайга сцапала его поперёк туловища и теперь трясла и колотила о камни, пытаясь передними лапами ухватить извивающийся хвост. Ещё мгновение – и зелёный червь исчез в её пасти. Подозрительно оглядев окрестности, ящер вышел из-за камня и опустил морду к потрескавшейся земле. Хохолок на его макушке вздрагивал.