Истерлинги представляют конфедерацию родственных, и, тем не менее, враждебных между собою племен. Союзы временны, а их представители постоянно насторожены и посматривают на других в ожидании постоянной подлянки.

Кханд это феодальная автократия, где несколько крупных родов постоянно борются за власть. Победитель сажает на трон представителя своего рода, и он принимает титул халифа. Власть халифа очень часто распространяется лишь на крупные города и поселения. Все остальные живут своим укладом.

Прирезать торговца ради товара для них всех - плевое дело.

В такой ситуации немногочисленным купцам, тем, кто не боится путешествовать по местным просторам, надо за мужество памятники ставить. Или молоком, за вредность, доплачивать.

Раньше здесь, на Восточной заставе имелся буфер в лице Гондора. Теперь он пропал. Зачахла и торговля.

От заставы повернули на северо-запад, вдоль реки Стрлит. Замысел Мардиля предельно прост и логичен - пройти вдоль всего внутреннего периметра Мордора. Разведать обстановку, рассеять врагов, а заодно нагнать жути, и показать противнику, что рано списывать Гондор со счетов.

Всё умно и правильно. Да вот только гондорцы, на мой взгляд, все еще витают в облаках. Правда, назгулы, помогли избавиться от многих иллюзий, но все равно, на лицо недооценка противника.

Поднимаясь к северу, мы встретили десяток истерлингов. Наши кони устали после дневного перехода, а они, похоже, весь день отдыхали. Лучники пустили несколько стрел, никого не ранивших. Противник ушел от нас легко и непринужденно.

Мы достигли одного из отрогов Пепельных гор. Прошли сквозь горную долину, по засыпанной камнями, и упавшими сверху деревьями дороге, и вышли на плато Горгорот. Здесь, в развалинах Серегоста, нам пришлось вступить в схватку с многочисленным орочьим отрядом. Бой выдался жарким. С нашей стороны погибло двенадцать человек, орков больше сотни, и в два раза больше разбежалось по горам. Колоссально преимущество, даваемое лошадьми, вновь сыграло свою роль.

Впрочем, Мардиль считал, что такой размен невыгоден. Гондорцы умеют, и должны драться лучше.

Мы продолжали двигаться к развалинам Барад-Дура. И все чаще встречали врагов. Но пока мы опережали слух о себе, и орки практически всегда оказывались не готовыми к серьезному бою.

Дороги с каждым днем становились все лучше. Похоже, их начали восстанавливать. Назгулы укреплялись серьезно и надолго. И все больше врагов.

Надеюсь, что командование из всего этого смогло сделать правильные выводы.

Мы шли дальше, рассеивали врагов, и медленно, но верно теряли людей. Сопротивление возрастало. Приблизившись к Барад-Дуру, поняли, что здесь нам делать нечего. Противник укрепился в развалинах, создав неплохой оборонительный рубеж.

В самом лагере, и на скалах вокруг притаилось немало врагов. Нас ждали. И соваться сюда с нашими силами сущая глупость. Здесь нужен уже не конный отряд, а сотен шесть пеших бойцов, способных взять укрепления и подняться по склонам.

Капитан Мардиль скомандовал отступление. Двигаться дальше уже не имеет смысла, более того, становится опасно. Чем ближе к Вратам Мордора, тем выше концентрация вражеских сил. И всё это могла закончиться крайне плачевно.

Мы повернули на запад, напрямую через плато Горгорот к Минас-Итилю.

Коричнево-серые склоны Ородруина приближались. Через несколько веков, когда отстроится Барад-Дур, Саурон проложит дорогу, которую назовут Сауроновым трактом к Роковой Расселине, или Саммат Науру по эльфийски.

А пока же здесь пепел, песок и засуха. Отдельные растения, сухие, болезненно изломанные, торчат в некоторых местах и нагоняют откровенную тоску.

Вечером, когда мы остановились у подножия вулкана, я отправился к капитану Мардилю.

Солнце медленно опускалось за дальние склоны гор Тени. Повеяло вечерней прохладой.

Мардиль, в окружении нескольких офицеров сидит на седле около костра. Он широко расставил ноги, и задумчиво смотрел на пляшущие языки огня. В руке Воевода держит кинжал, и машинально им поигрывает, дожидаясь, когда приготовят ужин.

Выглядит наш предводитель расстроенным. И я его понимаю. Рейд позволил открыть глаза, прозреть, и наконец-то понять, какие силы задействованы против тебя, и как велика вероятность потерять не только весь Мордор, но и Минас-Итиль в придачу к собственной жизни.

- Разрешите?

- Проходи, лейтенант. Что хотел? - Мардиль медленно перевел взгляд на меня.

- Хочу попросить разрешение провести разведку Роковой горы.

- Там же голые скалы, - задумчиво проговорил Воевода. - Что там смотреть?

- Вдруг, и там орки укрепились? Кроме этого, хочу взглянуть на Роковую расселину, оценить состояние вулкана. Лишние сведения не помешают. Тем более мы почти на месте, и много времени это не займет.

- Хм, - он задумчиво пожевал губу. - Сколько людей и времени тебе нужно?

- Десятка хватит. А по времени - день. Завтра, к ночи мы догоним основные силы.

- Что ж, с утра выступай, - дал разрешение Мардиль. - Возьми себе десяток Панерга.

- Слушаюсь, - я развернулся и ушел искать Панерга и его людей.

Дело в том, что в этом походе у меня фактически нет подчиненных. Несмотря на полученное звание лейтенанта, своим десятком я таки не обзавелся. А Грес и другие парни, по причине отсутствия лошадей, в поход не пошли, оставшись охранять крепость.

Утром, я возглавил десяток Панерга, и мы начали подъем. Ородруин переводится с синдарина как 'гора алого пламени'. На самом деле, это достаточно невысокий вулкан, менее тысячи четырехсот метров. Тем более, значительную часть, верхнюю треть, занимает стенки непосредственно кратера. И там никого и ничего нет. Да и подняться туда проблематично.

А вот склоны - отдельный разговор.

Сухие, пыльные камни, щебень и застывшие лавовые потоки. Редкие кустики колючек и одинокая змейка или ящерка, проскользнувшая между камней. Клекот канюка или стервятника. Тишина и бескрайнее небо нал головой.

Через пару часов, возможность продолжать путь на лошадях закончилась.

Оставив пятерых человек охранять наш транспорт, мы продолжили подъем.

Ородруин выглядит совершенно безлюдно. Неспешно и осторожно поднявшись до расщелины-входа, к Роковой расселине, мы так никого и не встретили.

Зачем мне вообще все это нужно? Да, все просто, на самом деле. Хотелось посмотреть, где выковано Кольцо Всевластья. Прикоснуться, так сказать, к истории. Почувствовать силу и мощь этого места, если хотите.

Как знать, как в дальнейшем сложится судьба? Если Саурон захватит Мордор, то я сомневаюсь, что мне здесь разрешат разгуливать и устраивать экскурсии, утоляя любопытство. Так что надо пользоваться возможностью, пока она есть. Да и кто знает, как сложится будущее? Может, получится и так, что я каким-либо боком прикоснусь к событиям, связанным с походом Хранителей. Или просто встанет вопрос уничтожения Кольца. И тогда все эти знания географии, безусловно, окажутся востребованы.

В общем я 'стелил соломку', рассчитывая, что это может пригодится. А если и нет, то ничего страшного, переживу.

Мы остановились перед расселиной. Здесь имелась некое подобие площадки перед входом, заваленной обломками и осыпающейся сверху землей и песком.

Я смотрел внутрь, туда, где в темноте пещеры равномерно разрасталось и гасло багровое сияние. Горнила Мощи жили своей жизнью. Непонятная робость охватила меня. Не знаю, что чувствовали спутники, но по их виду становилось понятно, что и они не в своей тарелке.

Встряхнувшись, я пошел вперёд.

С каждым шагом становилось темнее. Отполированные стены, потолок и пол, местами покрытые трещинами и выбоинами, выглядели на удивление гладко и хорошо сохранившимися. Странно, ведь прошло не менее двух тысяч лет, с того момента, как рабы Саурона теоретически могли их ремонтировать.

Пол пещеры идеально выровнен, и ведет все дальше. Кое-где стоят мощные столпы, поддерживающие свод. На некоторых из них вырезаны непонятные, но чем-то знакомые руны или буквы.