- А что, с его матерью ты расстался?

- Не, я не расставался, - Грес нахмурился, словно воспоминания доставляли ему боль, и на некоторое время замолчал. - Её звали Илрин, и я любил её больше жизни...

- Прости, друг, что потревожил твою рану, - очень мягко сказал я, уже догадываясь, что женщина умерла.

- Да, она ушла из этого мира, - Грестлинг отвернулся в сторону, скрывая глаза. - Она была беременна вторым ребенком, но роды оказались сложными.... И она, и малыш погибли.

- Мне очень жаль, и я сочувствую твоему горю, Грес. Пусть же её посмертный путь будет светлым и благостным.

- Спасибо, - Грес благодарно улыбнулся. - Это произошло несколько лет назад, и я думал, что вылечился от этой раны. К сожалению, это не так. Так что ты там говорил про Итиль?- перевел он разговор на другую тему.

- То, что в Мордоре можно неплохо поразвлечься. Если ты не боишься, конечно, - я специально поддел друга, помогая вернуть хорошее настроение.

- Другому я бы кишки выпустил за такие слова, но тебе, по дружбе, прощаю.

- Ну, так и пойдём туда. А если ты еще одного-двух парней подтянешь, то будет совсем неплохо. На месте определимся. Может, и не станем клятву принимать. Останемся свободными, как ветер, и сможем путешествовать.

- В общем, я не против. Но всё равно, это надо хорошенько обдумать, прикинуть все резоны, - Грестлинг нахмурился и посмотрел на горы. - К тому же, мне здесь еще долго небо коптить. А ты сам-то, что собираешься делать всё это время? В крепости то тебе, без клятвы, никто не разрешит остаться.

Да, эта мысль приходила мне в голову. И я так и не придумал, что же мне делать.

Но сейчас, глядя на Грестлинга, и обдумывая его вопрос, чем же мне заняться, пока у друга не закончится клятва, неожиданно ухватил неплохую идею. И чем больше ее обдумывал, тем интересней она казалась...

Ривенделл или Раздол, и его Владыка Элронд Полуэльф, который славится своим гостеприимством и мудростью. Эльфы Раздола принимают многочисленных путников, и всем одинаково рады. И там не надо никаких верительных писем или авторитетных рекомендаций. Приезжай, живи, учись, и занимайся, чем хочешь. Главное не доставляй неудобств хозяевам этого места, и не порть отношений с другими гостями.

Вроде всё просто. Может так и есть на самом деле, и мне не стоит усложнять ситуацию? А провести больше года среди эльфов, это же замечательная возможность и перспектива.

В тот день я ничего не сказал другу. Мне следовало самому все еще раз обдумать прикинуть другие варианты.

В марте мы с Грестлингом несколько раз возвращались к этой теме. И решили все же податься в Минас-Итиль. Грес смелый мужик, со здоровой авантюрной жилкой, любившей опасность. Ну а мне надо продолжать учиться, и настоящая полноценная война подходила для этого как нельзя лучше.

Конечно, это не шутки. Всё будет серьезно. К тому же там, среди врагов, и назгулы, и потомки черных нуменорцев. Но, собственно говоря, мне здесь жить тысячу лет. И неужели за всё это время у меня не будет по жизни опасностей и неприятных случаев? Глупо так думать. Поэтому от трудностей следует не бежать, а, наоборот, на данном этапе, даже искать их.

В конце апреля у нас с Грестлингом состоялся очередной разговор, в котором я упомянул, что твердо решил посетить Раздол и пожить там.

- Раздол, - переспросил меня Грес. - Что-то я вроде про него слышал. Что это за место?

- Это замок эльфов на западном склоне Мглистых гор, недалеко от тракта.

- Вот жеж, - Грестлинг замысловато выругался. - Я бы тоже не отказался посетить такое место. Почему всё самое интересное происходит без меня?

Его слова звучали как шутка, но также я расслышал нотку обиды.

- Ты же знаешь, - я положил ему руку на плечо, - если бы мог, я бы остался в Изенграде на эти полтора года, пока заканчивается твоя службы. Но на такой короткий срок клятвы нет, а простого гражданского, пусть и проверенного трехлетней службой, оставлять в крепости запрещено по уставу.

- Да я, в общем-то, понимаю, - Гресс улыбнулся.

- После Итиля, если сложится всё хорошо, мы посетим много интересных мест, - пообещал я другу.

Моя служба закончилась второго мая 1998г. Третьей Эпохи. По идеи, я должен служить до второго августа, до дня, когда приносил свою клятву, но в Гондоре считали по иному, и в срок службы зачли три первых месяца, когда я проходил испытательный срок.

В тот день капитан Гростлин провел небольшое собрание, на котором присутствовало около двадцати человек, по большей части новичков. Капитан отряда отметил мою хорошую службу, отсутствие замечаний и старательность. Затем, в качестве поощрения, подарил в вечное пользование тот меч, который мне дали, когда я стал вестником.

Основная идея данного действия проста и понятна - показать новичкам как надо служить, а заодно подчеркнуть, что Гондор умеет ценить хороших воинов, всегда готов принять их обратно на службу, и не чужд благодарности. Меч то на самом деле не такое уж и дешевое оружие. Например, моего месячного жалования едва хватит на его покупку.

Раз у меня появилось новое, лучшего качества оружие, то со старым, с тем, что я начинал свой путь, можно и расстаться. Я продал свой первый меч кузнецу в Изенгардской слободе. Денег он дал хоть и не много, но и то, хлеб.

Затем я договорился с Ортханком и выкупил Яблоко - тут как раз и пригодились мои капиталы.

На тот момент, я уже разбирался в местных ценах и понимал, что Изенгард содрал с меня завышенную сумму. Яблоко не молод, и стоит дешевле запрошенной цены. Но я отнесся к этому спокойно - это всего лишь деньги, а Яблоко не просто конь, а верный друг.

В общем, второго мая, облачившись в простую одежду, без всяких доспехов или кольчуги, имея из оружия всего один наградной меч, старый, еще Азре подаренный кинжал, орочий лук и выкупленного Яблоко, я попрощался с Грестлингом, его десятком, и с теми людьми, с которыми успел сойтись поближе. Кстати, в их числе находился и лейтенант Роэд.

Уезжать морально тяжело. Мне казалось, что своим отъездом я словно предаю друга, поступаю, не как должно, а как мне удобно.

С Гресом я договорился, что вернусь первого октября девяносто девятого года. Он же пообещал найти парочку нормальных парней, у которых закончится срок службы, и которые согласятся отправиться в Минас-Итиль.

На поясе у меня висит небольшой кошелек с деньгами. Не так уж и много осталось, после того, как я выкупил Яблоко, закупился дорожной провизией для себя и лошади, и отдал ровно половину Гресу. Впрочем, особых расходов я совершать не планировал.

Впереди меня ждала дорога, и Ривенделл...

* * *

День за днём скакал я на северо-запад. Долгим оказался путь в эльфийскую долину - мне пришлось делать огромный крюк, двигаясь по тракту сначала до Тарбада, потом по равнинам Кардолана на Бри, и затем на восток, в сторону Мглистых гор.

Так получилось потому, что нормальной дороги напрямую, вдоль западных склон Мглистых гор, просто не существует.

Конечно, при желании, можно отыскать отдельные тропы и тропинки. Судя по описанию, герой 'Властелина Колец', Боромир добирался до Раздола именно так, горами, лесами и полями, по пустынным землям. Это протяженные, заброшенные или слабо заселенные пустоши, без дорог и постоялых дворов. Да, недалеко от Изенгарда находятся многочисленные селения дунландцев, но чем дальше отдаляться от крепости, тем глуше и неприветливей становятся места.

Ближе к северу находится Эрегион или Падубь, огромный регион, примыкающий к Мории с западной стороны Мглистых гор. Когда то, очень давно, здесь проживали многочисленные эльфы. Именно тут Келебримбор, внук Феанора, выковал эльфийские Великие кольца. Но в 1693г. Второй Эпохи Саурон напал на этот край и опустошил его. Темного Владыку удалось отбросить, но Эрегион сильно пострадал и никогда не смог восстановить даже тени прежнего великолепия. Долгие века он увядал, как сухое дерево, и местные жители медленно покидали его. Здесь еще оставались редкие поселения, но после освобождения балрога, почувствовав древнее зло, последние эльфы простились со своим краем.