За Императора, сам понимаешь, я говорить не могу. Но, насколько я его знаю... Он, скорее отправит Шлиффена в отставку, чем начнет войну против царя. Да и мое мнение, надеюсь, при принятии решений, им пока принимается в расчет.

   - Спасибо, Альфред. За откровенность. Ох! Часы-то уже бьют полночь.

   - Да, время летит. Смотри, как снег пошел. Сибирь все ближе и ближе, - усмехнулся Тирпиц чему-то своему.

   - Подожди меня минутку, пожалуйста. Тут наклюнулось одно небольшое дельце.

   - Ватерклозет - там!

   - Не... у меня маленький вопросик к твоему адъютанту, Альфред.

   С этими словами Руднев поднялся, и слегка пошатываясь, направился к двери в коридор, оставив хозяина пребывать в явном недоумении. "В самом деле, что могло ему понадобиться от Венигера? Я сам мог бы его вызвать, вообще-то, если надо еще закуски принести"...

   На физиономии вернувшегося в салон Руднева была нарисована рафинированная легкой степенью опьянения ехидно-довольная улыбочка, не оставляющая сомнений в том, что ее хозяин задумал нечто эдакое, что сейчас должно неминуемо осуществится. В руках у него был длинный, узкий, темно-серый сверток из чего-то на вид мягкого и пушистого.

   - Хм... Всеволод, а это - что?

   - А это, Альфред, то, что кто-то решил зажать свой День рождения, не так ли?

   - Ну... э... Экселенц собирался завтра, то есть...

   - Ага. Сегодня, то есть. Ах, Альфред. А ты и не подумал, что мне было бы стыдно знать, что я был у тебя и позабыл поздравить? Как тебе не "ай-яй-яй"?

   Молчи. И не думай оправдываться. Со мной такие штучки не проходят. Экселенц его хочет, видите ли. Мой тоже много чего хочет. Но?! Спят? Вот и пусть себе тихонечко поспят, а нам с тобой дадут спокойно вспрыснуть это дельце. Тем более, что у тебя там, - Петрович небрежно кивнул в сторону бара, - Я приметил еще пару занятных вещиц...

   - Дорогой мой, все - что пожелаешь! Только скажи, и мои оттащат к тебе в вагон на первой же длинной остановке, - но столкнувшись с неумолимой решимостью, таящейся в насмешливых скифских глазах, германец инстинктивно заюлил, пытаясь вымолить себе пощаду, - Всеволод... может, хоть кофе сначала? Не? Мы же помрем до завтра...

   - Фи!.. Сам звал? Сам. И не завтра, а уже сегодня. И не помрем, а примем рассолу, и будем - как новые. У нас его имеется. Первый сорт, кстати...

   - Это та мутная гадость из-под огурцов!? - глаза немца начали округляться.

   - Это - не гадость. Это - реанимация... - радостно хохотнул Петрович.

   - Что!?

   - Ну... потом объясню.

   - Укрепи меня, Отец Небесный! - драматически возвел очи горе немец.

   - Так. Друг мой Альфред... - Петрович принял подобающую моменту реноме-позу, - Короче. Я тебя поздравляю с Днем рождения. Желаю всего-всего, да побольше. Здоровья, успехов у дам, авторитета у кайзера, вечного рукоплескания бездельников из Рейхстага, перетопить все утюги Джека и... вообще всего, чего тебе самому еще захочется.

   А вот это вот... это вот - тебе от меня. Не-не-не, это он так завернут. В оренбургский платок. Пуховый. Дамы твои будут в восторге, кстати...

   Владей, мой дорогой. Везу его от самого Токио. Это клинок из Сагами, а скован он был еще до того, как португальцы впервые приплыли в Японию. Сейчас ничего подобного уже не делают. Стой! Осторожнее... и имей в виду: бритва в сравнении с ним - просто тупой тесак ленивого ординарца.

   - Потрясающе!.. Какая красота. Спасибо, дружище!.. И так сохранился...

   - Ну, ножны, рукоятка и весь прочий оклад, кроме цубы, гарды тоесть, скорее всего, моложе. Но сам клинок - да, эпоха Муромати...

   - А как он к тебе попал, прости за нескромный вопрос?

   - Вручил маркиз Ито. Как я предполагаю, он посчитал, что, то ли я слишком жестко вел с ним переговоры, то ли - наоборот. Непонятно, что именно он там подразумевал, за своими экивоками. Эти японцы, вообще-то, очень непростой народ...

   Я ему ответил, что более чем удовлетворен нашим мирным договором, и от их Ниппона и ниппонцев кроме добрососедства и спокойствия на наших общих границах больше ничего особо и не хочу. Но он, бедолага, почему-то расчувствовался, Русин сказал - "надо брать", и пришлось принять, чтоб не обидеть.

   - Но это же не совсем правильно?

   - Альфред, у меня еще один есть. Пока. От их молодого принца презент, - Петрович понял смущение щепетильного германца и тут же разрешил душевные муки Тирпица со свойственным ему неподражаемым тактом, - Так что, дружище, не отнекивайся, что, мол, дареное не дарят, и все такое. Принимай подарок, и наливай! Обмоем... иначе у меня все равно Василий их оба отнимет.

   - Василий?

   - Ну, да. Балк мой. Который первый абардажник и кровопивец нашего православного воинства. А теперь, ко всему прочему, не только закадычный друг бывшего наследника престола, Великого князя Михаила, но еще и лицо, лично и публично обласканное обоими нашими императорами.

   Отнимет ведь, как пить дать!.. Хотя у самого в бауле - аж три такие железяки лежат, а ему все мало. Но - шишь вот ему, обойдется! Этот - тебе!

   - Всеволод, я просто не нахожу слов от восхищения. Когда я был в Китае, тоже кое-что привез в таком роде. И толк в этих делах знаю, - наконец обрел дар речи именинник, - Ведь этот тати - подлинный шедевр! Настоящее сокровище...

   - Ай, перестань. Ну, голову снести им можно, этим сокровищем. В Кунсткамеру сдать или на стенку куда повесить - тоже шикарно. Да вот еще на память хорошему человеку подарить - самое то. Вижу по твоей реакции...

   А по мне - Люгер, вот это реально классная вещь! А еще - крупповская 12-дюймовка в 50 калибров. Заставишь их для меня сваять такую пушечку скоренько? Дубасов говорит что-то шибко артачатся господа эссенцы. И по времени, и по деньгам. Три новых станка нам в цену заказа вогнать хотят. Не правильно это. Тем более, что и самому тебе она оч-чень скоро понадобится...

  ***

   Уютно устроившись в своем кресле и обстоятельно дожевывая ароматный кусочек брауншвейгской холодного копчения, Петрович лениво разглядывал филигранной работы богемский снифтер, на тонком хрустале которого все еще держалась благородная пленка от пару минут назад употребленного внутрь "Джемесона".

   В то же время его радушный хозяин, собеседник и собутыльник с недоумением и даже обидой, пытался переварить последний пассаж русского, который был им выдан в ответ на должностное преступление Тирпица: он не удержался, и, встретив родственную душу, вывалил на стол перед Петровичем последние эскизы доктора Бюркнера.

   То ли это было сделано в порыве чувств и эмоций, то ли с дальним прицелом на заказы от русского флота частным германским верфям на новые линкоры, что являлось также и желанием кайзера, но... каков конфуз?! Ни единого слова восторга или одобрения в ответ от своего визави немец так и не дождался. Наоборот.

   Руднев неторопливо, методично и оттого еще более безжалостно, по пунктам разнес в пух и прах практически все в проекте главного конструктора германского флота. Начиная от калибра и размещения артиллерии, и заканчивая трехвальной паромашинной установкой. И... о, ужас! Он, исходя из личного боевого опыта эскадренных сражений, просто стер в мелкодисперсный порошок, казавшуюся до сего момента Тирпицу железной и незыблемой, логику размещения на линкоре шести подводных торпедных аппаратов...

   - Альфред, ты что это? Обиделся?

   - Бог с тобой. Нет, конечно. Только все это так... так своеобразно, знаешь ли...

   - Какое там, к чертовой бабушке, прости за грубое выражение, своеобразие? Ведь эта твоя "гайка" даже против нового француза не потянет! Что уж говорить про англичанина. Я понимаю: ты считаешь, что впихнуть в меньший размер и цену, общие характеристики, позволяющие противостоять более крупному кораблю - это не только экономия, но и инженерный шик. И пока флотов из дредноутов нет, относительно небольшая скорость этого парохода позволит тебе ставить в одну линию с ним еще и "Дойчландов". А шесть башен "гайкой" и толстая шкурка дадут ему возможность драться в свалке. Ага...