Я предупредил парижан, что без помощи филигранной логики Сергея Юльевича, Ламсдорф - вне игры. Даже моего политического веса мало, чтобы перебить немецкую карту. Заход со стороны вдовствующей Императрицы тоже не слишком силен. Что и подтвердилось. Николаша? этот явно трусит последнее время. Чем-то его Ники пугнул. Владимир? Тот вовсе в форменной опале. Сергей после памятного всем летнего скандала вокруг земцев и обещания "представительства", до сих пор строит из себя оскорбленного.
Что за глупость? В конце концов, за свои интересы нужно бороться! Иначе немцы и американцы отхватят все с пальцами. А есть еще и Захаров, старательно обхаживающий генерала-инспектора, а с Сандро он давно на короткой ноге. Может статься, сегодня - наш последний шанс. Мы должны попытаться отыграть партию. Тем более, политически идти на слом союза с Парижем - форменное безумие. Это наш главный козырь. Мсье Бомпар должен дать в руку. Пусть вспыльчив лотарингец и явно не столь приятен для Ники как его предшественник граф Монтебелло, но я надеюсь, что ставка француза сыграет..."
Возможно, что рассуждая на холодную голову, Алексей Александрович решил бы повременить с пышным праздничным мероприятием до возвращения из Владивостока адмиралов и офицеров ТОФа - подлинных героев баталий, отгремевших в дальних морях.
Но, во-первых, это была реальная возможность для разговора по душам с Ники до неизбежного теперь прибытия в Петербург кайзера. Причем, и Николай Николаевич, и Мария Федоровна, также примут в нем участие. Французское влияние при Большом Дворе дало трещину. И с этой вопиющей, пугающей несправедливостью пропарижская часть камарильи мириться не желала. Ну, а кому, спрашивается, понравится резкое сокращение его "кормовой базы"? Рука, того и гляди, сама потянется к табакерке...
А, во-вторых, приветственные адреса и телеграммы от Алексеева, Гриппенберга, Макарова, Безобразова, Руднева, Флуга и Великих князей Михаила Александровича, Александра Михайловича и Кирилла Владимировича разбередили чувственную душу генерал-адмирала. Отказать себе в удовольствии как можно скорее вкусить публичный елей хора льстивых дифирамбов в свой адрес, да еще и в присутствии главного гонителя-обидчика, Алексей Александрович просто не мог.
Как, увы, не мог и Николай отказаться от приглашения своего дяди...
***
Генерал-адмирал приехал к себе за пару часов до им же самим назначенного времени начала бала. В ожидании хозяина, все к сему действу причастные, от церемониймейстера до привратника, успели известись, пребывая в смущении из-за его отсутствия. Увы, поезд из Гельсинкфорса опоздал на четыре часа: охрана заподозрила финских радикалов в закладке под пути адской машинки. Которую, в итоге, так и не нашли. Как и авторов подозрительных следов возле железнодорожного полотна.
Попав, что называется, с корабля на бал, первым делом Алексей Александрович приказал выяснить, вернулась ли из Первопрестольной вдовствующая Императрица. Ведь ей, по их договоренности, предстояло стать хозяйкой и Первой дамой ЕГО бала. Однако оказалось, что страхи напрасны. Мария Федоровна не только сама уже была в столице, но и уговорила приехать с ней Великого князя Сергея Александровича с супругой.
Брат, хоть и пытался сперва отговориться, манкируя нежеланием встречаться с Ники, но перед натиском "крошки Минни", способной с пол оборота превратиться в "Гневную", московский генерал-губернатор не устоял. Это была приятная новость, так как поддержка Сергея в неизбежном большом разговоре с царем была чрезвычайно важна. Авторитет его в глазах племянника был весьма высок, да, вдобавок, их жены - сестры.
Следующая новость тоже порадовала: Николай прибудет на бал без своей супруги: Александра Федоровна приболела. Но, поскольку Государь обещал дяде разделить с ним его триумф, сам он приедет обязательно. И значит, увернуться от серьезного разговора у него вряд ли получится. Единственно, нужно предупредить церемониймейстера, о том, что Император попросил учесть изменение в росписи пар к полонезу: в первой надлежит встать Алексею Александровичу с Марией Федоровной, а сам Николай с его сестрой Ольгой встанут вторыми.
Узнав о такой диспозиции, генерал-адмирал удивленно хмыкнул: неожиданно, но, черт побери, весьма приятно! Bien danse Ю qui la fortune chante! Подарок в самом деле был царский. И что это - как не признание заслуг первого моряка России? И своей перед ним вины? Вечер обещал быть незабываемым...
А время летело. Не как птица даже, а как снаряд из скорострельной пушки. Едва успев принять ванну и слегка перекусить - "снять пробу" закускам от Кюба, что будут поданы нынче вечером, облачившись в подобающий моменту мундир со всеми регалиями, Алексей Алексеевич поспешил к дверям: доложили, что приехала хозяйка бала.
То, что Государыня вдовствующая Императрица явно пребывает не в духе, он понял сразу, как только вышел навстречу августейшей гостье из малого, собственного, подъезда дворца. Минни покидала карету или возок не спеша, по-царственному величественно и сдержанно, но неизменно любезно, раскланиваясь с встречающими. Сегодня все было не так. Резкие движения, плохо сдерживаемая агрессивная грация, колкие быстрые взгляды, тонко сжатые губы, едва заметный кивок в ответ на поклон. Ему явилась Гневная...
"Что-то опять стряслось, не иначе", - тоскливо екнуло в сердце у Великого князя. А хмурый, сосредоточенный вид прибывших вместе с Марией Федоровной Сергея и Эллы, только укрепил его в недобрых ожиданиях.
- Алексей, дорогой мой, веди же нас скорее! Нам нужно обсудить один деликатный момент не теряя ни минуты. И - только мы вчетвером.
- Прошу Вас, Ваше величество. Сергей, Эллочка, пойдемте! Я безумно счастлив вас всех видеть, мои дорогие. Но... что-то случилось? Неприятности?
- Не без этого, дорогой братец, не без этого, - генерал-губернатор Первопрестольной на мгновенье сделал откровенно брезгливую мину, - все сам сейчас увидишь...
Поднявшись по застеленным ковровой дорожкой мраморным ступеням широкой лестницы, вдоль стоящих на ее площадках скульптур, кадок с роскошными пальмами и замерших, подобно изваяниям с винтовками "на караул", матросов гвардейского экипажа, хозяин и его гости, прошли знаменную и библиотеку и, миновав короткий коридорчик, оказались в рабочем кабинете генерал-адмирала...
Отделанные светлыми, идеально подогнанными друг к другу дубовыми панелями стены. Переплетение массивных балок-бимсов под потолком. Камин из инкерманского камня, выдержанный в формах кормовой проекции корпуса парусного линкора эпохи Грейга и Рюйтера. Массивный стол, кресла, шкафы с картами и справочниками. Все здесь напоминало адмиральский салон красавца трехдечника, флагмана флота ушедшей эпохи великих морских сражений. Лишь пропорции помещения были немного иными. Но гостям было явно не до созерцания гармонии интерьеров от гениального Месмахера.
- Алексей, а ты догадываешься, что завтра нас всех ожидает? По твоему взгляду вижу - не знаешь... Сергей, покажи же ему, скорее! - возбужденная Мария Федоровна не стала тратить времени на банальность обычных любезностей.
Сергей Александрович молча протянул генерал-адмиралу несколько отпечатанных на "Ундервуде" листков писчей бумаги. Алексей Александрович углубился в чтение. Пока он читал, никто из присутствующих не проронил ни слова. Наконец, он закончил...
- Уже завтра? - хрипло выдавил из себя хозяин дворца.
- Завтра, - мрачно ответствовал брат, - Ну, что скажешь?
- Тиражи газетчики уже печатают?
- Уже. Полагаю, что к вечеру все будет готово.
- Да... Немецкий или финский вопросы на этом фоне - безделица. А что в Москве?
- И в Москве печатают. Мы ЭТО получили только сегодня. Уже здесь. Если бы хоть на день пораньше... Я попытался все там остановить, по телеграфу. Ты не поверишь, его "черные" пригрозили Трепову арестом. Они там пасут все типографии.
