- То есть как!? Почему "уходит"? - слегка встрепенулся Вильгельм, вопросительно взглянув на Николая.

   - Через два-три года все эти юные, полные сил красавцы, и мои, и твои, окажутся безнадежно устаревшими немощными старцами. Увы. Ибо им на смену придет совсем иной класс кораблей.

   - Какой это иной? О чем ты, мой дорогой? О больших миноносцах? О субмаринах? Или о заокеанских бреднях с динамитными пушками этого поляка-янки Зелинского и проныры Крампа, который и к тебе пролезть сподобился? Бьюсь об заклад, что без твоего обожаемого Сандро при этом не обошлось. Хотя я не удивляюсь. У него с английским всегда было лучше, чем с французским. В отличие от вашего дядюшки генерал-адмирала, - Вильгельм самодовольно хмыкнул, подколов кузена намеком на очевидные интересы его родственников по части "военно-морского финансового сервиса", - Все эти новомодные французские и американские затеи, - суть дорогостоящие эксперименты с неясным результатом. Я ежедневно занимаюсь военно-морскими вопросами и ничего иного, кроме броненосца, как станового хребта флота, себе не представляю.

   - Хм... Я тоже. Но это и будут линкоры. Только по своей мощи один такой корабль будет способен перетопить все наши с тобой шесть броненосцев, что ты сейчас столь восторженно разглядываешь, за полчаса...

   - Ники. Признавайся, ты знаешь что-то, чего не знаю я?

   - Как ты думаешь, в чем причина нашего недавнего отказа от постройки четырех новых броненосцев, уже спроектированных и проведенных по бюджету?

   - Война. Дополнительные расходы. К боям им все равно было не успеть, и рабочих ты решил перебросить на достройку "Князя Потемкина" и последних кораблей типа "Александра". Очень верное решение - Вильгельм кивнул в сторону "Суворова" и "Орла", - Так что здесь все очевидно.

   - Все очевидно для прессы. И для тех, кто не знал действительной подоплеки дела. Помнишь, Вилли, я как-то намекнул тебе в телеграмме, что решил создать новый разведывательный орган, отдельный от генштаба и жандармов?

   - Ну, да, конечно. И что же они смогли выведать? И у кого?

   - Только обещай мне, что кроме тебя...

   - Ники! Ну, как ты можешь, я же...

   - Дорогой кузен. Это ОСОБАЯ тайна. Я слишком дорожу теми людьми, что добыли для меня эту информацию, чтобы позволить хоть крупицу риска в их отношении. Они не в России, не забывай. И контрразведка в других державах тоже есть.

   - Хорошо! ОБЕЩАЮ. Не томи, Ники!

   - Так вот. В то самое время, как ты азартно закладываешь уже вторую свою пятерку тринадцатитысячных "Брауншвейгов", с 4-мя 11-дюймовками и 14-ю 170-мм пушками, франки заканчивают проект броненосца в 18 с лишним тысяч тонн. При схеме, близкой к "Цесаревичу", он будет нести 4 длинноствольных 12-дюймовки в концевых башнях и 12 240-миллиметровок в шести башнях, по три на борт. И почти 11-дюймовый главный пояс. Согласись, это уже совсем не "Республика" с "Демократией". Скорость его под 20 узлов: все систершипы, а их будет шесть, получат не паровые машины, а турбины...

   - Они, таки, решились на это на броненосцах?

   - Да. В отличие от янки. Но американцы идут иным путем по вооружению. Они на новых кораблях планируют ставить по 8 12-дюймовок в 4-х башнях. Все в диаметральной плоскости, по две на носу и на корме, при этом стоящие ближе к надстройке будут стрелять поверх концевых. На мой взгляд - предельно рациональная схема.

   Но дальше всех пошел небезызвестный тебе английский адмирал сэр Джон Фишер. Все решения о назначении его Первым морским лордом уже состоялись, чтоб ты не сомневался. Наш дядюшка Берти намеревается, кстати говоря, сделать своего любимца и собутыльника адмиралом флота, чтобы сохранить его в службе еще на пять лет.

   По своем воцарении в Адмиралтействе, дорогуша Джек планирует серию турбинных линкоров со скоростью в 21 узел и десятью 12-дюймовками, отказавшись при этом от среднего калибра вовсе. Имея на борт восемь таких стволов со скорострельностью выстрел в минуту и централизованное управление огнем, организовать пристрелку - не проблема. Пять таких кораблей разнесут весь твой флот не получив даже царапины. С дистанции, которая им будет выгодна, поскольку их эскадренная скорость выше, а орудия в 45 калибров более дальнобойны, чем твои новые одиннадцатидюймовки.

   При этом бортовая броня и башни главного калибра британцев для них уже очень крепкий орешек, а для твоих "коротких" 170-миллиметровок - практически неуязвимы. В результате они превращаются для "Брауншвейга" и его систершипов в бессмысленный, но очень дорогой балласт, вместо их основной артиллерийской мощи. И это при том, что ты сейчас не можешь строить аналогичные английским корабли в двадцать с лишним тысяч тонн полного водоизмещения из-за проблем с доками, барами в устьях Шельды и Яде, а главное - из-за недостаточной для них пропускной способности Кильского канала. Да и турбинные производства у тебя пока в зачаточном состоянии...

   - Ты хочешь сказать, что англичане действительно заглотили наживку от этого чванливого итальянца - Куниберти? С той его идеей, что он сподобился опубликовать у Джена? - процедил Вильгельм, нервно роняя пепел с сигары себе на колени.

   - Все гораздо хуже. Они ее творчески переработали. И пришли, как ты уже понял, к куда более мощному и сбалансированному проекту, чем их строящийся сейчас "Нельсон". Я скоро получу исчерпывающие технические данные, позволяющие конкретно судить о его возможностях. Но как только у бриттов будет хоть одна эскадра таких мастодонтов, ни моему нынешнему флоту, ни твоему - не жить. А по поводу этой статьи... Я думаю, что просвещенные мореплаватели в лице Фишера сами ее ему и заказали.

   Так что выбрасывать деньги и тратить силы на второсортные корабли на радость королю Эдуарду и его адмиралам мы не собираемся. И пока пошли на постройку больших ледоколов вместо броненосцев для того, чтобы загрузить заказами заводы. Когда рабочие заняты делом и имеют в кармане достойную зарплату, успех в их среде у проплаченных японцами и американскими жидами агитаторов-социалистов будет минимален. Когда же начнется строительство действительно НОВЫХ линкоров, для чего должны дозреть и промышленность и конструктора, до ледоколов просто руки могут не дойти. А у нас две главных базы на зиму замерзают. "Ермаком" одним никак не обойдемся, поэтому...

   - Аlte hinterhДltig Armleuchter!!! Ах ты старая, подлая тварь!!! О, дорогой дядюшка... Если когда-нибудь я смогу воздать тебе за все твои бесчисленные подлости... О, ты получишь сполна! За все хитроумные мерзости, сделанные немцам! Я воспользуюсь для этого только вашим достойным английским опытом. И инвентарем из Тауэра! - Вильгельм вскочил, как подброшенный пружиной или ударом электротока, лицо его перекосила болезненная гримаса, - Ники! Брат мой! Получается, что этот завистливый, похотливый мерзавец задумал меня разорить как мелкого лавочника!? Господи, будь же свидетелем этих гнусностей! Вразуми! Что делать мне, несчастному монарху несчастного народа!?

   Воздев сперва к небу глаза и взмахнув правой рукой в театральном жесте, кайзер внезапно обмяк, и порывисто дыша, тяжко облокотился на лакированные перила балкона, вцепившись всей пятерней в бронзовый клюв закрепленного на нем двуглавого орла.

   - Не гневи Бога, мой дорогой брат. Но знай, что он услышал тебя. Ибо смирил мои сомнения. Знай: отныне и вовеки. Если придется тебе обнажить меч в сторону берегов Альбиона, мой клинок будет вместе с твоим.

   - Ники... Я знал... Знал, верил, что в тот критический миг, который решает судьбы народов, ты будешь со мной! Мы будем вместе... Боже! Благодарю тебя и благослови наш союз! Ники!!! Мой дорогой, возлюбленный венценосный брат! Если бы ты только знал, что только что спас мою жену и детей от сиротской доли! Но сколько же мерзостей мне говорили и говорят о тебе всякие...