- Как-нибудь поднимемся. Это реально, иначе нас бы не послали, - на лице Силны отчетливо проступил скепсис.
- И все это без стоянок, перерывов и еды? Вы издеваетесь, да? Зачем я пошла с вами!..
- У тебя был выбор? Они бы тебя убили, - успокаивая скорее сам себя, заметил я. Да, зря я потащил девочку с собой. Это был мой путь, а не ее...
- Но я бы все равно с вами пошла. Вы без меня однозначно погибнете, - самоуверенно заявила она, улыбаясь. Я вздохнул и пошел вперед, уверенно отпечатывая шаги. Голова все еще кружилась, но присутствие Силны и вера в то, что я делаю, помогала мне не обращать на недомогание внимания.
Я не знал, сколько времени прошло. Мы подходили к подножию горы, склон и правда выглядел пологим. Тонкой цепочкой хребта, припорошенного снегом, он поднимался вверх. Теперь, чтобы увидеть вершину, приходилось запрокидывать голову. Мы остановились передохнуть, замерев и не решаясь говорить, чтобы не нарушить торжественного покоя. Гора словно спала, укутанная снегом, а нам предстояло разбудить ее.
- Мне кажется, она дышит, - осторожно ступая, произнесла Силна, разрывая безмолвие. Я прислушался. Да, складывалось ощущение, что снежные бока медленно вздымались, полагаясь на какой-то свой внутренний ритм.
- Красиво тут, - вдруг сказала девушка, поворачиваясь ко мне. Я молча кивнул.
- Но холодно. Здесь не место людям, - оформила Силна мою мысль, и я вздрогнул - только хотел произнести то же самое.
- Малыш, все получится. Только смотри и слушай. И терпи. Терпение - вот что тебе сейчас необходимо.
Да, давно я не слышал мудрого голоса. На душе потеплело. И если быть честным: я не боялся. Знал, что не умру сейчас, и знал, что должен сделать то, что должен. И потом, жизнь этой девочки я обязан сохранить.
- А можно вопрос? - вдруг спросила Силна, переминаясь с ноги на ногу. Я недовольно обернулся: только я собрался начать подъем и приготовился к долгому и трудному пути, как меня сбили, лишив отрешенного состояния.
- Ну, - грубовато поторопил я, чувствуя, как подгибаются ноги. Идти было проще, когда же я позволял себе расслабляться, все вокруг плыло и оглушительно звенело в голове.
- Только он глупый. Мы раньше нигде не встречались? - я вздрогнул от неожиданности и натянуто улыбнулся.
- Хорошо, что предупредила насчет глупости вопроса. Где мы могли встречаться, милая? - вкрадчиво уточнил я, вглядываясь в раскинувшееся передо мной подножие горы. Я выискивал самый удобный путь наверх. Самое удивительное, что, казалось, мы подошли к самому пологому склону горы. Да, подъем будет нелегким, но пора уже начинать. Там, наверху, где хребет приобретает опасную крутизну, а воздух становится разреженным и пустым, как аура под колючим взглядом яшинто, тропа исчезала. А внизу она четко была видна, начинающаяся прямо у подножия и восходящая вверх. Это было удивительно, особенно если учесть, что на девственно-чистом снегу не было ни единого следа.
- Да, нигде. Ладно, пойдемте, - смешавшись, ответила Силна. Я посмотрел на гору, потом на Силну. И опять на гору.
- Никуда ты не пойдешь. Останешься здесь и...
- Прекрасная идея. И гарантированно умру от обморожения в течение нескольких часов. Это очень благородный способ избавиться от моего назойливого общества, ирвен, - перебила Силна, язвительно усмехаясь. Я вздохнул, узнавая в ней веснушчатую малышку, забравшуюся ко мне в повозку. Да, она права. Оставлять ее здесь - все равно, что убить. Но тащить с собой еще опаснее... И оставить я ее не мог. Как ни крути, придется брать с собой.
- Вы чего встали, как вешка в лесу? Вперед, а то ткани отмирать начнут, пойдет общее обморожение, и все, - уверенно направляясь по тропе вверх, заявила Силна. Напомнив мне, что распоряжаться чужими жизнями я не имею права. И к тому же не умею. Хотя и очень люблю, как бы стыдно не было признавать сей факт. Я обреченно вздохнул и поплелся следом. Над головой горело сияние, раскалывая небо и освещая путь. Надо же, здесь вечная ночь. Я слышал что-то такое от учителя естествознания в далеком детстве: якобы на севере ночь длится полгода. Да, здесь вместо солнца горели другие огни. Удивительно...
Подъем оказался совсем не таким легким делом. Хотя склон был пологим, но ноги увязали в снегу, а наклон заметно ощущался. Первые полчаса мы шли молча, Силна позади, а я плелся, проваливаясь в снег и глядя прямо перед собой. Я взял за правило не смотреть вперед и не думать, сколько осталось, иначе идти станет совсем невозможно. Поэтому я молча передвигал ноги, борясь с давящей болью в голове и слабостью. Ноги шли сами по себе, мысли путались, как после изрядной порции вина, и я просто переставлял конечности, как, должно быть, делали рабы в караванах. Чем выше мы поднимались, тем больше было снега и круче склон. Ноги залипали в снегу, проваливаясь почти по колено. Только какая-то узкая оледенелая дорожка, а по краям - покрытый тонким слоем наста снег. Когда нога проваливалась под наст, кожа резалась о ледяную кромку. Я оглянулся на Силну, но она не жаловалась. Из-за небольшого веса она проваливалась не так глубоко, да и вообще держалась молодцом. Однако, поймав мой взгляд, тут же заявила:
- Я же говорила, что мы не дойдем, это было безумием! - я остановился, чувствуя, как кружится голова и сводит мышцы ног, и просипел:
- У тебя были другие варианты? Вот и все, - на этой не слишком убедительной ноте я повернулся и пошел дальше. Силна недовольно фыркнула, а я с неудовольствием подумал, что как-то не так все идет. Я должен был оберегать и защищать эту девочку, подарившую мне шанс на спасение, девочку, подарок которой я забрал с собой в могилу. А вместо этого мы только ссоримся... Глупо как-то. Но сейчас мне было слишком плохо, чтобы думать об этом, я думал только о том, куда бы поставить ногу, чтобы не провалиться. Сияние становилось все ярче, и мне начало казаться, что я схожу с ума.
Вскоре подул ветер и повалил снег. Крупицы снега, заледенелые и колючие, больно били по незащищенному лицу, а ветер норовил сбросить вниз. Меня начало шатать, и я закусывал губы, чтобы позорно не застонать. Приходилось оглядываться, потому что Силна за мной не успевала.
- Нужно сделать перерыв, - крикнула она, в очередной раз падая в снег и смешно барахтаясь. Я подошел, чтобы помочь ей встать, и сам свалился рядом. На тело сразу же грузом навалилась вся усталость, мышцы ног свело судорогой, и я бессильно развалился на белой хрустящей постели. Силна встала на четвереньки и подползла ко мне, борясь с усиливающимся ветром и назойливыми крупицами снега, бьющими по лицу. Когда покрасневшее от мороза лицо возникло над моим, а до заледеневших ушей донеслось: "Вставай, замерзнешь!", я только поморщился. Все вокруг плыло, а лежать было хорошо и спокойно. Над головой бесновались яркие всполохи, и все кружилось в бешеной карусели. Я просто лежал, ощущая, как постепенно перестаю чувствовать холод, а там, наверху, я слышал какие-то звуки. Я прислушался, пытаясь игнорировать назойливый женский голос. И да, получилось. Музыка медленно лилась сверху, завораживающая, монотонная. Она звала меня куда-то, звала отказаться от борьбы и отдаться этому холодному безмолвию. Холод тек по венам, и я уже не чувствовал его, как не чувствовал и боли. Вершина далеко, нам не дойти, все равно я умру. Рано или поздно. Так что мне терять? Вечность рядом, стоит только расслабиться. Закрыть глаза и заснуть. Просто заснуть, и не идти куда-то, не издеваться над собой. Я уже достаточно сделал. Я и сейчас пытался. Но не смог. Все, хватит! Вечность лукаво подмигнула мне сияющим глазом. Я едва различал всполохи в черном бесконечном небе. Небо горело и звало меня присоединиться к его безумной и в то же время размеренной пляске. Величие этих гор в смерти. В вечной смерти, в небытии. Да, я просто засну и не проснусь... Как же это прекрасно...
До моего затухающего сознания донесся звонкий голос. Я поморщился, любые звуки, входящие в резонанс с мелодией в моем сознании доставляли мне жуткую боль. Кто это? А, это же та девочка, Силна... Как я мог забыть?! В один миг все показалось мне бредом сумасшедшего. Кровь загорелась в венах, обжигая, а боль впилась в каждую клеточку тела. Я резко открыл потяжелевшие веки, и черные мушки запестрели перед глазами. Оборвалась чарующая мелодия, показавшаяся мне вмиг омерзительной, и я просипел:
