Зак плотнее обнял меня и потащил куда-то, беспрестанно ругаясь и проваливаясь в топь. Я хотел оттолкнуть его, мне были неприятны его прикосновения, я хотел назад, в трясину... Но не смог. Пришлось волочиться за ним, залипая в жиже.

- Куда... мы... бежим?.. - просипел я, не узнавая свой голос. Зак мне не ответил, а может, я не услышал его.

Жабы продолжали нас преследовать. Они следовали за нами неотрывно, молча и не отставая. Безысходность волной налегла на меня, грузом осела на сердце. Зачем идти? Куда идти? Все мои цели - ничто. Я глуп. Зачем, ну зачем я вошел в Город? Ради людей? Но они - лишь жалкие рабы, протухшие изнутри людишки, пустые и никчемные. Власть над ними - все равно, что быть владельцем склада с тухлой рыбой, властвовать над пылью под ногами.

- Виктор, да бей же ты! Ради Илен! - оглушительно заорал Зак. На миг я увидел сквозь пелену, застилавшую мне глаза, его бледное, заострившееся лицо, выражавшее смесь отчаяния и надежды. Я с удивлением обнаружил у себя в руках меч, а прямо перед собой - жабу. Голова еще шла кругом, но навязчивые, убаюкивающие мысли покинули меня, отголосками шелестя на задворках сознания. Неловко и медленно занес меч. Такой тяжелый... Зачем бить? Ради Илен? Да есть ли вообще боги, жизнь после смерти? А что, если это ложь? Я могу жить в свое удовольствие, наслаждаясь своим положением, едой и красотками.

- Бей! - с надрывом крикнул Зак, его голос зазвенел в ушах, но тут же стих, как ненужная помеха. А жаба усмехнулась, остановив свой мертвый взгляд на моем лице. Я увидел в ее пустых глазах огоньки. Они плясали, чаруя и ведя за собой, гася все хорошее и светлое, заставляя покориться их медленному танцу. Я опустил меч, теряя разум, и шагнул вперед, по колено проваливаясь в зыбкую трясину. Жаба высунула язык, потянув его ко мне. Остальные жабы смотрели на нас, покачиваясь в такт плясу огоньков. А я падал вниз, чувствуя, что умираю. Тону в небытие, залипаю тут... Мне было спокойно и приятно, я отдавался этому падению, чувствуя липкие путы и осознавая, что гибну. Но мне было лень шевельнуться, так не хотелось. Ведь оказывается - так просто падать вниз. Зак оттолкнул меня, дрожащими руками выхватил меч и ударил жабу. Я испытал раздражение и досаду - зачем он вмешался, щенок...

Меч, обхваченный липким языком, исчез в большом бородавчатом брюхе. Зак по-детски всхлипнул, все еще загораживая меня. Благородно, но глупо и бессмысленно. Я - его враг, и я бы убил его, если бы он не был так жалок.

Но я уже провалился по пояс, бесстрастно следя за огоньками. Вдруг Зак стал вести себя чрезвычайно странно. Шумно вдохнув затхлого воздуха, он шагнул к жабе и провел рукой по склизкому брюху. Поднял наивные голубые глаза и прошептал:

- Убей меня, если хочешь, меня не жалко... Но он должен дойти, понимаешь? Ради Илен... Ты же не убьешь нас обоих?.. - я ухмыльнулся. Способность соображать здраво почти вернулась, но чувства - еще нет. В голове понемногу начало проясняться, я смотрел, как жаба гипнотизирует Зака взглядом, чувствовал, как жижа коснулась моих волос, лопнул пузырь у самого подбородка, распространяя гнилостный запах.

И вдруг... жаба стала уменьшаться. Стремительно сдуваться, как гриб-дождевик. Под прикосновениями Зака она изгибалась, урча от удовольствия, как сытая кошка. Остальные жабы по очереди лопались, как мыльные пузыри, продолжая покачиваться в своем танце.

Зак недоверчиво открыл зажмуренные в ожидании скорого конца глаза и недоуменно воззрился на обычную, почему-то порозовевшую жабу, покоившуюся у него на ладони. Жаба квакнула и, оттолкнувшись сильными задними лапами, отпрыгнула в сторону. По болоту прошли круги... и вдруг трясина исчезла. Растворилась в молочно-белом тумане. Вокруг меня образовалась пустота, липкая давящая масса растворилась, и я упал на влажную от росы траву. Занимался рассвет, розоватыми красками стеснительно проникая из-за пелены тумана. Вокруг раскинулись бескрайние луга, почти реальные, только цвета напирали своей сочностью, как неосторожные мазки на акварельном полотне. Я чувствовал кожей немного колючую траву, дышал полной грудью, всасывая в уставшие легкие свежий холодный воздух, пахнущий клевером и свободой. А над головой куполом раскинулось голубое небо.

Зак лежал совсем рядом, светлые кудри растрепались, в голубых глазах светилось счастье, лицо как-то изменилось, стало взрослым и одухотворенным. Мальчик возмужал.

- Один-один, - усмехнулся я, поворачивая к нему лицо. Зак несколько секунд непонимающе смотрел на меня. Я укорил себя за необдуманную фразу - мы не соперники, он всего лишь мальчик, юный и глупый. И все же невольно шевельнулось что-то похожее на уважение. Да, придется им пожертвовать, но он не так уж и плох.

- Я же сказал, ты мой брат, раз Зефира... - непослушными губами с раздражением выговорил Зак, смущенно отводя глаза. Он ведь мог дать мне умереть, и дело с концом. Зефира и могущество - все его. Впрочем, я мог бы поступить точно так же, но и я этого не сделал.

- Ты думал когда-нибудь, что будешь делать, когда трон перейдет тебе? - зачем-то спросил я, внимательно следя за выражением его лица. Зак удивленно вскинул на меня глаза и тут же отвел их, глядя в чистое высокое небо. Он видел в этом небе что-то, что было недоступно мне.

- Если я выживу, я обещаю, что наверстаю упущенное, - тихо сказал он, отводя глаза. А я вдруг неожиданно для себя произнес:

- Я мечтаю создать утопию. Чтобы все люди были равны и счастливы, не было классовых различий, царил единый для всех закон и мир. Чтобы детям давали хорошее образование, а богачей, живущих одними развлечениями, не было. Чтобы люди стремились к добру и любви, были сыты и довольны, творили и изобретали, двигая мир к эволюции. А спектрумы жили в своих княжествах и почитались, ведь это они, в конце концов, создали княжества. У меня разработан целый план, я писал его вечерами во дворце. Если пройдешь ты, возьми этот план, я оставил его в той комнате, что вы мне отвели. Только следуй ему четко и беспрекословно. Я хочу, чтобы настала Эпоха Расцвета, - мой голос стих, я постарался скрыть свое воодушевление и лег на спину, подняв глаза к небу. Зак молчал. Видимо, я слишком раскрылся.

- Я думал... ты не такой... хотя и подозревал. Зефира не ошибается в людях, она сразу поняла тебя, - задумчиво и все еще смущенно сказал Зак, приподнимаясь на локте. Мне стало стыдно. Зак не знал одного - благих целей я добиваюсь отнюдь не благими методами.

Глава 1

2 .

Могущество.

Мы прошли еще немного, местность не отличалась разнообразием. Аена теперь ни на шаг не отставала от меня, ее взгляд был полон грусти, она вела себя так, словно мы вот-вот расстанемся. Впрочем, возможно, так оно и было.

- Виктор! Что это? Смотри! - закричал вдруг Зак, подбегая ко мне. Я проследил за его взглядом... Впереди виднелись очертания древнего храма. Он не был черно-белым, как его макет в доме Силны. Одна половина играла светлыми теплыми тонами, а вторая - холодными. Вот только смрадная туманная дымка затемняла почти все холодные цвета, окутывая жирной грязной пленкой, только синий мерцал. Я не стал гадать, что это может означать, потому что Зак констатировал факт, прервав мои размышления:

- Мы пришли. - Мы переглянулись, не желая верить, что это правда. Хотя... Конец пути, а все живы и здоровы, ничего страшного не произошло, и мы, как и говорила Аена, пришли намного быстрее. Но что-то настораживало. Мы ускорили шаг, и, пока шли, свинцовый страх сковывал меня. И Зака тоже, если судить по цвету его лица. Воздух стал плотнее, гуще и, казалось, живее. А потом мы с Заком взялись за руки, как маленькие трусливые дети, и шагнули вперед.

Аена осталась позади, легкая, как тень, молчаливая и мудрая. А мы, как две песчинки, стояли перед вечностью, огромной и необъятной. Стояли, держась за руки и глядя вверх, на гигантский храм, уходящий далеко ввысь. На миг ставший привычным пейзаж Города сменился огромным полем, на котором стояли войска. Я увидел черных, как смоль, коней, и одетых в сверкающие кольчуги из тончайшего и крепчайшего металла всадников. Увидел сверкающие мечи и рассветное робкое солнце, зловеще отсвечивающееся в черных глазах Жанны. Увидел светлые волосы Зефиры, собранные в высокий воздушный хвост и свет в ее глазах. А потом - чей-то клич, и войска двинулись друг на друга.