-Держись, малыш... Все будет хорошо...

Я узнал голос. Аена... Мое воображение, моя совесть, моя подруга. И вот она, живая и близкая. Я судорожно вздохнул и вдруг разрыдался, уронив голову на колени Аене. Она бережно перебирала мои длинные волосы тонкими пальчиками, легкими, как шепот утреннего ветерка, шевелящего листву.

- Ну, малыш... Чего ты? Все образуется. Ты уже на третьей гряде! Осталось не так много! Вспомни утопию... Там у тебя ветрено и холодно... Согрей ее.

Я улыбнулся, чувствуя себя маленьким мальчиком, засыпающим в объятиях матери. Утопия. Я закрыл глаза. Мир, который я сам себе придумал. В котором люди равны, и нет причин лгать, чтобы утвердится в обществе. Где у власти стоит высший разум, а людей связывает только их внутренний закон.

Я сел, улыбаясь. Зак сидел в отдалении, широко раскрытыми глазами глядя на меня и Аену. Я, конечно, молодец. Разревелся перед ним. Хотя... Какое уже теперь дело?

- Вам нужно поговорить, - шепнула Аена, отходя в сторону. Я пошевелил рукой - все нормально. Раны не было. Посмотрел на Зака - его плечо тоже было абсолютно здорово...

- Если Город хочет забрать кого-то, ему не надо для этого убивать, - словно прочитав мои мысли, шепнула Аена. А почему словно? Раньше мы только мысленно и общались.

Я встал и подошел к Заку. Юноша посмотрел на меня удивленно и, пожалуй, испуганно. Я усмехнулся про себя. Да уж, путь выдался нелегкий. Семь гряд, как семь кругов ада. И это надо пройти, чтобы узнать себя и еще что-то безумно важное.

- Прости. Я мог бы оправдаться, сказать, что во всем виноват Город, но дело во мне. Я привык жертвовать чем-то ради достижения цели. А порой и кем-то. С этим пора заканчивать.

- И ты прости... Виктор. Я глупый избалованный мальчишка. Привык все получать и всеми командовать. Виктор, и еще... Зефира ведь дала тебе арелио? - Зак, казалось, говорил спокойно, но я видел, каких усилий ему это стоило.

- Арелио? - я еще не понимал...

- Древний обычай Девятого Княжества. Арелио есть у каждой девушки с детства. Она может подарить его только один раз. Одному мужчине... Это знак вечной любви...

Я замер, чувствуя, как тепло поднимается по телу, до самых кончиков пальцев...

- Так вот что это... Но откуда?..

- Когда ты дрался с этим монстром, арелио выглянуло из-под рубашки... Поэтому я и... прости.

Так вот в чем дело! Все и встало на свои места. Арелио. Знак вечной любви. Хогг! Зачем я ей нужен? Она меня совсем не знает! И я... я отдан Городу. Я останусь здесь, по преданию Город пройдет только один. Кровный наследник Девятого Княжества.

- Ты теперь... тоже. Ты мой брат, - запинаясь, выговорил Зак. Я замер, чувствуя, как голова идет кругом. Глупый юноша, избалованный и надутый, жертвует собой ради... ради чего? Я посмотрел на красного от смущения Зака, требуя объяснений.

- Пока ты лежал без чувств, я многое обдумал. Ты прав, я не пройду Город. А если и пройду, то ничего не пойму. Это должен быть ты. Поэтому я... Я перелил из раны на моем плече немного крови в твою... Теперь в твоих жилах течет кровь династии князей Девятого Княжества...

Я молчал, чувствуя холодящий душу страх. Ну почему так?! За что?! Все, окружающие меня, готовы искренне жертвовать ради меня, а я этим пользуюсь. Но все эти люди, так легко дающие свои жизни в мое распоряжение, все они лучше меня! Хогг!

- Зачем? - только и спросил я, не понимая. Не понимая, откуда это в Заке... Я его совсем не знаю!

- Она выбрала тебя. Ты умнее и старше. Ты справишься. А я боюсь... Я не смогу. И ты это знаешь, - одарив меня смелым решительным взглядом, сказал Зак.

Он прав. Но мне от этого не легче. Храбрый юноша этот Зак. Я недооценил его. И он недооценил себя...

- Еще ничего не решено. Просто теперь мы равны и никто не обречен. А дальше посмотрим... Нам еще четыре гряды, Зак. Четыре. Но теперь Аена с нами - она не позволит нам сойти с ума еще раз...

Зак кивнул и встал с травы, протягивая мне руку. Я пожал ее, чувствуя, как вспотела его ладонь. Что ж... Нас ждет дорога. Дорога к Истине.

Глава 11

.

Путь .

Я шел рядом с Аеной, Зак плелся сзади, мрачный и несчастный.

- Стыдишься, малыш? - я тяжело вздохнул, понимая, о чем она. О моей лжи, о Зефире и Заке, который отказался от гарантированного спасения и могущества ради того, чтобы его любимая была счастлива.

- Нет. Я боюсь, - прошептал я, сжимая рукоять меча.

- Там началась великая война, - тихо сказала Аена, касаясь моего плеча. Я вскинул брови:

- Та самая?..

- Да. А сейчас мы идем по древнему храму Первородцев. По их дому, ристалищу, цитадели. Колыбели всего сущего. Осталось немного... Сердце мне подсказывает, что тебе придется идти совсем немного. Время поджимает, малыш.

Я сосредоточенно посмотрел вперед. Ничего особенного - тихий, замерший в величайшем спокойствии мир, красивый и чарующий.

- А эта женщина... Мать Зефиры, Пелагея. Она погибла? - зачем-то спросил я. Аена улыбнулась.

-А кто перед тобой, как ты думаешь? - и лукавые морщинки заиграли в уголках глаз, выдавая истинный возраст проводницы. Так вот почему Аена так похожа на Зефиру! Она вселилась в Пелагею... Аена - мое воображение. Пелагея - мой проводник. Я еще раз взглянул на Зака. Нет, пройти придется мне и никому другому. Бедный мальчик!

Здесь не было времени, иначе я бы сказал, что прошло уже более часа. А для Города такое затяжное спокойствие было совершенно неестественным. Я на всякий случай сжал рукоять меча покрепче и стал зорче вглядываться в безмятежный пейзаж. Но нет, вокруг все по-прежнему не предвещало ничего плохого.

- А какие еще испытания будут? - спросил вдруг Зак. Я хотел злобно огрызнуться, но вовремя понял, что вопрос предназначался не мне, а Аене. Мой ангел же по природе своей отличалась кротким нравом и на глупые вопросы отвечала крайне умно.

- Тебе лучше знать, в чем твои силы и слабости, - пожала она плечами. А вот я почувствовал неприятный запах. Нет, мнительностью я не отличаюсь, но запах явственно витал в воздухе.

- Кто-то на барбекю расположился, - изрек юный князь. Мы с Аеной недоуменно воззрились на Зака, распахнув глаза. А впрочем, в одном мальчик прав - пахло гарью. Но барбекю!.. Какое к Хоггу...

- Огонь подступает! Пожар! - толкнул меня Зак, расширив от ужаса глаза. И правда, моментально вспыхнувший огонь пожирал благодатные равнины, руша иллюзию красочного спокойствия и неуклонно приближаясь.

Уже веяло жаром, я видел столбы огня, дымовую завесу и слышал треск горящей травы. Местность начала меняться. Впереди я увидел болота с мерцающими огнями. На миг мой взгляд замер на огнях, манящих, как бордель холодной ночью. Я сделал шаг в направлении болота, забыв о подступающем огне, зачарованный болотным танцем.

- Малыш, не дури! - довольно резко окликнула меня Аена, и я тряхнул головой, прогоняя манящие образы. И сразу меня обдало приближающимся жаром, совсем рядом возникло бледное перекошенное лицо Зака. Я наклонился и, велев Заку следовать моему примеру, закрыл лицо рубашкой. Так было значительно проще дышать - въедливый дым почти не проникал в легкие. Мы побежали под углом к пожару, в сторону Хогговых огней.

Бежать было все сложнее, несло гарью, я слышал, как падали за спиной с оглушительным треском редкие деревья, видел, как загоралась позади нас трава. Зак начал задыхаться от дыма и быстрого бега. Аена молча подбадривала нас - ей ничего не угрожало, она, как часть Города - вечна... Чего не скажешь о нас с Заком. Как в плохой пьесе Зак рухнул на землю, простонав:

- Я больше не могу... Беги один... - честно признаюсь, мне захотелось отшлепать его. Прямо по гладкой княжеской заднице! Эх, жаль, времени не хватало... Впрочем, я мог бросить его. Но победа у слабого врага - удел труса.