- Хватит развлекаться, - обернулся на его возню маг. - Нашёл время!
- Что за х...
Глеб хотел сказать, что он прекрасно понимает, что это сон. Отчего бы во сне не ходить пешком по воде? Обычное дело! Но почему эта чёртова лодка качается рядом, пуская ему под ноги небольшие волны, облизывающие ботинки? Почему? И прекрасно понимая, что именно услышит в ответ, он ограничился коротким, но ёмким ругательством, выражающим нечто непонятное, но удивительное. Как ни странно, маг его понял.
- Ну, вот как-то так! - буркнул Иней и, не оборачиваясь более, потрусил в туман. - Не отставай!
Берег обнаружился метрах в двадцати. Глеб не сомневался, что, если бы они пошли в противоположном направлении, то вышли бы на сушу через те же двадцать метров. Он начинал запоминать правила игры. Не понимать, нет! Понимать лишённые всякой логики закономерности этого пространства он и не собирался, но запомнить следовало.
- Вот и она! - удовлетворённо тявкнул пёс, подбегая к жёлтой дороге
Туман слегка рассеялся, расширив кругозор метров до ста, и Глеб обнаружил себя посреди болота, покрытого редкой порослью чахлых, кривых деревцев, мелкими кустиками и многочисленными кочками. Видимо, для разнообразия кое-где виднелись убогие хижины, почерневшие и покосившиеся, с заколоченными окнами и дырявыми крышами. Признаться честно, в сплошном тумане было куда уютнее.
- А если мы пойдём в разные стороны? - полюбопытствовал он, следуя за псом.
- То через некоторое время встретимся, - ответил маг. - Просто потеряем кучу времени.
- Всё-то ты знаешь...
Не очень-то и хотелось знать, просто задал вопрос, чтобы не молчать, не слушать тишину и шорох песка под ногами; поддержать беседу, так сказать.
- Как я понимаю, раньше дорога проходила по другим местам? - продолжил он расспрос.
- В общем, да, в тот раз локации были другие. Более дружелюбные, что ли, - подтвердил маг. - Теперь даже боюсь предположить, что ждёт нас в конце вместо Изумрудного города. Как бы не...
Пёс не договорил и замер, навострив уши, - впереди раздался скрип. Глеб готов был поклясться, что слышал то же самое на реке. Но сейчас звук явно исходил от очередной хижины, которая расположилась у самой дороги и была пока еле видна из-за тумана.
- Проверим, что ли? - почему-то шёпотом сказал Глеб.
- Проверим, - неуверенно согласился маг.
Глебу очень хотелось верить, что неуверенность в голосе Инея ему только показалась. Потому как, если маг чего-то опасается в этом сне, то ему, простому смертному, вообще полагается в таком случае нестись прочь, сломя голову и подвывая от ужаса. С преувеличенной бравадой пёс двинулся вперёд, но молодой человек прекрасно видел нервно подрагивающий хвост, кончик которого смотрел вниз, - маг так и не освоился полностью в новом теле.
- Там ведь дровосек? - утвердительно спросил Глеб. - Ты говорил, что встречался с ним раньше.
- С учётом увиденных перемен, я уже не уверен, хочу ли снова увидеться с ним, - признался маг. - Но проверить надо, иначе дальше не пройти.
- Сам успокаивал, что это только сон! - проворчал Глеб. - Не бойся, говорит, ничего страшного с тобой тут не случится!
- Я этого не говорил, - возмутился Иней. - Не привыкать к этой реальности, это не значит, что можно ничего не бояться.
- То есть не принимай близко к сердцу, - съязвил молодой человек, - и руками не трогай.
- Что-то вроде этого.
Всё ближе и ближе стены из трухлявых досок с широкими щелями, окна, забитые такими же досками, и наглухо закрытая дверь, подпираемая жердью. Теперь, когда они подошли ближе, к зловещему скрипу добавилось еле слышимое пыхтенье.
- Может, ну его... - спросил Глеб у мага. - Попробуем дальше что-нибудь поискать?
- Не понял, да? - вздохнул пёс. - Хорошо, давай пойдём дальше, сам увидишь, что будет.
Проходя мимо хлипкой двери, Глеб с опаской покосился на неё, - пыхтенье никуда не исчезло. Или, может, это лишь его фантазия разыгралась? В любом случае, когда хижина осталась далеко за спиной, скрывшись в тумане, он испытал облегчение.
- Ерунда! Сейчас я найду каких-нибудь зайцев или ёжиков, - приободрил он мага. - Там и транспорт, глядишь, появится.
- Ну-ну, - не разделил его восторга Иней.
- Не ну-ну, а да-да! Надо просто...
Никто не узнает, что "просто" собирался сделать Глеб, да и сам он сразу забыл об этом, услышав впереди монотонный скрип; унылый и зловещий, он раздавался с той же неизменной периодичностью. Проступающие из тумана контуры хижины подтвердили опасения, - они вернулись обратно.
- По кругу, значит, ходим, - насупился Глеб.
- Браво, какая наблюдательность! - иронично заметил пёс. - Хотя, может быть, это тебе показалось, и это другая лачуга? Желаешь ещё прогуляться или займёмся делом?
- Займёмся, - вздохнул Глеб. - Куда от него деваться...
Только сейчас он сообразил, что дверь придётся открывать ему ввиду ограниченной дееспособности мага в собачьем обличии. Похоже, Иней тоже подумал об этом, потому что пропустил Глеба вперёд, галантно махнув хвостом. Тем не менее, к хижине человек и пёс подошли вместе, маг всем своим видом пытался излучать уверенность, насколько это вообще можно сделать в теле небольшой дворняжки.
Затаив дыхание, Глеб потянул на себя жердь, подпирающую перекошенную дверь. Он был готов к любому повороту событий, - от выпрыгивающего из темноты лачуги монстра и вплоть до огромной руки с небес, пальцем раздавливающей наглеца. "Насчёт руки я, пожалуй, перегнул" - мелькнуло в голове напоследок.
Наперевес с длинной сучковатой палкой он отскочил от двери и кубарем полетел на песок дороги, споткнувшись об засуетившегося пса. Облегчение и немного разочарования - из-за двери всё равно никто не выскочил, и никакой огромный палец с неба не раздавил их. Дверь медленно и величественно рухнула на землю, потеряв опору, которая держала её в вертикальном положении.
- Вот же недотёпы! - раздался тонкий голосок. - Нормально-то зайти никак нельзя?
Глеб удивлённо посмотрел на мага, тот ответил ему не менее удивлённым взглядом. Почему-то воображение нарисовало мальчика-с-пальчик, только железного и с топором наперевес, остальные варианты были более фееричны и непристойны. Пока Глеб размышлял, что можно отсечь у железного дровосека, чтобы превратить голос в фальцет, пёс успел вскочить и сунуть нос в открывшийся проём. "Ишь, каким смелым сразу стал!"
Воистину, выбранный облик всё-таки сильно влияет на личность. Забавно было наблюдать за псом, который замер, наклонив голову и навострив уши, - и сразу понятно, что Иней увидел что-то непонятное, но не страшное. Глеб присоединился к магу и тоже испытал отчётливое желание наклонить голову, но ограничился наморщенным лбом.
Потом, конечно, Иней говорил, что сразу всё понял. Что ж там непонятного-то? Впрочем, потом можно сказать всё, что угодно, никак не проверишь. Но тогда, стоя на пороге покосившейся лачуги, маг молчал и смотрел на огромное металлическое яйцо, со скрипом качающееся на полу. Неизвестно, о чём думал Иней, но Глебу на ум пришла бродящая неподалёку огромная Курочка-Ряба, а затем металлический страус. Или даже динозавр?
- Кхм-кхм! - прокашлялся Глеб и ляпнул не к месту. - Можно войти?
Где-то под ногами поперхнулся пёс. Внутри яйца кто-то тоже изумлённо хмыкнул с оттенком восхищения:
- Ну и наглость! То есть, вы сначала уронили дверь, а потом учтиво интересуетесь моим мнением? Получается, вы пытаетесь меня оскорбить?
- Вовсе нет... - замялся Глеб. - Это как бы...
- Извините его, он не случайно, - великодушно изрёк маг. - Знаете, эти люди такие неуклюжие!
Глеб поражённо уставился на вероломного пса, но тот сделал вид, что не замечает его испепеляющего взгляда.
- Действительно! - неожиданно горячо поддержало Инея яйцо. - Прямо, как та несносная девчонка! Ах, если бы не она со своей глупой и непонятной заботой!
- Какая девчонка? - пёс аж вытянулся в струнку.
