- Мррря? – хесский кот шевельнул ухом, но и не подумал подняться. Койя оперлась передними лапами о борт, с любопытством глядя на Замок и летучие флотилии.

- Храни нас всех Макега! Садиться нам, между тем, негде, – заключил Речник Кельнис, поворачивая от переполненных причалов к дальним задворкам Храма. Хиндикса плыла высоко над пришвартованными кораблями, и летучие коты шныряли вокруг, чуть не задевая её крыльями. Внизу мелькали красные доспехи Речников, яркие мантии магов и жрецов, белые плащи Всадников Изумруда, рыжий мех бесчисленных Фагит и жёлтый – крылатых кошек. Весь двор заполнен был магами и Речниками, и служители Замка пробирались вдоль стен и между кораблей, с трудом находя себе дорогу. То и дело дребезжал гонг на речной пристани – те, кто причалил к Острову Аста, к Замку добирались вплавь. За Храмом лежала громадная ветка Тёрна, частично вкопанная в землю, и к её сучьям уже привязали немало кораблей. На оклик Кельниса отозвался замотанный служитель – он подошёл к свободной ветви и замахал руками, дожидаясь, пока ему бросят канат. По тихому сигналу Кессы костяной корабль, развернув крылья, плавно опустился у временного причала. Служитель шарахнулся в сторону.

- Мовен! – укоризненно крикнул сверху Речник Фрисс. – За два года ты не привык?

- А-а… Это ты, изыскатель Фриссгейн… и Чёрная Речница Кесса тоже с тобой, – Мовен поймал канат и подтянул хиндиксу к причалу. – Храни нас Река-Праматерь!

Следом на посадку заходили ещё два корабля, с них уже кричали и свистели, и Мовен, опасливо оглянувшись на тхэйгу, побежал к свободным ветвям. Кельнис сбросил шаткий трап – не иначе как для Фрисса, сам он спрыгнул на ветку, ни за что не держась. Фриссгейн спустился следом и посторонился, пропуская Алсага. Кот мягко приземлился и взмахнул хвостом. Койя сидела на его загривке и непрестанно шевелила ушами. Даже тут, на тихих задворках Храма, сейчас было слишком шумно.

- Спасибо, что подвёз нас, – Фрисс крепко сжал руку Кельниса. Тот отмахнулся.

- Займите в столовой для меня местечко, если сами туда попадёте. Идите! Мне ещё печку остужать…

Кесса, закинув за плечи маленький щит, шла за Фриссом и растерянно озиралась. Алсаг тёрся у её ног, не отходя ни на шаг, а в него вцепилась, опасливо прижав уши, Койя. Во всём многоцветье одежд и флагов Кесса наверняка различала только узкие тревожные ленты – знаки обороняющейся крепости, а в шуме тысяч голосов – тревогу и страх. Солнце припекало – как никогда столь ранней весной, из степи пахло свежей травой и тополёвым мёдом.

- Хаэ-э-эй! – крикнул Фрисс, останавливаясь посреди дороги, и Кесса чуть на него не налетела. – Хаэ-эй, Сигюн! Стены прочны, и надёжен дом!

- Хаэй, Фриссгейн! – рослая Речница вынырнула из толпы. – Хаэй, Кесса! Щит при тебе… упражнялась с ним с той осени?

- Не бывать мне мечником, – мотнула головой Чёрная Речница. – Как прошла зима?

- Зима – нормально, вот весна… – Сигюн нахмурилась. – А впрочем, вам без меня всё расскажут. Что у тебя с ногой, Фрисс?

- Обжёгся, заживает, – махнул рукой тот. – Как твой младший? Не успел я по осени к вам на свадьбу, что уж…

- Было бы куда успевать! – фыркнула Речница. – Ничего о нём не знаю и знать не хочу. Он теперь Иргин Сульга, жить переехал к Сульгам, вот пусть Яцек за ним и смотрит. Хаэ-эй! Яцек! Я тебя вижу, куда ты прячешься?!

- А, Речница Сигюн… – один из Старших Речников отделился от плотной толпы, бросив пару слов на прощание, и подошёл к Фриссу с приветственным кивком. – Всем хорошего дня. Новый зверь в нашем Замке?

Койя настороженно обнюхала руку Речника, он тихонько провёл пальцем между её ушами и вопросительно взглянул на Речницу Сигюн.

- Хаэй, сватья! Что кричишь?

- Речнику Фриссу интересно, жив ли ещё мой балбес, – хмыкнула Речница. – Что скажешь? Пережил зиму Иргин Сульга, великий рыбак и рубщик тростника?

Яцек пожал плечами.

- Сигюн, ты зря придираешься к парню. Я на него пожаловаться не могу. Твой Иргин, между прочим, готовит отменную кислуху из зимней донной тины.

- Да уж, покойного Агнара это утешило бы, – поморщилась Сигюн. – Хвала богам, он не дожил до такого позорища! И что, этот олух остался сидеть в пещере?!

Фрисс подмигнул Кессе и поманил её за собой. Сигюн и Яцек напрочь о них забыли и даже не посмотрели вслед.

- Фрисс, ты знаешь Иргина Сульгу? – еле слышно спросила Кесса.

- Видел мельком, – рассеянно ответил Фрисс, оглядываясь по сторонам. – Алсаг, ину! Поищем у лестницы кого-нибудь, кто в курсе дела. Пока не понимаю, что за напасть к нам пришла, но эти флаги и это сборище – неспроста…

Они втиснулись в толпу, и уже вблизи Речник заметил, что это не бесформенная масса, а множество кругов – по пятнадцать-двадцать человек, тесно сгрудившихся вокруг невидимого центра. Когда Фрисс уже подходил к Изумрудной Лестнице, из одного из кругов протянулась рука и потянула его за край плаща.

- Речник Фрисс! – обрадованно прошептал, высунувшись из круга, Кенну Пурпурная Стрекоза. – И Чёрная Речница Кесса! Хорошо, что вы тут!

Он был чем-то взволнован и даже как будто напуган. Фрисс положил руку ему на плечо и ободряюще усмехнулся.

- Что за переполох тут, Речник Кенну? – тихо спросил он. Из круга сердито зашикали, тесно столпившиеся Речники расступились, пропустив пришельцев к центру. Там стоял Старший Речник – Мавэн Рилгис и недовольно хмурился.

- Ну что там? – поморщился он, обернувшись к Фриссу, и слегка посветлел лицом, узнав его.

- Речник Мавэн, – подал голос кто-то с другой стороны, – так что нам с того, что в стране Кеснек перегрызлись правители? Это у них, хвала всем их богам, не первый год. Отчего Астанен так встревожился?

- Помолчали бы вы хоть десяток секунд, – вздохнул Мавэн, – давно бы дослушали до конца. Этот князь Ти-Нау, Джаскар Кеснек, решил, что он самый хитрый – и нашёл какого-то жуткого демона в пустыне. Эта тварь напилась крови и стала помогать ему. Собрала для него разных хесков помельче, полуденников, небесных змей и прочую пакость. Это огненный демон, берёт силу от солнца и огня и вливает в чужие тела. Джаскар отдал ему всех своих людей, всех пленников, а демон сделал из них жутких огненных тварей. Две крепости Кеснеков пали в один день, а из третьей жителей вывели тайным порталом. Теперь они будут жить у нас. Демон Джаскара ненавидит воду, растения и Некромантов… ну да, его же нашли в пустыне Ти-Нау…

Кто-то в строю неуверенно усмехнулся, остальные обеспокоенно переглядывались. Фрисс стиснул зубы.

- Речник Мавэн! – Кесса встала на цыпочки, чтобы её увидели. – Джаскар напал на Реку?! Теперь мы воюем со страной Кеснек?!

Старший Речник повернулся к ней и покачал головой.

- Нет пока, – ответил он, и в голосе его не было уверенности. – Сейчас драка идёт там, на востоке. Но для этой твари, солнечного демона, весь мир мал, не то что клок земли посреди пустыни. А Кеснеки жадны до власти. Силитнэн думает – это из-за демона Джаскара такая засуха и такая жара в начале весны. Астанен просит нас быть готовыми к защите – неровен час, армия Кеснеков доберётся и до Реки. Если кто-то нападёт, то с востока… с севера и запада мы прикрыты, по морю они тоже не пойдут. И если нападёт, то в огне и сиянии, и среди дня – демон без солнечного света слабеет. Так что слушайте – следите за участками, и если что – посылайте в небо такой вот сигнал…

Красно-золотая вспышка сорвалась с его руки и развернулась в безоблачном небе огненным щитом.

- Могут прийти враги, может вспыхнуть трава или лес. Вооружайте жителей, следите, чтобы пожары тушили сразу же, и если возможно – вызывайте дожди. Если дать земле иссохнуть, будет такой голод, какого ещё не видали. Войны пока нет… думаю, Ти-Нау справятся со своей тварью. Но если нет – опять Реке придётся всех спасать.

- Как во времена Короля-Речника… – выдохнул Кенну. Мавэн нахмурился, но тут его окликнул ещё один Речник.

- Ясно, не впервой, – вздохнул он. – Скажи, а кошки тут при чём? Я их столько в степи не видел, сколько к Замку слетелось.