Молния сорвалась с ладони Речника, на миг осветила лес и угасла. Чёрно-белый клубок, оглушённый и ослеплённый, развалился на части. Белое в чёрных потёках камнем упало в болото, в последний миг, извернувшись, подставило лапы и с плеском погрузилось в воду. Фрисс, утопая по щиколотку, бросился к упавшему, два меча, неярко сверкнув, вонзились в шипящую темноту. Речник успел шарахнуться назад – острый коготь рассёк лоб, скользнул на волосок от века, а второй раз ударить Квэнгин уже не смог – наполовину перерубленная лапа повисла на перепонке крыла. Алсаг с утробным воем вырвался из болота и прыгнул вперёд, всеми лапами вцепляясь в брюхо и грудь демона. Фрисс отступил, уворачиваясь от бьющих по земле крыльев, ткнул мечом в тёмное и дёргающееся – Квэнгин полупридушенно взвыл, рванулся и обмяк. Алсаг лежал на нём, впившись зубами в горло, спина и бока кота почернели от крови.

- Бездна… – выдохнул Речник, наклоняясь над Алсагом. – Проклятая Бездна…

Даже в неярком свете мечей видно было, что спина хесского кота разодрана в клочья. Ошмётки шкуры висели и на боках. Хвост, переломленный пополам, судорожно вздрагивал. Медленно подняв голову, Алсаг коротко пискнул и попытался встать, но лапы его не держали.

- Держись, – прошептал Речник, подхватывая его под брюхо. – Нецис, помоги!

- Та-а, илкор ан Сарк, – пробормотали в темноте. Некромант вышел, пошатываясь, и едва не упал Речнику под ноги. Его била крупная дрожь.

- Вспышка, – прохрипел он, прислоняясь к дереву. – Вспышка, Фрисс… не сейчас… переждать бы…

Визгливый вой донёсся с ветвей. Жёлтые глаза Квэнгинов снова загорелись в темноте. Демоны сползались к поляне и смотрели на путников выжидающе. Фрисс погрозил им мечом и побрёл к яме. Алсаг лежал на его спине, цепляясь за плечевые пластины и заливая броню кровью.

- Флона! – окликнул Речник. Двухвостка выглянула из ямы и вопросительно фыркнула. Она так и лежала на кольях, не выпуская из пасти пучок лиан. Фрисс тихо помянул тёмных богов и растерянно огляделся.

- Ничего, Алсаг. Они не нападут больше. Я тебе сейчас помогу, – пробормотал он, опуская кота на листья. Что-то зашевелилось на ветвях – Речник, не глядя, швырнул туда молнию и снова склонился над раненым. Кровь останавливалась неохотно, Алсаг дёргался от каждого прикосновения, прижимал уши к голове и шипел на шорохи в ветвях.

Что-то зашелестело у ямы, повеяло холодом и гнилой древесиной, Фрисс насторожился, поднял меч и увидел в темноте мерцающие искры Квайи, осыпавшие чёрные корни.

- Ксатот, кси а-гвейя, ксатот ну венгори, – прошептал Нецис, опираясь на полусгнившую ветку. Зелёный свет стал ярче, запах гнили – сильнее, земля под ногами Речника слабо дрогнула.

- Аркот иту, аркот кэ ксатот ину, – глаза Нециса вспыхнули зеленью, он шагнул в сторону от ямы, жестом подзывая кого-то. Фрисс прижал к себе Алсага и отступил – что-то выползало из-под его ног, и он чувствовал, что лучше дать ему дорогу.

Края ямы зашевелились, и Двухвостка тревожно зафыркала. Из земли высунулись мерцающие щупальца, замерли на миг и устремились к Флоне, переплетаясь под её брюхом. Дерево над ямой качнулось, петли воздушных корней поползли вниз, уходя в землю – и тут же в окружении зелёных искр вылезли из стен ямы. Медленно, со скрипом они приподнялись, увлекая за собой ревущую Двухвостку, выгнулись – и смахнули с себя панцирное существо. Выпустив изо рта лиану, Флона прокатилась по мокрым листьям, едва не расплющив Речника – тот упал на спину и уронил Алсага – и остановилась, ударившись панцирем о прочный корень.

Ледяная зелёная вспышка сверкнула под ветвями, летучие тени шарахнулись от неё с испуганным визгом. Холодная рука схватила Речника за плечо и рывком поставила на ноги.

- Ха’сату! – крикнул Нецис, указывая на Двухвостку, и подхватил на руки Алсага. Кот зажмурился и только тихо шипел от боли, пока Некромант укладывал его на тюк с сеном. Речник провёл мечом над землёй – что-то блеснуло из лужи. Нагнувшись, он выловил перепачканный светильник.

- Хо’от! – Нецис, привстав на панцире, жестом подзывал Речника. Тот прыгнул вперёд и ухватился за шипы Двухвостки. Флона взревела и затопала всеми лапами. Коготь пролетающего мимо Квэнгина чиркнул по оплечью Фрисса, мимоходом располосовав затылок, Речник бросил вверх молнию и крепче вцепился в шипы. Флона неслась по болоту, не разбирая дороги, сзади выли и визжали раздосадованные Квэнгины, крылья хлопали над головой – но летуны, не настигнув Двухвостку, резко сворачивали и мчались обратно. Дрожащий зелёный свет хвостом тянулся за ней.

- Мя… – Алсаг приоткрыл один глаз и тут же снова зажмурился. Фрисс нехотя выпустил его лапы и спустился с панциря, чтобы размять ноги. Кот, завёрнутый в листья, тихо лежал на тюках. Нецис пытался влить немного воды ему в пасть, но Алсаг уже ничего не хотел.

- Прокляни меня Река! Угораздило же нас… – не договорив, Речник махнул рукой и тяжело вздохнул. Флона покосилась на него, тихо фыркнула и снова сунула морду в густой мох. Фрисс огляделся в поисках листьев посочнее – но ближайшие листья были на ветвях в тысяче локтей над землёй, и на высоченных гладких стволах Джити не было ни сучков, ни трещин.

- Та-а, синхи… – угрюмо кивнул Некромант. – Нам повезло ещё, что Флона едва оцарапалась. Её ранки затянутся к утру, а вот что делать с Алсагом…

- Сильно его порвали? – тихо спросил Фрисс, покосившись на кота. – Крови много было…

- Было много, осталось мало, – поморщился Нецис, вытирая руки о сырой мох. – Разодрали спину и бока, почти сняли мясо с костей, хорошо, что не выломали рёбра. Метили явно в шею, но он уклонился – прокусили плечо до кости. Да ещё хвост с перепонками… Боюсь, Фрисс, что «Кийольти» тут мало поможет. Надо готовить зелье посильнее. Найти бы в Мвиалтише хоть одного алхимика…

Ночью Фриссу поспать толком не довелось – вставал напоить Алсага, сидел рядом с ним, иногда переворачивал его с боку на бок. Из хвоста, привязанного к ровной палке, торчали обломки тонких костей – на них держались хвостовые перепонки, сейчас вырванные и перекошенные вместе с костями. Нецис добавил в воду несколько капель «Кийольти», Алсагу зелье пришлось не по вкусу, но тут уж Некромант ничем помочь не мог. Фрисс, ополоснув той же водой фляжку, нашёл слабый запах кислухи – верно, остался ещё с Реки… Кот шевельнул усами, жалобно пискнул, но зелье выпил.

Утро началось с шипения алхимического огня, запаха горелого мяса и разматывания бесконечных повязок. Нецис, одной рукой держа Алсага за передние лапы, вылил на израненную спину тёмно-красную жижу, слабо светящуюся. Хеск мявкнул и рванулся так, что путники едва удержали его вдвоём, но успокоился быстро.

- Для восстановления крови, – пояснил Некромант, прикрывая раны свежими листьями. – Он слишком слаб сейчас, Фрисс, и сильнее не становится. Если дать ему сильное зелье – не знаю, как выдержит…

- Не спеши, Нецис, – кивнул Речник. – Пусть немного окрепнет. Скоро приедем в Мвиалтиш, там… Бездна!

Очередной ворох ветвей упал под лапы Двухвостки, и то, что сквозь листья выглядело непонятным тёмным пятном на стволе, превратилось в неподвижную крылатую кошку. Тёмно-красная йиннэн висела, привязанная за передние лапы к ветке, и её крылья безжизненно свисали. Речник осторожно перерезал путы, кошка упала на листья, но так и не шевельнулась. Она умерла недавно – окоченевшие лапы ещё не обмякли, ползучие грибы не успели облепить тело. Фрисс потрогал шею, нащупал выломанные позвонки и тяжело вздохнул.

- Снова уачедзи? – нахмурился Нецис. Он не последовал за Речником – неподвижно ждал на панцире Двухвостки, время от времени оглядываясь на деревья. Где-то поблизости шуршал кустами Войкс – демон-падальщик учуял кровь.

- Они, больше некому, – поморщился Фрисс, разглядывая выжженные следы на лапах и шее кошки. – Где-то совсем рядом… Похоже, эта зараза пострашнее грибных спор – и летает куда быстрее!

- Та-а, синхи, – кивнул Некромант. – Быстрая, как лучи солнца. А вот мы медлим, Фрисс. Едем! Тут ты ничем уже не поможешь…