- Почтенный Фагизи Токатарри передаёт тебе привет, уважаемый Атанча Токалига, – предводитель крыс сошёл с плота и учтиво поклонился. – Мы привезли тебе благодарность и дары – и мы надеемся, что ты одаришь нас в ответ. В норах Вафагизи ждут зелий, изготовленных тобой, ждут стрельного яда, притирок и целебных мазей. Взгляни на наши дары, уважаемый Атанча.

Он подал знак южанам-плотовщикам, и они сошли на полузатопленное крыльцо, неся на руках длинный тростниковый ларец. Сам предводитель взял в лапы две закупоренные фляги.

- Плоды Мфенеси были хорошо выдержанны в самом тёмном дупле, – сказал, приоткрыв ларец, Призыватель. – Они здесь, можешь попробовать их.

- Шшсс, – кивнул менн, покачиваясь на хвосте. Бесшумными тенями из-за его спины вышли двое норцев, заглянули в ларец, передали змеечеловеку комок желтоватого теста, попробовали по кусочку сами. Менн пожевал размякший, превратившийся в тягучую массу плод и кивнул. Ларец унесли в дом. Живой плот зашевелил плавниками, Фрисс услышал тихий плеск.

- Мы собрали для тебя глаза крылатых теней, – крыса протянула менну одну из фляг. – Двенадцать, полный сосуд. Их хранили в темноте.

- Очень хорошо, – впервые проронил слово менн, одним глазом заглядывая в фляжку. – Большая охота была удачной во всех норах Мвенге?

- Очень удачной, – кивнул Призыватель. – Мы привезли тебе печень крылатой тени, как ты и просил.

- Хороший подарок, – бесстрастно отозвался менн. – То, что вы ждали получить, тоже готово. Подмастерья принесут вам еды, пока вы ждёте у своих плотов, а если хотите – поднимайтесь на палубу «Шинакуту». Здесь хватит места для всех гостей из Мвенге.

Крысы, переглянувшись, подобрали хвосты и осторожно попятились к плотам. Менн смотрел на них немигающим взглядом, лицо его оставалось спокойным, но кончик хвоста еле слышно потрескивал, и чешуя на нём топорщилась. Фрисс шагнул вперёд, невольно опуская руку на рукоять меча, Нецис придержал его за плечо.

- Мы не будем отнимать твоё время, уважаемый Атанча, – помотал головой предводитель крыс. – У тебя сегодня будут другие гости. Эти двое – мирные коатеки, воины и чародеи. Прими их, как подобает. Их плот, если ты позволишь, останется у борта «Шинакуту» на ночь. Мы же уплывём до заката. Почтенный Фагизи не будет доволен, если мы задержимся.

Ничего, кроме досады, не выражающий, взгляд менна скользнул по лицу и доспехам Фрисса. Негромко зашипев, существо постучало ногтями по столбу. Плавники живого дома, свернувшись, беззвучно ушли в глубину. Речник растерянно посмотрел на них, на свою руку, всё ещё протянутую к стене, и пожал плечами. «Он же не думал, что я обижу его корабль?..»

Менн взглянул в лицо Нецису, молча ожидающему, пока переговоры закончатся, – и качнулся на хвосте, отклоняясь назад.

- Хшшш!

- Ксатот ил ти’инх, хи-илфериэ та-Ниркейол, – склонил голову Некромант.

- Хшшша-а, – мотнул головой Атанча – так, что его коса хлестнула по столбу, потревожив толстую змею. – Кэ ил ти’инх ксатот, Илриэ та-Сарк. Ин лорэннул а илфериор а-Нээр’исиат, кэси…

Он вздохнул.

- Сегодня вы – мои гости. Печально, что вы, Призыватели, не можете остаться. Что же, вам принесут еду. Что же касается вас, о коатеки…

Тучи над Маагузи развеялись, пролившись дождём, так же внезапно, как и сомкнулись. Стремительный ливень ничуть не навредил живому кораблю – Фриссу казалось даже, что плот фыркает от удовольствия. Когда солнце снова заглянуло в просветы облаков, белые крысы, заполонившие террасу, разом вскочили и попрыгали на плоты, взволнованно перекрикиваясь.

- Хвала Укухла-а-аси! – дружно крикнули они на прощание. Пенный след тянулся за караваном – колдовское течение, сотворённое Фриссом, в этот раз получилось очень уж быстрым. Он с удивлением покосился на свою ладонь – синеватые блики скользили по ней.

- Флона – очень мирное существо, – Речник погладил Двухвостку по носу и высыпал перед ней ещё одну охапку рубленой листвы. – Ничего плохого не случится, если она здесь переночует.

- Ну-ну, – качнулся на хвосте менн, шурша чешуёй. – Не забывай присматривать за своим зверем, воин. Мои подмастерья здесь не для этого.

- Хорошо, – покладисто кивнул Речник. – Не бойся из-за Флоны, уважаемый Атанча.

Менн смерил его недовольным взглядом.

- Ты непохож на крысу, воин. Перестань за ними повторять. Моё имя – Атланкоатль. Жду тебя в обеденной зале – одного, без этого зверинца.

- Мрряф, – обиженно махнул хвостом Алсаг.

С верхнего этажа слышен был хруст тростниковых полов, шелест новеньких циновок и приглушённый голос Нециса – Некромант обнаружил за дверной завесой лабораторию и расспрашивал подмастерий о работе их мастера. Атланкоатль с тихим шипением ускользнул вверх по лестнице.

- Мррхрр, – невнятно пробормотал огромный кот, пристраивая голову на колени Речника. Его усы блестели, подбородок намок от мвенги, и Алсаг в полусне пытался вылизать его, но только вывесил язык. Фрисс украдкой почесал его за ухом.

- Шшш, – хвост неподвижного менна, казалось, живёт сам по себе – чешуя на нём шуршала и потрескивала, укладываясь то так, то эдак. – Да, ты прав, Нецис. Во времена Нээр’иси ползучих грибов было очень мало. Эти ежегодные поветрия, возня с прижиганиями, омерзительная болезнь… О таком тогда не слышали. Когда я вылупился из яйца, Нээр’иси давно уже ушли отсюда, но мать любила вспоминать те времена. Ей не слишком нравилось то, что вышло из этой страны…

- Вас не преследовали за такие разговоры? – негромко спросил Речник. – Не пытались убить, как коатеков?

- Шшшш, – Атланкоатль недовольно покосился на него. – Отчего-то зелья, которые мы готовим, для диких норси важнее их гордости, важнее соблюдения обычаев. Можешь не опасаться, воин. Так что вы нашли на разрушенном корабле, Нецис? Эта чёрная труха, о которой ты рассказывал… Что ты думаешь о её природе?

- Что бы это ни было, оно перепрело и практически сгнило, – покачал головой Некромант. – Я мог бы предположить, что это пурпурный холг – его ветвями могли проложить палубу и борта, иногда Нерси так делают. Я взял немного этого вещества с собой. Может быть, твой взгляд распознает его вернее, чем мой.

- Так-так… Это очень хорошо, очень полезно для исследования, – качнулся на хвосте менн. – Наверное, я не буду сейчас выпроваживать подмастерий, они пригодятся нам. Говоришшшь, ты хотел бы занять мою лабораторию на вечер?

- Было бы неплохо, – кивнул Некромант. – Такие исследования трудно вести на плоту. Буду благодарен, если ты, Атланкоатль, покажешь мне оборудование «Шинакуту». Мои запасы очень скудны.

- Приятно встретить просвещённого алхимика в этих диких краях, – довольно сощурился менн. – Моя лаборатория, если её можно так назвать… очень непросто здесь добыть оборудование сложнее грубо слепленного горшка… открыта для тебя в любое время. И я, если позволишшшь, составлю тебе компанию. Предмет твоих изысканий странен, но наводит на размышления… и на воспоминания. Нээр’иси, несомненно, чем-то сдерживали распространение ползучей плесени. Если мы докопаемся до их секрета – это будет достойное деяние.

«Кажется, они столковались,» – едва заметно усмехнулся Речник и прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть зевок. Нецис тронул его за руку.

- Ты очевидно устал, Фрисс. Ни к чему тебе сидеть тут и слушать неинтересный разговор. Иди в комнату и хорошо выспись. Небо затянуто облаками – думаю, кошмары не будут тебя донимать.

- В комнатах плотные завесы на каждом окне, – сказал менн и нетерпеливо оглянулся на вход в лабораторию.

- Я пойду, – поспешно кивнул Речник – он засыпал уже, и даже выяснять, что там, за дверной завесой, ему было лень. – Нецис – очень хороший алхимик, но смотри, чтобы он ничего не взорвал тут.

- О Менниайксэ! – чешуя менна встопорщилась. – Странное у твоего ученика, Нецис, отношение к алхимии. Есть для него основания?

- Ни малейших, – недовольно буркнул Некромант, выразительно глядя на Речника. Тот быстро юркнул за циновку, усмехнулся и с блаженной улыбкой растянулся на ложе. Алсаг, пошатываясь, добрался до него и устроился под боком. Фрисс приоткрыл глаза, но согнать кота не успел – сон накрыл его с головой, как штормовая волна.