Ее, тем временем, посадили на траву, в круг, и в руки подали цветастую книгу со всяческими картинками и, конечно, сказками.
- Прочитай! - попросили разом многие азари, пока Каллисто беспомощно хлопала глазами, но покорно открыла книгу и стала смотреть на картинки, возле которых был напечатан текст.
- Кхм! - Каллисто, сдерживая смех, начала читать. - Жила-была на свете волшебная птица, чьи крылья были сделаны из чистого золота. Любое ее перо ценилось очень высоко, а бедняки могли вмиг обогатиться, случайно найдя его. В землях, где она обитала - правила ужасная царица, что страдала жаждой алчного богатства и каждый день и ночь - лучшие азарийские охотницы пускались в путь, чтобы добыть дорогое создание.
Дети-азари слушали с особым трепетом, пока Каллисто изредка показывала им рисунки из книги и продолжала читать дальше:
- Но птица была не только красивой, но и хитрой. Она сама пришла как-то ночью к Царице, заявив, что она одарит ее бесчисленными богатствами, а взамен - стала требовать от Царицы ее первую дочь, какую она родит в будущем. Царица была настолько алчна и жадна до власти и богатства, что она согласилась. Птица исчезла и появилась снова, когда ее первая дочь родилась на свет, знаменуя новую эпоху.
Птица сбросила свой золотой покров, а после - забрала дитя под свою опеку. Шло время, маленькая азари росла, опекаемая волшебной птицей. Царица, тем временем, все больше погружалась в пучину своей алчности и жадности. Она не знала пощады…она…не умела прощать.
Казалось, что безмерное богатство должно было утолить ее голод к золоту, но сердце царицы стало только черствей. С каждым разом, ей хотелось как можно больше золота. Казалось, что ничто не может успокоить ее…
Каллисто прервалась, поскольку, перевернув страницу, она, к своему ужасу, увидела, что последние страницы вырваны. Тревога и некая паника ее сковали, когда, оглядываясь на детей, она видела их недюжинный интерес, а в самой книге нет целой половины этой истории. Каллисто кашлянула и решила поступить более мудро, на ее взгляд - додумать историю. Вот…только рассказчик из нее никакой:
- Когда пришло время праздника…. - стала думать Каллисто, усердно делая вид, что она читает. -…Янириса, то птица… разрешила своей приемной дочери посетить этот праздник. Там, в самой гуще праздника, сидела Царица… И видела она, что на празднике все веселятся, кроме нее. Обида и гордость сковали ее сердце, особенно остро, когда она увидела, как самая бедная и неприметная азари веселится больше всех… Она в ярости подозвала ее к себе и спросила:
- «Почему ты так счастлива? Ведь ты самая бедная на этом празднике!» - царица не могла узнать в этой бродяжке своей дочери, что она отдала когда-то в опеку птице на золото.
Бедная азари ей ответила:
- «Я всегда росла без золота и для меня оно не имеет никакой ценности. Невозможно купить хорошую погоду или настроение. Невозможно купить счастье или жизнь. Так, имея все богатства мира, можно вечно оставаться одинокой и несчастной…»
Эти слова разгневали Царицу, из-за чего она приказала немедля казнить дерзкую азари…
Каллисто вновь осеклась. Начала так хорошо, а закончить она вдруг не может! Дети же, с жадностью следили за событиями, ожидая развязки. Рядом с ней внезапно появилась Самара:
- Однако, когда ее решили казнить, ее спасла волшебная птица. Она сказала, что если та казнит ее, то сделка, заключенная между ними будет расторгнута. Царица не послушала и приказала казнить азари. Видя это, птица забрала свою дочь и все богатство, каким владела царица. Царица осталась одна, без богатства и дочери. Какова же мораль?
Самара посмотрела на детей, видя в глазах каждую задумчивость.
- Нельзя быть жадной! - выкрикнула решительно одна из азари.
- А еще - никогда не бросать детей!
- Не быть Царицей! - выкрикнула со смехом одна из детей, тут же замечая, как она рассмешила всех остальных.
Каллисто расплылась в доброй улыбке, тут же наблюдая, как Ца’Рит с кличем внезапно бросается на одну из девочек:
- Куча мала! - все девочки тут же стали гнаться друг за другом и с диким смехом валиться на траву друг на друга, пока одна из девочек в итоге не повалила саму Каллисто на траву, а следом и еще несколько.
- Все-все, я сдаюсь… - смеялась Каллисто, погребенная под гурьбой смеющихся детей. - Вы меня победили!…
Каллисто игриво рыкнула, тут же со смехом наблюдая, как все девочки тут же в восторге разбежались прочь. Одну из них Т’Сони схватила в плен и хорошенько потискала за щеки и живот.
- Маленькие проказницы… - отряхиваясь от пыли и травы проговорила Каллисто. - И не стыдно им?
- Ты была такой же, - тут же хмыкнула Самара, что охотно играла с маленькими детьми в игры. - Ты меня как-то затащила в воду, а потом заставила играть с тобой в догонялки. Я уже молчу о том, сколько раз ты пыталась разрисовать меня, пока я медитирую.
- Так вот, почему ты так чутко отреагировала на Кали… - улыбнулась Каллисто.
- Биатрис!! - вскричала добрая половина маленьких азари, завидев владелицу приюта в саду.
- Она вас ждет. - Кротко и тихо шепнула Биатрис Самаре, и та, кивнув, направилась внутрь.
- Каллисто? - позвала ее Ца’Рит с укором во взгляде. - Уходишь?
- Ну…
- Ты вернешься?
- Не знаю, Ца’Рит… - вздохнула Т’Сони, опускаясь перед малышкой на колени.
- Возвращайся. Почитаешь нам еще! - сколько было в этом детском взгляде огня! - Я буду ждать.
- Хорошо, - хихикнула Т’Сони, вставая на ноги и махая девочке на прощание. - До встречи.
Каллисто прошла вслед за Самарой, выходя вместе с ней к парадному входу, где их ждал челнок и Алексис, в окружении ее ровесниц, что с ней прощались:
- Не забывай нас, ладно?
- Мы будем скучать!
- Обещай, что ты свяжешься с нами!
- Удачи тебе с твоей новой семьей…
- Спасибо, - благодарила их Алексис, натягивая улыбку и всеми силами пытаясь не подать виду, что ее гложет на самом деле.
- Алексис, - позвала ее Самара, как можно мягче. - Нам пора.
Алексис обняли со всех сторон, что-то безудержно желая, шутя, даже целуя на прощание в щеку. Она мягко отстранилась от них, помахала им и поплелась в сторону юстициара, садясь в транспорт. Через минуту - челнок уже взмыл в воздух, направляясь прямиком в сторону ретранслятора.
- Каллисто, ты полетишь со мной или хочешь остаться на Цитадели?
- Мне нужно на Цитадель - проведать Пандору. - кивнула согласно Каллисто, чувствуя, что, видимо, чутье ее обмануло. - Высадишь меня в доках?
- Хорошо.
- Нам долго лететь до монастыря? - Алексис была все еще подавлена, что было совсем неудивительно.
- Мы ненадолго высадимся на Цитадели, а после - полетим в сторону Лессуса. Полет займет около часа.
- Понятно… Можно мне почитать?…
- Да, конечно. - Самара не отрывала взора от потока звезд за иллюминатором.
- Самара, что с ней будет? - шепотом спросила Каллисто, чтобы Ардат-Якши их не слышала.
- Все будет хорошо, - пожала плечами юстициар, также опускаясь до шепота. - Она молодая, совсем ребенок. С ней будут обращаться как с ребенком. Для Ардат-Якши лучше всего оказываться в монастыре в маленьком возрасте. Она будет более адаптирована. Привыкнет. Но, ей и не придется к этому привыкать…
Каллисто понимала, что Самара говорила о вакцине, потому, промолчала. Каллисто покинула Самару и Алексис, тут же направившись прямиком в сторону своего дома.
***
Алексис встретили без наряда десантниц, вооруженных пушками. Была личная помощница Фалере - Рива:
- Здравствуй, - мягко отозвалась она, смотря на Алексис. - Мое имя Рива. А твое?
- Алексис. - Чуть потупив взгляд, прошептала она.
- Не бойся, Алексис. Пойдем со мной… - она протянула руку, за которую азари робко ухватилась, беспомощно кидая взгляд на Самару. - Самара, Фалере хотела вас видеть.
- Поняла. - Кивнула юстициар и покорно последовала в монастырь, на верхние уровни, где находился кабинет ее дочери.
