– Не стой, – рыкнула я, подскочив к Дайре и дёрнув его на себя. – Бежим! Она в себя придёт через несколько минут! И нам надо проскочить мимо её ведьминого круга, иначе в следующий раз разговаривать будем уже на других условиях!

– Ника, что ты сделала?!

– Обманула её, – ответила я, ничуть не стесняясь этого. – Солнышко, веди! Нам надо попасть туда, откуда она пришла!

Дайре только головой качнул:

– Полна сюрпризов! А пса… его же учить надо специ…

Фразу рыжий не договорил. Щен его облаял самым натуральным образом и помчался туда, откуда явилась ведьма. Ну, современная девушка XXI-го века и собаку дрессировать умеет, и быку дать по рогам, и мотоцикл на лету остановить. И вообще, бегать тоже быстро уметь надо!

А то сейчас ведьма очухается, и будет нам весело! До такой степени, что аж мурашки по коже!

Кони были оставлены за пределами Заповедного леса. Их тащить с собой я отказалась, и сейчас, пока мы бежали, рассыпала за собой банальную соль. Это ещё в моём… старом мире было среди знаний. Мы когда на психологии изучали приметы, нечисть, нежить – фольклор, одним словом, я писала по ним курсовую работу. Среди всего прочего, было там указано, что соль для магических ритуалов страшное дело. Она и заклинания отменяет и вообще им препятствует.

Самое простое, что можно так вспомнить в качестве примера – это соляные обережные круги. Те же черти соли боятся и мёртвые.

А здесь, как выяснилось примерно в середине года в пансионате, боятся соли и ведьмы. Выясняла я всё это на собственной многострадальной шкуре. Ну, как говорится, что… кто под рукой был, на том и экспериментировала.

Дорожка из соли «заметала» наши следы таким образом, что ведьма, даже возникни у неё такое желание, не смогла бы нас найти магией! До замка, в котором обитала Хильда, мы дошли всего лишь через пару часов. На тайных тропках, которыми ведьма пользовалась без зазрения совести, сократить путь удалось в несколько раз. Сама бы я их даже не нашла никогда! Мне повезло, что со мной был Дайре.

Оказывается, в его обучении было умение видеть такие тропы, открывать их… и закрывать за собой новым ключом! Ну, с учетом того, что мой брат на полставки был дипломатом, а на оставшихся полставки шпионом – такое умение было очень даже подходящим и юзабельным. Ну, удобным и полезным в смысле.

Закрытые ходы гарантировали нам порядка десяти часов форы. И как бы всю её не пришлось потратить на замок ведьмы, закрытый на такое количество засовов, что становилось просто тошно.

Дайре брался распутать всё это, но по его словам уйти на это могло от одного часа до пресловутых десяти, о которых я уже упомянула.

Устроились мы с удобством со стороны черного входа. Окон на первых трёх этажах не было вообще.

Пока Дайре просто рассматривал узор, я занималась обустройством нашего временного лагеря. Проверила воду в колодце, набрала котелок и подвесила его кипятиться. Следом занялась мясом и кашей.

Дайре не повернулся, спросил тихо:

– Я так и не понял, что ты сделала?

– Обманула её, – отозвалась я, не поднимая головы от мяса. – Вначале дала повод подумать, что она меня недооценила. Потом показала ей, что изменила узор её же магии – грубо говоря, лишила её козыря. Потом раскачала её по гневу и раздражению, не дав думать разумно. Заодно намекнула, что ближе родных в этом мире у меня никого нет. Ну, она и, не думая, атаковала тебя.

– И? Почему она упала без сознания-то?! – наконец, задал Дайре прямой вопрос, который явно его интересовал с самого начала.

Я пожала плечами:

– Студенческая шутка.

– Что?! – рыжий дёрнулся, повернулся, став похож на несправедливо обиженного кота. Такие же глаза и такое же выражение.

Подавив смешок, не поймёт же, я улыбнулась и повторила:

– Студенческая шутка.

Это было зимой. Зимы на Таире оказались штукой мерзкой. Такой… будоражащей воображение, потому что монстры чудились за каждым углом и сугробом, и холодной!

Я как-то упоминала, что на Альтане три луны – Белая, Медная и Чёрная. Так вот, сезон Белой луны – это весна и лето. А сезон Медной луны – это осень и зима. А между ними, между каждым сезоном, ночи Чёрной луны – и это страх. Ночи Чёрной луны длятся от двух до семи дней.

Не так уж и много, если подумать, но вместе с тем – это время, когда каждая ночь – это время пробуждения кошмаров! А зимой так вообще в это время мы не выходим на улицу. Темнеет рано, продолжительность светового дня маленькая, поэтому всё не так уж и плохо. Сокращенные уроки, в столовую или учебный корпус мы передвигаемся вместе с преподавателем (это обязательно!) и строго по закрытым галереям.

Возможно, однажды, я бы нарушила это правило и поинтересовалась, что же там такое по ночам происходит на улице, если бы не одно «но». В ночи Чёрной луны отчаянно кричали статуи. После того, как я услышала этот агонизирующий вопль, любое желание высунуть свой нос на улицу у меня отшибло навсегда.

В одну такую ночь, когда спать было слишком страшно, я смылась в комнату к Кире – а у неё была леди Раш.

Тогда же я и выяснила одну… очень нехорошую вещь. Получилось, что леди Раш не случайно не поступила в университет магических искусств. Всё было куда злее и куда грубее тоже. Она пробовала сдать экзамены. У неё вполне было достаточно возможностей, чтобы поступить, но во время общения с экзаменационной комиссией произошло что-то… странное. Если можно так сказать.

Любое использованное ей заклинание обращалось в чары оглушения, которые атаковали её саму. Первый раз, когда она пробовала запустить всего лишь светлячка, ощущение было такое, словно её легко стукнули по макушке.

На втором заклинании, когда она попыталась воззвать к силе природы, удар был куда сильнее.

Третий раз, когда недоумевающая Элис, попыталась всего лишь запустить землетрясение – что ей хорошо удавалось, она потеряла сознание. Пришла в себя в лечебнице. На ее документах стояла резолюция ректора – к обучению не пригодна. Уже значительно позднее леди узнала, что это было банальное заклинание оглушения – студенческая шутка, которая обращала в соответствующие чары абсолютно любое заклинание.

Главное дополнение этих чар состояло в том, что их невозможно было определить заранее. И невозможно было каким-то образом снять.

Заклинание это леди Раш выучила. Оно потом пригодилось ей, когда она строила вокруг своего пансионата многочисленные щиты безопасности… Показала она его и нам. С помощью этой «шутки» отлично получалось иногда ставить препоны на пути Шейлы, когда та слишком заигрывалась.

Но кто бы мог подумать, что эта студенческая шутка окажется столь полезной в куда более серьёзных вопросах?!

Взгляд Дайре стал ещё обиженнее, я засмеялась и пояснила:

– Леди… хозяйка пансионата. Мы немного познакомились с ней, подружились. И так получилось, что мы однажды разговорились, и она как раз рассказала о том, что есть такая жестокая студенческая шутка, которой успешно пользуются в ректорате академии магических искусств, чтобы не допустить поступления неблагонадёжных студентов.

Дайре вздрогнул и… промолчал.

Я отвернулась к котелку, засуетилась вокруг него, засыпая крупы.

Ну, да. Я и не думала, что этот мир такой чудесный, светлый и замечательный, каким он кажется с первого взгляда. Не бывает такого, попросту говоря. Не бывает! А значит и речи не может идти о том, чтобы ради меня здесь появилось что-то подобное…

Просто потому, что я соизволила появиться…

Хотя, Москва у нас не сразу строилась, Таирсская династия не сразу стала такой могучей. Вначале создам прецедент в академии, потом нагряну туда с проверкой «принцесса интересуется», пожалуюсь дядюшке, натравлю на них Вайриса, сказав, что умнейшие люди, которые могли бы привнести очень много в магию и науку, не могут поступить в академию и… кто знает, может быть что-то и изменится.

Да. Изменится! У меня сейчас пригорит каша!

– Дай. Иди сюда.

– Что? – оглянулся на меня рыжий.