Я злилась, злилась, и никому не жаловалась. В результате узнала о том, что мне предстоит опозориться, только Амелис, а незадолго до бала случилось это.
Я настолько привыкла к мысли о том, что убежище у корней дерева моё и только моё, что на явление чужака даже не сразу среагировала. Качались над головой ветви сребролиста, так я решила называть это чудо. От низины стелился туман. Первый раз повстречавшись с ним я испугалась, а потом нежилась в его пушистых тёплых объятиях уже без страха. Тепло, хорошо и мягко.
Где-то в стороне журчал ручей, до него вот уже недели полторы я не могла добраться – слышать слышала, а вот видеть никак. Ещё в стороне слышался шорох ветвей развесистых кустарников. И главное чудо – вчера я услышала соловья!
Тихий напев трав убаюкивал меня. Пахло мятой и зверобоем, а ещё шиповником и розмарином. За стенами центра лабиринта царила поздняя зима, а здесь было вечное лето. И около корней росли ромашки, на которых я любила гадать!
Когда мой друг, туман, вновь потянулся ко мне, я даже не думала, что спустя мгновение к моему горлу прижмётся кончик узкого меча с хищными очертаниями.
Дёрнувшись, я подхватилась, нацелила арбалет в лицо незнакомцу, с ужасом понимая, что он мог меня убить! Это он просто таким образом сейчас оповестил о своём появлении, но будь у него другое намерение, моего тела даже никто бы никогда не нашёл!
Туман раздался в разные стороны, очертив вокруг меня, дерева и того полуночного типа круг. А серебряные листья моего любимого дерева засветились, позволяя мне рассмотреть незнакомца. Хотя, надо признать, рассматривать там было нечего.
Всё, что я могла точно понять, так это то, что прибывший мужчина высокого роста. Как Рауль, например, или Дитрих.
И всё, больше ничего. Ноги в бриджах, высокие мягкие сапоги, короткий плащ с глубоким капюшоном, и заглядывать туда я бы постереглась.
Мужчина слитным красивым движением убрал меч в ножны и протянул мне руку. Это что вот сейчас предложение мира? Да, как-то мне это и не надо, и не по душе. И вообще…
Другого выбора у меня не было.
Моя рука легла на ладонь в чёрной перчатке, и ночной гость поднял меня на ноги. На долю секунды возникло неприятное ощущение, что надо мной, моим затрапезным видом «не леди» насмехаются, и, вырвав ладонь, я резко отступила в сторону. И снова на ум пришёл Рауль, его взгляд, когда по ночам я появлялась в костюме этом, был мягким… Но довольным он ни разу не выглядел, пока я не начала носить плащ. То, что под ним не видно, а хорошему человеку смогла сделать приятное.
А сейчас стало обидно и горько. Я ведь не рвалась в этот чудесный мир, и леди меня делать я тоже не просила!
Взгляд, который скользнул по моему телу, изменился. Здесь и сейчас я ощущала эмоции этого человека как свои. Некое ощущение уюта, обещание заботы обняло меня за плечи. Дерево перестало светиться, мужчина поднял голову и взмахнул пальцами, и в воздухе запорхали первые… снежинки? Нет! Светящиеся кристаллы кружились вокруг, освещая поляну.
Незнакомец покосился на затрапезную меня, вздохнул, затем шагнул ко мне, снова протягивая руку.
Ну, и зачем? Опять оскорбить хочет? Я отрицательно покачала головой. Добровольно подойти ближе к этому человеку, который был не только меня быстрее и сильнее, но ещё и мог колдовать у этого дерева?! У меня-то этого не получилось ни разу за полгода.
Но мужчине моё бездействие не понравилось. Словно поняв, что я его опасаюсь, он отстегнул ножны и откинул их в сторону. Меч пропал, так и не долетев до земли.
Взамен пришла волна одобрительной насмешки: «Так лучше?»
И я, кивнув, шагнула ближе.
Я могла ждать чего угодно, но он придвинул меня к себе, положил одну мою ладонь на своё плечо, вторую сжал в своей руке и повел меня в танце.
Я не знала о нём ничего, не могла прощупать гостя своими фокусами, но…
«Что я делаю?!» – всплыла в голове мысль, когда мы заучивали уже перед рассветом второй танец. – «Боги и стихии этого мира! Что же я творю?!»
Но остановиться было невозможно.
Я училась танцевать и гадала о том, какого цвета глаза мужчины, с которым я танцую.
Ответа я не получила. Как только первые лучи рассвета коснулись ветвей заснувшего сребролиста, мой полночный гость исчез, лишь коснувшись губами моей руки. А я весь день ходила сонной мухой, и то сердилась на себя, то не могла себя понять.
Он пришёл на следующую ночь. И на следующую, и потом, и снова, и снова.
Он появлялся с непредсказуемой стороны, и его меч устремлялся к моей незащищенной шее.
Я злилась, обещала, что в следующий раз обязательно отобью намечаемый удар, а потом шагала к нему ближе и окуналась в танец. Он по-прежнему не говорил ни слова, не назвал своего имени. Дважды мой учитель танцев таял одновременно с тем, как появлялось зеркало вызова от моих родных. Дайре и дядя Хиль углядели только смазанную тень, а Лиса угораздило меня вызвать в тот самый момент, когда мой Незнакомец учил меня сложной дорожке шагов.
– Танцуешь? – поинтересовался белобрысый гад, смерив меня задумчивым взглядом.
На последние занятия я приходила в платье, чтобы понимать, как танцевать в этом бальном кошмаре. Танцевать было еще куда не шло, но наспотыкалась и напуталась в подоле я от души. А вот бегать в этом ужасе и пуще того перепрыгивать через забор оказалось очень близко к определению «невозможно»! Пронести же что-то с собой было решительно невозможно. Платья Альтана надеть можно было только при помощи горничных, даже учебные и домашние варианты.
Дополнительных бонусов было три: под платье было удобнее прятать дополнительную пару кинжалов; мой ночной учитель взглянул на меня с изумлением, и в его одобрительном эмоциональном настрое мелькнуло что-то приятное для женского самолюбия; но самым главным было то, как отреагировал Рауль. Мой доблестный военачальник, заставший меня после урока бальных танцев, раскашлялся, глядя на меня изумленно и растерянно.
В тот вечер Вайрис шутливо посетовал, что успел признать меня своей сестрой, а ведь если бы не сделал этого, какие возможности бы открылись! Но нахальному маркизу я была благодарна за подсказку для Рауля. Ведь кровью я была связана с Таирсским домом, к которому Рауль не имел кровного отношения. Так что, мой воин вполне мог об этом задуматься и начать, ну, например, за мной ухаживать!
Нет, я отдавала себе отчёт в том, что мои мечты наивны, но помечтать то я могла? Мечтать, танцевать и ждать… лета.
Дни зимних празднеств надвигались неотвратимо, но меня больше не пугали. А потом они пришли, и стало понятно, что бежать некуда. Да и не нужно.
Всё началось в три часа дня. Благородные леди в амазонках должны были поучаствовать в состязаниях, потом принять ванну и выйти к восьмичасовому ужину. На втором курсе к зимним состязаниям добавлялись верховая езда и алхимия, а на третьем магия и холодное оружие.
Кстати, теперь я уже знала, зачем нужны такие сложности с обучением.
Как оказалось, магесса с образованием пансионата – выше котировалась на рынке невест. А уже те, что закончили королевскую академию магии или университет высших магических наук могли даже при должной магической силе перескочить ступень социальной вертикали.
Собирая по чуть-чуть информацию, я поняла, что со своими шестнадцатью стихиями в потенциале могу оказаться очень выгодной невестой вообще для всего королевского рынка невест. Единственная принцесса же! Стала мне понятна и усмешка Лиса. Белоснежка, чтоб чертополохи ему в кровать упали, был прав. Я не шла ни в какое сравнение с рожденными принцессами.
Даже в пансионате мне было тесно и душно, а уж о том, что будет, когда я приеду во дворец, и думать не хотелось. А впереди был бал, и все эти танцы, шманцы, ритуалы. Ненавижу!
Впрочем, у меня был способ немного скрыться, самоустраниться от бала, примерив маску. Не хотелось мне сегодня быть ни в центре внимания, ни кому-то его оказывать. Поэтому я так и сделала, поглядывая на своих врагов и друзей.
