– Знаешь, на Альтане не случайно соблюдают заветы рода. Род – это сила, род – это магия мертвых, которая может прийти на помощь живым. Ну, а в более простом понимании… мы, призраки, хранители этой силы, выбираем себе подопечных среди живых. И защищаем их.

– Выбираете? – дрогнул мой голос. – Значит… вот почему остальные так сердились!

– Да. Потому что я, Кайзер, король-основатель, стал твоим защитником. А потом твоим защитником согласился быть Юэналь. Остался еще один, и я даже знаю…

Порыв ветра скользнул по залу. Звякнули доспехи, и прямо из одного из гобеленов шагнул… рыцарь.

Самый настоящий!

Сняв шлем, высокий мужчина с тонкими, псевдоэльфийскими чертами лицами, полукровка?, шагнул ко мне, жадно вглядываясь, изучая мои черты:

– Принцесса? Мне сказали, что в наш род принимается принцесса?!

– Дитрих, – Кайзер с улыбкой встал навстречу новому гостю. – Вот уж не думал, что ты наведаешься в обитель. Кажется, ты показывал своему бывшему подопечному новый мир.

– Ну, да. Он там хорошо устроился, можно было спокойно оставить его одного, к тому же, время, сам знаешь… оно уходило, и я решил, что лучше у меня будет шанс прийти к нему еще трижды на помощь, чем я оставлю его навсегда без своего присмотра-присутствия, – рыцарь тряхнул волосами. Дивный платиновый цвет рассыпался по плечам. Ярко-ярко-голубые глаза скользнули сквозь меня, а потом… мужской взгляд вернулся и прикипел уже ко мне. – Ну-ка, ну-ка, вот так принцесса! Где вы взяли ведьму?!

– Не мы. Он, – Кайзер кивнул головой на трон.

– Так вы мне так и не ответили! – спохватилась я, – что это за трон, почему он пустой, и кто должен на нем сидеть?!

Кайзер хмыкнул, одобрительно мне подмигнул. Это он что, сейчас специально?!

– Как интересно, – восхитился от души Дитрих. – Юная леди, не сочтите за грубость, вы… видите нас цветными?

– Да, – согласилась я.

– Не серыми?

– Абсолютно цветными.

– Она увидела цвета моей ритуальной маски, – добавил Кайзер.

С губ рыцаря сорвался насмешливый хмык.

– Да ладно, цвета три, как обычно?

– Все семь.

Вокруг меня происходило что-то странное. Дитрих и Кайзер мерились взглядами. Причем по мере того, как мрачнел Дитрих, на лице короля-основателя расплывалась все более и более широкая улыбка.

– Ты же знаешь, что нас не поймут, – вздохнул, наконец, рыцарь.

– А мы не обязаны кому-то докладываться.

– Это будет заметно всем!

– У нас еще есть Юэналь, – намекнул Кайзер.

– Быть того не может!

– Может, может, ну так что?

По спине прошелся сквозняк. Я круто повернулась, но в другом конце зала никого не было. Что же, мне опять что-то показалось?... Вполне возможно. Всё-таки, я могла и ошибиться, мало ли что приглючиться на усталую голову, перегруженную таким объёмом информации. Причём, выбивающейся за рамки моего уже устоявшегося мировоззрения, которое… мне теперь тоже придётся пересматривать.

Нет, я говорила?! Я ещё раз повторю, я домой хочу! Меня этот мир пугает! Путает и…

Дитрих подошёл ко мне и неожиданно встал на одно колено.

– Добро пожаловать в нашу семью, юная принцесса, – шепнул он, поднося мою руку к губам и касаясь ее коротким поцелуем. Ледяное касание было практически неощутимым, но под губами рыцаря вспыхнуло на моей коже и запульсировало цветом что-то…

Что именно, я рассмотреть не успела.

Мир дрогнул, в одно мгновение сжался до цветной точки и пропал.

Я открыла глаза на своей кровати. В комнате было темно. Но… я ощущала, что где-то случится беда. Вот-вот, и надо бежать! Быстрее! Скорее, немедленно!

И, кажется, я знала куда.

Не давая себя испугаться, не давая разуму запретить мне ощущать этот зов беды, я поднялась с кровати. И распахнув окно в своей спальне, спрыгнула вниз, даже не задумавшись о том, что там вообще-то второй этаж!

Где-то над головой хлопнули створки. Кажется, кто-то ругался.

Над плечом ударило тугой волной воздуха. По мне кто-то бил магией?!

В темном небе раскатился глухой раскат, словно рокот недовольного дракона. Полыхнула ветвистая молния, и дождь окутал меня своей ледяной пеленой, а потом скрыл ото всех…

Глава 7. Кровный брат

Дождь был ужасным, ледяные струи колотили по голове и плечам, я мгновенно промокла насквозь. Но не остановилась.

Мои шаги потонули в дожде, темный костюм, в который я была облачена, помог мне слиться с окружающим миром. Меня никто не видел и не слышал. Рядом я ощущала чье-то присутствие, но не близко, а скорее немного отдаленно. Кто-то за мной подсматривал? Не знаю. Я не могла этого понять. Для меня и без того было вокруг много нового, непонятного, странного, страшного. Мне приходилось себя заставлять двигаться вперед, то и дело обходя разноцветные загогулины парящие в воздухе или темные провалы-пасти, поджидающие меня.

Дождь стих. Не сильно, но достаточно для того, чтобы сквозь его пелену я начала видеть окружающий реальный мир. Склонившиеся к земле кусты крупной сирени и душистой акации. Мокрые лавочки. Скользкие дорожки, покрытые капканами-лужами. Скрутившиеся в трубочки листья фруктовых деревьев.

Страшно не было.

Не было ощущения, что за спиной стоит кто-то с топором, но было ощущение, что я опаздываю. Что надо еще быстрее! Еще. Еще! И я побежала.

Мокрая трава цеплялась за ноги, дождь затекал за шиворот, ветви больно дёргали за волосы. Скорее.

Нетерпение сжигало изнутри, не давая покоя, не давая остановиться ни на миг. Еще быстрее!

Еще!

Вокруг меня сгустился воздух. Чуть слышно потрескивали молнии в поднявшихся волосах. Земля … качнулась и скинула меня. Краткий миг падения-зависания, когда мое сердце остановилось от ужаса, что вот сейчас все, я упаду… и я не успею! Я не успею!

Земля качнулась мне навстречу, ветви деревьев подхватили, удержали, нежными объятиями погладили по плечам и спрятали от дождя.

«Наша! Наша! Наша!»

«Что тебе?»

«Проси»

«Приказывай»

«Требуй».

«Опаздываю, – взмолилась я, – пожалуйста, мне очень надо туда! Быстрее!»

И мир шагнул мне навстречу, уже второй раз.

За моей спиной не появилось крыльев, но воздух стал легче, намного легче, чем должен был быть. Сила гравитации, которая прижимала меня к земле, пропала, и я взлетела.

«Ну, так, лети», – засмеялся звонкий женский голос. – «Тебе об этом не надо просить, дитя. В этом ты в своём праве».

Воздушные потоки послушными котятами легли под руки, обняли за ноги, подхватили за пояс и рванули меня вперед! Прочь от сада, сквозь высокую стену, которая послушно разошлась при нашем появлении, буквально раскололась на две части. Еще дальше, дальше, дальше!

Вдоль брусчатки, по которой еще несколько часов назад меня привезли в этот особняк. Мимо темного леса, стоящего непроходимой стеной и… Нет! Мне надо туда. Туда, где узловатые ветви сплелись на моей дороге. Туда, где толстые корни выползли на землю, получив приказание никого не впускать.

Но как же так?!

«Проси».

«Приказывай».

«Требуй».

Три слова закружилось вокруг меня, завертелось, но… приказывать?! Требовать?! Кто я такая, чтобы диктовать кому-то свою волю?!

«Ведьма!» – откликнулся жарким эхом мир.

«Ведьма», – добавил лес.

«Ведьмочка», – засмеялся ветер, распахиваясь за моей спиной острыми лезвиями.

Но, я бы не была собой, если бы стала слушаться голосов разбушевавшейся шизофрении. Моя холодная натура очнулась и вылезла, снисходительно сообщив, что бояться нечего.

«Бывает, бывает. Ты только крепись, Ника. Психушек здесь не водится, а если лишнего не говорить, то может и вообще еще все обойдется. Ну, подумаешь, лес говорящий, воздух ехидничает. И вообще, что ты тут торчишь, когда мы опаздываем?! Вперед, марш!»

И я пошла. Коснулась корней, погладила стволы деревьев и попросила меня пропустить, потому что мне надо туда, вперед, ближе к центру леса, к старой заброшенной избушке, около которой убивают кого-то мне очень-очень важного!