— Конечно, не может! — тут же крикнула Гермиона, чуть криво улыбаясь. — Квирелл просто сошел с ума.

— Вот и я тоже так думаю, — выдохнул мальчик. — Хорошо, хоть перо мне подарил, псих конченный.

— Перо? — кажется, дети немного испугались.

— Да, — отмахнулся мальчик. — В последний день, как раз перед смертью, профессор сам не свой был. Даже не заикался.

Золотое Трио вздрогнуло, Поттер побледнел.

— Ты разговаривал с ним? — спросил Ананасовые волосы.

— Ну да, — кивнул парнишка. — Разговаривал с Квиреллом, а что здесь такого? Так вот, на экзамене мы с ним немного поспорили, и Квирелл вызвал меня на пари. Я его обыграл, и в качестве приза профессор задарил мне Самопишущее перо.

— Самопишущее перо?! — воскликнул Уизли. — Оно же безумно дорогое!

— Вот именно! — мальчик вздернул указательный палец. — После того инцидента я решил, что в нем препод заключил какую-нибудь темную хрень. Отнес Флитвику. Тот его дней пять мурыжил, но вердикт — самое обычное высококачественное Самопишущее перо последней модели. Стоимость в сто сорок галеонов. Я чуть не обос... девушка все же рядом... я чуть в обморок не упал, когда узнал, какое сокровище выиграл.

— И ты хочешь оставить его себе? — вскинулся Поттер. — Подарок убийцы?

— Да хоть маньяка-каннибала, — фыркнул Ланс. — Когда я выиграл перо в честном пари, оно стало моим. И плевать, кто был прошлым хозяином. Теперь оно мое, и я никому его не отдам.

Тут Ланс решил сделать то, что задумывал. Он уже собирался хорошенько вмазать Поттеру, чтобы проверить его реакцию, но вдруг натолкнулся на эти зеленые глаза. Нет, это были не глаза убийцы, а просто мальчишки даже не дворового десятка. Самые обычные наивные пацанские гляделки. А Герберт все еще помнил взгляды убийц, бродивших по Скэри-скверу: они будто смотрели сквозь тебя таким пронизывающим взглядом, от которого хотелось спрятаться. Так смотрел и Флитвик, и Снейп, и Дамблдор, и большинство профессоров в Хоге. Все они участвовали в войне и убивали. И их взгляд было легко опознать. Но у Поттера... нет, у него были самые обычные зыркала.

— Ты не убивал его, — на выдохе прошептал Ланс, и Трио снова вздрогнуло. В глазах Грейнджер заплескалось беспокойство. — Дьявол! Откуси мне что-нибудь грифон, ты не убивал его!

— О чем ты? — чуть ли не заикаясь, спросил Поттер.

— Не валяй дурку! — рявкнул Ланс и тут же начал яростно зачеркивать свою схему, едва не разрывая тетрадный лист. — Это все неверно, в корне неверно. Нет, может, саму суть я поймал, но только вот корень проблемы не нашел. Дьявол... Дьявол. Дьявол! Да что ж вы, маги, за люди такие?! Все у вас с тройным дном, бога душу мать!

— Эээ, Ланс... — кажется, даже Уизли разволновался, глядя на не на шутку разбушевавшегося паренька.

— Все! — вдруг рявкнул Герберт, застывая на месте. Он выдернул пару листов из тетради, разорвал их на мелкие кусочки, а потом открыл окно и вышвырнул. Белые бумажки тут же скрылись из виду, паря на ветру. — Играйте в свои тайны, интриги и расследования сами. Мне на это дело отныне натуральным образом посрать. Пардон, Гермиона, вырвалось. Вы как хотите, а я спать!

С этими словами, под взором ничего не понимающих гриффиндорцев парнишка растянулся на диванчике и прикрыл глаза, понимая, что за этот год он неплохо вырос, так как ноги совсем скоро будут упираться в противоположную стенку.

Пару часов спустя, Англия, вокзал Кингс-Кросс, платформа 9 и 3/4.

Поезд резко затормозил, и Герберт ощутимо стукнулся головой о стену. Он уже хотел было нелицеприятно высказаться, но заметил, что в купе все еще находятся алые, среди которых есть и представительница прекрасной половины человечества. Шипя сквозь зубы и мысленно бранясь, парнишка приподнялся и взмахнул палочкой. Сей же момент сундук с его вещами воспарил над полкой.

— Герберт! — воскликнула Грейнджер. И когда они на имена перешли? — Нам нельзя пользоваться магией на каникулах!

— Читай законы внимательней, — огрызнулся мальчик и вылетел вон из купе, сундук летел следом.

Настроение было препаршивым. Во-первых, парнишка осознал, что он все еще ни хрена не знает о Волшебной Британии, но, что самое страшное, близилось, вернее, приблизилось лето с рыжим семейством. Мерлин, лучше б он действительно у Тома перекантовался. Так было бы проще для всех. Но, может, Дамблдор решил над ним подшутить? Это было бы в стиле директора, а если это действительно так, одним горячим шоколадом дедан не отделается. Герберт раскулачит его на все запасы долек, а потом будет показательно их грызть на каждой трапезе, и пусть доброхот заливается горькими слезами, видя, как вожделенное угощение пропадает во рту ученика.

Но, увидев на платформе Уизли, которые, в свою очередь, увидели слизеринца и нерешительно ему замахали, Ланс осознал, что он действительно попал. Мальчик тяжело вздохнул, собирая волю в кулак, — все же он не какой-то там орган с горы, он Геб-проныра, вождь Белое Перо, глава несуществующей организации «Власть Мангустам» и ниже по списку. Так просто он не сдастся. Распрямив спину и поправив бандану, мальчик поплелся по коридору.

— Что, Ланс, лето с Уизли? — выплюнула Гринграсс. Рядом с ней стояла Блейз, да и вообще весь теперь уже почти второй курс Слизерина.

— Отвали, лохматая.

Дафна тут же повернулась к зеркалу, а потом зашипела, стискивая палочку.

— Я вот думаю, — протянул Малфой, — что хуже — быть грязнокровкой или жить в том сарае, который Уизли называют домом?

Сзади послышалось какое-то оживленное шевеление. Ланс развернулся и увидел, как Поттер и Грейнджер сдерживают не вовремя вышедшего из купе Рона. Тот, кажется, собирался объяснить Драко всю степень неправоты поганого слизня. И сделать это он намеревался посредством приложения кулака о лицо ненавистного блондинчика. Герберт даже и не собирался ему мешать, но уж слишком хватки Гарри с Гермионой.

— Отвяньте, а? — устало произнес Проныра. — Драко, перспективы хуже, чем быть тобой, просто не существует.

— Осторожней, Ланс, — усмехнулся немаленький Нотт, покачивая палочкой. — Мы не в школе, Снейпа рядом нет.

На эти слова Ланс лишь потащил заклинанием свой сундук, который стал кружить между двумя группами учеников.

— Никто не хочет познакомиться с моим другом Сундучищем? Уверяю вас, в обращении он немного груб, но все же — миляга парень. Совсем как я.

Слизеринцы, как один, достали палочки и ткнули ими в сторону парнишки. Судя по их взглядам, они ждали этого момента целый год. Дождались, чтоб их подкинуло да гепнуло. Один против восьмерых Геб точно не сдюжит, а Трио в расчет можно не принимать, у них только Поттер на что-то годен, да и если только раскачается. А раскачивать его пару минут нужно, к этому времени от Ланса ни рожек, ни ножек не останется. Занавес, господа, конец истории. Лето будет проведено не в Уизли, а в Мунго.

— Братец Джордж!

— Да, братец Фред?

Словно ниоткуда, за спинами слизней возникли внушительные фигуры близнецов, возвышающиеся над вчерашними второкурсниками на несколько голов.

— Кажется, на нашем коллеге...

— ... мистере Проныре, том самом Проныре...

— ... который устроил Слизерину Великую Скорбную Неделю...

— ... который помог неким Близнецам проникнуть в...

— ... Братец Фред!

— ... прости, братец Джордж, чуть не проговорился...

— ... так вот...

— ... мистер Проныра...

— ... как вы смотрите...

— ... на то, чтобы мы присоединились...

— ... к вашей веселой вечеринке?

— А на чьей стороне?

— Как можно, Проныра! — воскликнул один из рыжих шутников.

— Мы не можем оставить коллегу по цеху... — вторил ему второй.

— ... в беде! — в привычной для них манере закончил первый.

Ланс улыбнулся. Близнецы всегда относились к нему нормально, да и, к тому же, он им немало подсобил, снабжая сведениями об Анжелине и Алисии, в которых парни были разве что не влюблены. А может, и влюблены, только шифровали сей факт достаточно ловко.