Может, это Твое наказание, Роксана? Леда прищурилась, глядя, как над головой безмолвно молчат колючие звезды. Может, онды – всего лишь наказание за то, что мы сделали с сальвагами? Словно кривое зеркало, из которого Ты, Жестокая, смеешься над нами? И коли так, то позволь нам искупить то, что было однажды сделано. Позволь смыть позор от того, кем мы были. Ты же видишь, кем мы стали теперь, и доказательство тому – первая из Каэрос.

Молчаливые звезды не ответили ничего, и Леда только опустила глаза, продолжая взывать к Огненной. Зато и внутри стало как-то спокойнее. Если она заключит союз с сальвагами, это станет первым камушком на чаше весов в пользу анай. Возможно, Грозная потому и послала сальвагов им навстречу, что сменила гнев на милость и посчитала, что анай настрадались уже достаточно?

Время шло, а они уходили от лагеря все дальше и дальше. В неумолчном треске коры тонули все окружающие звуки, но с некоторых пор Леда лопатками начала чувствовать, что за ними наблюдают. Ощущение было странно покалывающим и холодным, еще холоднее морозного воздуха. Поглядывая на Айю, она напряженно думала о том, что будет, если сальваги не захотят договариваться. Не глупи! Они же пришли сюда и кормят нас. Они будут говорить.

Потом Ая впереди нее как-то странно склонила голову набок, будто к чему-то прислушиваясь. В слабом свете звезд видно было плохо, но Леде показалось, что лицо ее на миг изменилось, став грубым и тяжелым, а потом Ночное Лезвие вскинула голову и хрипло взвыла так, что у Леды по позвоночнику побежали холодные мурашки. Ответ прозвучал сразу же, откуда-то спереди, басовитый и негромкий. И навстречу им из-за темных стволов деревьев выступил сальваг.

Леда замерла, широко открытыми глазами глядя на него. Сальваг был поистине огромен, ростом с рослого коня, с широкой грудью, мощными лапами и громадной узкой волчьей головой. Его шерсть отливала серебром, жесткая и густая, словно щетка, а осторожный взгляд больших синих глаз был настолько осмысленным, что на миг Леде стало страшно. На нее смотрел не зверь, на нее смотрел человек, ставший зверем.

Ая остановилась и молча взглянула в глаза зверю, который ответил спокойным прямым взглядом. На его фоне она была совсем маленькой, словно девчушка, и челюсти у зверя были такие, что он запросто мог отхватить ей голову. Рука Леды дрогнула, едва не потянувшись к долору на поясе, но немигающий взгляд холодных глаз заставил ее остановиться.

- Не стоит, – негромко проговорила Ая, глядя через плечо. Теперь ее глаз уже видимо светился в темноте. – Их бояться не нужно, но касаться оружия я бы не советовала.

Леда почувствовала, как волоски на загривке встают дыбом, когда из-за деревьев вокруг нее также бесшумно и медленно выступили остальные сальваги. Огоньки глаз смотрели на нее со всех сторон, смотрели в ожидании, осторожные и требовательные. Она ощущала гнев зверей, тугими волнами раскатывающийся над самой поверхностью снега. Им не нравились анай, но то, что сделали с Данарскими горами онды, им не нравилось еще больше.

- Как… – голос охрип, и говорить было сложно, но она справилась. – Как мне обратиться к нему?

- Говори, – просто отозвалась Ая. – Он поймет.

Словно в доказательство ее слов, немигающий взгляд вожака переместился на Леду. Она видела, как пристально, почти по-человечьи, сощурились его темно-синие глаза, как слегка шевельнулось правое ухо. Просто помни, что он такой же, как Лэйк. И еще, что он разделил с тобой пищу, отдав того лося. Этого достаточно, чтобы они не причинили зла. Она выдохнула, а потом подняла руки и размотала с лица шарф. Мороз сразу же немилосердно вцепился в кожу, но стоять с закрытым лицом Леда посчитала не слишком-то умным шагом со своей стороны. Вожак следил за каждым ее движением, припечатывая тяжелым взглядом к ледяному насту.

- Я не очень-то хороша в переговорах, – начала Леда, глядя ему в глаза. Это было странно: с одной стороны, она разговаривала с животным, а с другой – с чем-то таким, отчего хотелось бежать во весь дух, не оборачиваясь и молясь. Зверь слегка склонил голову, прислушиваясь к тому, что она говорила. – Ну да делать нечего. Думаю, вы все знаете мою сестру Лэйк. Она худющая, черная и злая, как бесы мхира. И сейчас она – царица Каэрос. – Произносить это было странно: Леда сама еще не до конца верила в то, что это все-таки случилось. Вожак слегка нагнул голову, глядя на нее. – В любом случае, кое-кто из нас, кто знает правду о ней, не имеет ничего против этого. И может быть когда-то давно анай и ненавидели вас, но эти времена прошли. Слишком много другой крови лилось с тех пор, чтобы таить зло. – Леда очень надеялась, что так оно на самом деле и было. Вожак пристально смотрел ей в глаза, и у Леды было ощущение, что он читает каждую ее эмоцию. Выдохнув, она вновь заговорила, глядя в ответ. – Когда-то очень давно мы вторглись в ваши земли и совершили против вас зло. Но это время миновало, и анай изменились с тех пор. Потому теперь, когда пришел враг гораздо более страшный, я прошу у вас прощения от лица всех моих сестер. И помощи. Нам нужны все силы, до самой последней крупицы, чтобы изгнать отсюда ондов. Эти горы – так же ваши, как и наши, и если мы с вами еще сможем договориться о том, как ужиться бок о бок, то с ондами это сделать будет уже невозможно. – Ухо вожака дернулось, и Леда ощутила, как по спине между лопатками побежала холодная струйка пота. Постаравшись говорить как можно увереннее, она произнесла: – Я призываю вас вместе с нами выступить против ондов. Я предлагаю вам союз от имени анай.

Вожак моргнул. Больше не произошло ничего, но Леде показалось, что в атмосфере леса что-то изменилось. Воздух будто стал как-то мягче, прозрачнее что ли.

- Сальваги помогут, если анай перестанут уничтожать их, – напряженно заговорила Ая, часто моргая и глядя в глаза вожаку. У Леды возникло ощущение, что она переводит мысли зверя на общедоступный язык, и от этого стало еще больше не по себе. Поежившись, она переступила с ноги на ногу и вновь бросила взгляд на вожака. – Сальваги хотят свободного доступа во все леса территории анай и отсутствия границ для них. Они не тронут стада анай, не потревожат становищ и их жителей. Взамен они просят прекращения агрессии со стороны анай.

- Погоди, то есть они хотят вот просто так бродить по нашим территориям? – Леда недоверчиво взглянула на Айю. – Не думаю, что царицы на такое согласятся.

- Анай же не запрещают волкам ходить по своим лесам, как и птицам не запрещают летать над полями, – Ая ухмыльнулась, да и на морде вожака что-то неуловимо изменилось, будто он насмехался над Ледой. – Звери не устанавливают себе границ, чтобы существовать в них, их дом – весь мир, в отличие от людей, которые просто не в состоянии чувствовать себя спокойно, если у них нет забора, через который обязательно нужно перебраться.

Леда ощутила странный легкий ветерок, словно прикосновение паутинки к коже. Смех. Сальваги смеялись. А в воздухе едва ощутимо запахло земляникой. Ая тоже улыбнулась, оглядев своих собратьев.

В Леде мешался целый комок чувств: от раздражения, что все они вот прямо сейчас насмехаются над ней, до желания расхохотаться вместе с ними от глупости всего происходящего. Вот только сейчас она должна была быть серьезной, она ведь вела переговоры. Леда поустойчивее переступила в снегу, чувствуя себя донельзя глупо. Единственное, что она в жизни умела, – это травить байки, влипать в неприятности, да махать мечом. И уж точно не говорить с представителями враждебной расы о возможном союзе. Уж лучше бы тут была Лэйк, только вот ее-то здесь и не было. Вспомни, как торговалась с Мари, пытаясь смягчить собственное наказание. Иногда-то у тебя получалось.

- Вы, конечно же, говорите все верно, но есть маленькая разница. – Леда постаралась добавить в голос лукавства, и вожак сальвагов дернул здоровенным ухом. – Одно дело – волки и птицы. Они бестолковы, точно беременная Ремесленница, и договариваться с ними просто бесполезно. И совсем другое – обросшие шерстью люди, у которых когда-то было свое царство в этих землях. Ни один здравомыслящий человек не позволит своему бывшему врагу шататься по его дому и заглядывать в каждый угол, интересуясь, что там. Думаю, вы это прекрасно понимаете.