Эрис почувствовала, что улыбается. Они так и не успели как следует поговорить с Лейвом за все это время, и она большую часть дороги видела его только со стороны. Он казался ей абсолютно вздорным, но при этом добродушным человеком, и теперь, когда первая враждебность между анай и вельдами была преодолена, оказалось, что впечатление ее не обмануло.

- А как у вас живут, в Эрнальде? – неожиданно для самой себя спросила она. – Какой он, ваш город? Он похож на Кренен?

- Совсем нет! – засмеялся Лейв. – Эрнальд не такой большой и расположен в каньоне, прямо в его стенах. Они соединяются над рекой навесными мостами, по которым ты можешь попасть куда угодно, хоть в квартал князей, а хоть к потаскухам.

- Потаскухам? – Эрис с трудом справилась с незнакомым словом. – Что это?

- Боги! – Лейв закатил глаза. – Решительно, мы о вас знаем так же мало, как и вы о нас. Потаскухи – это те люди, которые продают свое тело за деньги на одну ночь.

- Чего? – Эрис даже обернулась к нему. – Кто-то может так делать?

- Конечно! – фыркнул Лейв. – Это хороший заработок, многие незнатные вельды так живут.

- И что, кто-то… покупает других людей на одну ночь? И даже спит с ними? – Эрис просто не могла поверить в то, что такое бывает. Это было за гранью ее понимания.

- Ну да, – пожал плечам Лейв. – В этом нет ничего особенного. А разве у вас такого нет?

- Нет, – растеряно покачала головой Эрис. – Анай спят друг с другом по любви. Ну, или чтобы стресс снять. – Она подумала, что не стоит уж слишком кривить душой, и добавила: – Или просто потому, что хочется. Но не за что-то.

- Странные вы, – задумчиво взглянул на нее Лейв. Вдруг что-то промелькнуло в его глазах, и вид стал заинтересованным. – Послушай, а я всегда хотел узнать. А как вы размножаетесь? У вас ведь нет… ну, ты знаешь.

Эрис растерялась, не зная, имеет ли право говорить об этом или нет. Но Лейв выглядел любопытным, как поднявший уши пес, принюхивающийся к незнакомому запаху, и в его чувствах не было ничего агрессивного или недоброго. Просто обыкновенное любопытство и ничего более.

- У нас есть Источник Рождения, – осторожно ответила она.

- Хм. А что это? – вновь спросил Лейв.

- Это… – Эрис вдруг замолчала. Она никогда не задумывалась о том, что именно представлял собой Источник Рождения. Он просто был, и анай купались в нем, чтобы зачинать детей. Что-то внезапно мелькнуло в голове Эрис, какая-то еще не до конца сформировавшаяся мысль, которая отчего-то сильно ее встревожила, но она еще не поняла, в чем именно эта тревога состояла. Потому не нашла ничего лучше, кроме как неуверенно промямлить. – Это особое место, в котором присутствуют наши Богини. Туда можно войти только один раз и получить от Них благословение. Потом, когда две анай любят друг друга, они могут связать свои сердечные узлы. – Эрис тронула грудь, не зная, как объяснить правильно. – Вот здесь, прямо между ребер, есть точка. И если две анай сливаются в этой точке, то могут чувствовать друг друга целиком. А потом одна из них беременеет. Как-то так.

- Ну ничего себе! – присвистнул Лейв, округлившимися глазами глядя на нее. – Вы связываете малхейн? Дитр говорил, это так называется! У нас там расположен дар Иртана.

- Малхейн, – повторила Эрис, пробуя на вкус это слово. – Да, наверное, так.

- Хотел бы я когда-нибудь ощутить что-то подобное! – вздохнул Лейв. – Одно дело – контролировать с помощью дара макто, и совсем другое – сливаться с другим человеком.

Эрис осторожно взглянула на него. Лейв выглядел серьезным и задумчивым. А еще – очень любопытным. Ей не хотелось продолжать разговор в подобном духе, все-таки это было слишком лично и откровенно для нее. Поэтому она спросила:

- А как у вас появляются дети? Я слышала от Сына Неба что-то про деревню женщин, но не разобралась, в чем там дело.

- О! – вскинул брови Лейв и как-то сразу погрустнел. – Я объясню. Недалеко от Эрнальда есть место, называемое деревней женщин. Туда каганы кортов свозят самых красивых женщин своих каганатов, предлагая их в качестве матерей вельдам. Каждый вельд выбирает себе женщину и зачинает от нее дитя. Если рождается мальчик, его забирают в Эрнальд, если девочка – отдают на воспитание кортам. Тьярд, правда, хочет изменить этот обычай и позволить всем детям вельдов жить и учиться вместе в Эрнальде, но я не знаю, что из этого может получиться. Это слишком серьезные перемены для нас, не все им рады.

- А что происходит с этими женщинами в деревне? – Эрис ощутила интерес.

Она никогда особенно не задумывалась о том, как устроено общество кортов. Наставницы в один голос утверждали, что женщин у кортов содержат в скотских условиях, но она уже достаточно долго путешествовала в обществе вельдов, чтобы понимать, что это, скорее всего, не так. Вельды были так не похожи на анай, такие другие. И все же, в чем-то очень и очень знакомые. Словно братья, которых они давным-давно потеряли. Да так оно, в общем-то, и есть, тихонько улыбнувшись, подумала она. Если бы еще столько крови не разделяло наши народы.

- Ну, они живут там в почете и славе, – пожал плечами Лейв, вид у него был кислый. – Считаются едва ли не богинями у своего народа, для них это огромная честь. – Он вздохнул.

- Тебе грустно из-за этого? – прищурилась Эрис, изучающе глядя на него.

- Не из-за этого, – покачал головой Лейв. Некоторое время он молчал, потом как-то невесело усмехнулся. – Ты просто сказала о том, как вы соединяете малхейн, и у вас рождаются дети. Должно быть, это истинное волшебство – иметь детей от любимого человека. – Он вновь рассмеялся и покачал головой. – Наверное, я не выгляжу как идеальный отец, но мне всегда хотелось вырастить парнишку вместе с кем-то, кого я смогу назвать семьей. Только вряд ли теперь оно получится. – Лицо его потемнело, а взгляд потяжелел.

Эрис внимательно взглянула на него, но спрашивать ничего не стала. Лейв не выглядел так, словно хотел дальше продолжать эту беседу. Она предполагала, из-за чего он может переживать на самом деле. Невооруженным глазом было видно заботу о нем Бьерна и то, как сам Лейв тянулся к нему, пусть и неосознанно поначалу. Но по прошествии нескольких недель совместного путешествия Эрис заметила, что Лейв все больше и больше внимания уделяет хмурому, похожему на медведя вельду, и особенно это стало очевидно в тот момент, когда Бьерн заработал дикость. В чем там было дело, Эрис поняла не до конца, но по отчаянному выражению лица Лейва предположила, что дело было нешуточное. И то, как он сейчас хмурился, доказывало, что она права.

- У тебя все обязательно будет хорошо, Лейв, – серьезно сказала ему Эрис, вложив в эти слова столько тепла, сколько могла. – Я знаю, что все сложится так, как ты хочешь, рано или поздно. Просто верь и проси, и твои молитвы будут услышаны.

- Ага! – Лейв вновь ухмыльнулся, но Эрис видела, что, несмотря на всю показную легкомысленность, ему тяжело. – Спасибо тебе на добром слове! Надеюсь, так оно и будет.

Больше он не добавил ничего, и разговор на этом увял. Но Эрис видела, что плечи его хоть чуть-чуть, но приподнялись, и надеялась, что смогла немного помочь. Она давно уже заметила, что доброе слово порой оказывалось гораздо действеннее, чем казалось на первый взгляд. Как и дружеское участие.

Солнце медленно ползло по небу в сторону горизонта, а вместе с ним стало немного холоднее. Алые лучи насквозь пронзали замерший лес, заливая снег рыже-кровавыми пятнами, протягивая по нему длинные густо-синие тени. Эрис оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть или почувствовать хоть что-то, вот только вокруг не было ничего живого, никого, кто бы следил за ними или вышел им навстречу.

От холода слегка покалывало кожу, а желудок начал протестующее подавать голос, напоминая о том, что неплохо бы и перекусить. Но Эрис игнорировала его, упрямо шагая через глубокий снег вперед. Вот как только найдут здесь хоть какие-то признаки того, что лес обитаем, тогда и остановятся на отдых. А пока нужно было двигаться дальше. Зимние дни были слишком коротки, чтобы тратить светлое время суток на отдых.