«Таким топором только рубить надо», – подумал воин. Древко было толстым, рукоять отделана нескользящей кожей. Противоположный лезвию конец орудия также венчался топором, только меньшего размера. Он скорее напоминал наконечник копья, и колоть им, видимо, было весьма удобно.

Дариус повертел в руках новую игрушку. Хотя нет, это была не игрушка. Это был одушевлённый предмет для многих воинов. Огромное количество мужчин как Элиоса, так и Асмодеи фанатели от холодного оружия. Собираясь в кабаках, крестьянские юноши (да и опытные рабочие) то и дело обсуждали новые мечи, выкованные в столице, копья, луки. Спорили на тему, что удобнее, как лучше пользоваться сим орудием; очень часто дело доходило до драк. Если вдруг появлялся новый образец меча, кинжала или нагрудника, в тот же вечер половина городов собиралась в тавернах и рьяно делилась друг с другом мыслями по поводу новой «модели». Это была традиция, камень преткновения мужского населения Атреи. Всё, что касалось войны, было по обычаю прерогативой сильного пола. Хотя среди легионеров было достаточно и женщин. Надо признать, много воительниц увековечило себя в качестве Даэвов.

В ящике с экипировкой Дариуса ждали отменные дрениумовые латы красивого угольного цвета. По виду они были намного надёжнее прежних доспехов юноши, да и удобнее, надо полагать. В бумажном свёртке лежал длинный серый плащ с блестящей белой эмблемой в виде меча и щита.

«Легионский герб», – улыбнулся юноша.

Примерить доспехи хотелось как можно скорее. Тем более к Крисаору, как он думал, надо идти экипированным, а не в обычной человеческий одежде. Офицер положил всё обратно в ящик и поднялся в комнату, которую он снял во дворцовом кабаке на несколько суток.

Замки лат были необычными, но очень удобными. Не надо было мучиться с застёжкой сапог и кирасы – они интуитивно понятны и расположены там, где надо. Сразу видно – лучший легион Арэшурата. Дариус надел шлем, украшенный длинным конским хвостом пепельного цвета, и подошёл к зеркалу.

«О да… Прямо, как они!» – обрадовался юноша своему новому виду. Специфический цвет доспехов был легко объясним. Так воина труднее заметить среди монотонного пейзажа Бездны. Латы цвета каменной породы плохо отличимы даже вблизи Ока Арэшурата. Подобный раскрас может ненадолго продлить жизнь своему хозяину в условиях бесконечной войны. Нельзя забывать, что Бездна – арена для сражений. Уже давно крупнейшие острова вблизи крепостей окрасились в красный цвет от запёкшейся крови.

Дариус собрался с мыслями и в экипировке направился к тренировочному лагерю к востоку от здания Цитадели. Он располагался на отдельном острове, и туда вёл длинный мост, сооружённый для тех, кто не имел крыльев за спиной.

Крисаор был центурионом Щита Неджакана. Как ни странно, он не был Даэвом. Коренастый элиец средних лет с чёрными, как смола, волосами сразу заметил человека в форме легиона, шагавшего по мосту прямо к лагерю. Воин пошёл навстречу незнакомцу, ведь все легионеры за исключением его были в западной крепости Сиэли. Крисаор вытянутой рукой остановил бойца и на повышенном тоне спросил:

– Кто такой? Почему не в крепости?

Дариус поднял забрало, центурион нахмурился – этого лица он не помнил.

– Меня зовут Дариус. Я новый легионер Щита Неджакана.

– По чьему приказу? – недовольно спросил Крисаор. Было видно, что эта фраза выученная, и он её произносил не раз.

– По приказу военачальника Арэшурата.

– Бездны… – поправил его центурион. – Тут говорят – Бездны.

Мужчина средних лет в доспехах того же окраса, но, по ощущению, более лёгких и с жёлтой нашивкой на груди уставился на юношу и спустя несколько секунд продолжил:

– Я Крисаор, центурион легиона Щита Неджакана, генерал армии элийцев в нижней Бездне. Прошу любить и жаловать. Я так понимаю, тебя направили на обучение?

– Верно, господин Криса…

– Никаких господинов! – прокричал мужчина. – Мы все равны и боремся за выживание. Называй меня по имени.

– Слушаюсь, – машинально ответил Дариус.

– Ты что, пень? – выпучил глаза центурион. – Я сказал, все равны, а он – «слушаюсь». «Хорошо», надо говорить «хорошо».

– Хорошо… – улыбнулся Дариус.

Парочка пошагала по мосту к тренировочному лагерю. Крисаор тем временем вещал:

– Первое, что тебе нужно знать, это то, что ты скоро сдохнешь. Уж прости, но такие пироги. Так что советую как можно быстрее написать завещание и доделать все дела, которые ты ещё не доделал, – как ни странно, в голосе мужчины не было ни капли сарказма. Он говорил очень серьёзно, отчего Дариусу стало немного не по себе.

– Второе, – продолжил он. – В Бездне главное – выжить. Запомни. Отныне это твоя цель. Единственная цель.

«Ага, как же…» – пролетело в голове юноши.

– Третье. Бездна – не место для развлекательных прогулок. Находись на открытом пространстве как можно меньше времени, чтобы тебя не успела заметить местная нежить, а что ещё хуже: балауры или асмодиане. Даже если вокруг тебя твой легион, это не значит, что ты не можешь сдохнуть через секунду.

– Мило… – пробормотал Дариус.

– А чего ты хотел? Ты думал, здесь всё, как в Элиосе? Хрен там был! Раз уже пошёл к нам на службу, знай, что здесь тебе светит самый скорый конец.

– Хм, ну Вы, я смотрю, ещё живы. Даже до генерала поднялись, – колкая фраза звучала, как вопрос.

– Я научился выживать, – грозно буркнул центурион и покосился на новобранца. От его сурового тона кровь застыла в жилах. – Таить не буду, если продержишься здесь пару лет, могут не только генерала дать, но и Даэвом сделать. Аскалон тому яркий пример. Но это отдельная история. А пока четвёртое: без крыльев ты – насекомое, загнанные в ловушку. Попадёшь на островок и останешься там один – можешь смело отсчитывать в уме десять секунд до своей гибели.

Дариус продолжал слушать, несмотря на то, что постоянные упоминания центуриона о его скорой смерти начали уже бесить.

– Пятое: если не сдохнешь от руки ящерицы или асма, сойдёшь с ума от действия Эфира. Здесь его так много, что задом жуй! Но хорошо это только для Даэвов, мать их. Нам же, смертным выродкам, эта штука расплавляет мозги на раз-два! Сначала слышишь голоса, потом видишь галлюцинации, а под конец и вовсе прыгаешь вниз в ближайшую пропасть – вот так!

– И как же вы до сих пор живы? – с нотой иронии спросил Дариус. Он понимал, что в Бездне опасно, но словам Крисаора не верил. Было видно, что у центуриона что-то с головой.

– Научились справляться с пагубным воздействием Эфира. Сначала будет непросто, потом станет легче, когда привыкнешь засыпать под разноцветные глюки и чьё-то балаурово пение в ушах! – последние слова мужчина опять прокричал.

Юноша отошёл от него на шаг. Действия и слова его будущего центуриона показались ему ненормальными, поэтому лучше было перевести разговор на другую тему.

– Что Вы говорили насчёт Аскалона?

– Ах, да. Наш легат – величайший воин Атреи! И не смей возражать! – Крисаор пригрозил Дариусу пальцем. – Когда-то он был таким же исследователем Бездны, как и мы. Но вот Эфир на него совсем не действовал.

– Как это?

– Вот так. Не действовал и всё. Он был обычным легионером Щита Неджакана, но за два года дослужился до Даэва. Воистину невиданный срок! Поговаривают, что он, будучи уже генералом, за раз захватил обе крепости Сиэли! Его, мол, за это и назначили главой легиона, а также даровали титул командующего.

– Потрясающе… – сухо пробормотал Дариус.

– Кстати, мало кто называет его Аскалоном… Ведь это имя, данное ему при рождении. Когда он стал Даэвом, взял имя Гелион.

– Да, это я знаю… – равнодушно сказал офицер.

– Гроза асмодиан! Тринадцатое божество! И он теперь твой легат. Гордись этим, юнец! – Крисаор хлопнул Дариуса по плечу, отчего тот недовольно промычал что-то.

– Хорошо, это я усвоил. Скажите, как мне поскорее попасть к нашим?

– Для начала пройди курс боевой подготовки в условиях Бездны. Это тебе не шутки. Без него время твоей жизни резко сократится.