Отдыхать было некогда – чтобы добыть пищу, воинам приходилось целыми днями охотиться на местную фауну. Увы, «трофеи» были не всегда значительными: из-за большого количества человек было настоящей удачей поймать какого-нибудь кабана или фессилота – некого подобия лесной козы. Чаще всего попадались кролики или мелкие пернатые, коих в округе была тьма тьмущая.

Вот так и коротали день за днём, пока на десятые сутки в деревню не прибыла конница офицеров. Все такие важные из себя – длинные плащи, гордая осанка, презрительный взгляд, сразу понятно – шишки из элитных легионов. Впереди на вороном коне ехал мужчина средних лет с длинными чёрными волосами, в чёрной броне без эмблем и надписей и бледной, словно снег, кожей. Он остановился и спешился возле небольшой площади в центре деревушки. Офицер оглянулся по сторонам и громко крикнул:

– Где командир?

Вчерашние студенты забегали в разные стороны в поисках своего генерала. Через пару минут Адайос явился в сопровождении нескольких, всё в тех же золотых доспехах.

– Рэйвен, да озарит Ваш путь Свет Айона! Для меня честь встреча с Вами, – вежливо проговорил он и направился к незнакомцу.

– Я вас искал. Мне передали, что твои люди прибыли, – бледнокожий мужчина не повёл и губой. Он говорил медленно и монотонно. Было даже немного страшно от его безразличного тона.

– Пятьсот бравых бойцов в Вашем распоряжении, Рэйвен, – Адайос услужливо кивнул собеседнику. Но кто же он такой, если даже генерал преклоняет перед ним голову?

– Насчёт бравых не уверен… – сухо прошипел мужчина. – Ещё зелёные совсем. Они хоть ящеров-то видели?

– Пятый курс готов к битве, это почти…

– А остальные? – перебил его Рэйвен.

– Четвёртый курс ещё не тренировался на балаурах. Мы не успели…

– Значит так, – громко отрезал он. – Я всё понял. Собирай своё мясо и бегом вокруг холмов на западный аванпост. Там собраны двадцать легионов, вы должны подойти к чешуемордым с тыла. Остальные шестьдесят пойдут в лоб. Ящерицам бежать будет некуда – как встанут, так и полягут. Ах да, держитесь позади – не дело семнадцатилеток на фарш пускать, – добавил мужчина и ловким движением забрался на лошадь. Он мельком оглядел собравшихся вокруг ребят и громко прорычал. – За работу! Шевелите булками! И не наложите в штаны с испугу!

Бледнолицый офицер сильно пришпорил животное и понёсся в обратную сторону. Его отряд поспешил за ним. Когда стук копыт исчез и столп пыли осел, Адайос воскликнул собравшимся:

– Все слышали? Десять минут на сбор и впер-р-рёд! – он взмахнул мечом, и толпа юношей побежала по своим домам скорее напяливать доспехи.

Териан и Лекас всё это время жили в одном доме, а иначе и быть не могло. Лекас присутствовал на площади, когда выступал офицер, его друга же там не было – тот отдыхал после долгой и утомительной охоты.

Дверь в жилище распахнулась, и внутрь вбежал Лекас, завопив, что было сил:

– А ну, собирайтесь! У нас меньше десяти минут, выступаем!

Все ребята, кто находился в этот момент в доме, а их было семеро, тут же повскакивали и принялись сумбурно напяливать на себя доспехи, громко упоминая в ругательствах балаурский род.

– Териан! Териан! Териан! – словно превратившись обратно в ребёнка, звал юноша, хлопая по плечу только что проснувшемуся товарищу. – Там был он! Там был он!

– Кто? – ещё сонным голосом пробурчал его сосед.

– Даэв, который спас меня! Рэйвен! Он был здесь!

– Замечательно, – не до конца понимая, что хочет от него друг, промычал Териан. – Как он там поживает?..

– Я серьёзно! Не шучу!

– Давай, собирайся… Время…

Грустно вздохнув, Лекас взялся за доспехи: грамотно затянуть лямки и пояс на латах – тяжкий и неблагодарный труд.

Как ни странно, никто не опоздал – все студенты, уже в экипировке, прибежали на площадь вовремя. По команде генерала, бойцы встали по шеренгам и дружно пошагали прочь из мирной деревни. Жители, одновременно радуясь и скорбя, провожали в дальний путь юных защитников Атреи.

Дорога была неблизкой. Нужно было обойти южные холмы и выйти к западному побережью. Затем пройти вдоль берега и завернуть к аванпосту людей на возвышении.

Через день с первыми яркими лучами солнца отряд вошёл в ворота крепости. О да, здесь было ещё теснее, нежели в той деревушке. Уставшие студенты попадали без сил около стены – в доспехах преодолеть такой путь было настоящим подвигом. Латникам пришлось тяжелее всех – последние километры они плелись, еле поднимая ноги.

Завидев новых бойцов, к ним подбежал седой мужчина в расписной кирасе – командир манёвра, как прошептал Адайос.

– Да озарит ваш путь Свет Айона, – начальник поприветствовал юношей.

Воины кивнули и поклонились высокому по чину офицеру.

– Адайос, это и есть Ваши ребята? – продолжил командир.

– Да, это они.

– Совсем ещё юнцы, – пробормотал офицер. – Ну да ладно, уже закончили академию?

– Ещё нет, но вот идём к этому, – добродушно улыбнулся генерал.

– Отлично. Отправляемся на западное плато, – мужчина ткнул пальцем в точку на карте, которую он небрежно свернул в руке. – Там собирается крупный отряд под моим личным руководством. Мы придём на помощь основным силам, когда начнётся мясорубка.

Юноши все без исключения сжали руки в кулаки, то ли от волнения, то ли от тягости ожидания дальнейшей судьбы и переглянулись. Адайос отрывисто кивнул.

– Во-о-от, – протянул офицер. – Ну что, присоединяемся к коллегам и вперёд, на позицию.

– Где сосредоточены драканы? – ровным голосом спросил генерал.

– У западных ворот Джампира, за плато. Там их целая куча. Наш план прорваться через ворота и поддать жару ящерицам, – офицер обвёл кругом область на западе полуострова.

– Сколько отрядов пущено в расход? – Адайос не особо выбирал выражения, когда дело касалось жестоких битв.

– Десять тысяч смертных с нашей стороны и пара Даэвов. Считайте сами, много это или мало, – командир искоса оглядел юношей.

– Если к ящерам не прибудет подкрепление и мы знаем всё, что нужно, то достаточно, – уверенно кивнул он.

– Ну вот, тогда в путь!

– Балауры, надеюсь, не знают о манёвре? – напоследок спросил мужчина в золотых доспехах.

– Их цепные псы пролетали над лагерем, но мы убивали почти всех.

– Значит, знают… – задумчиво пробормотал Адайос.

– Это уже неважно. Операцию не отменить. Мы идём до конца. Если вы с нами, прошу поторопиться.

Генерал кивнул своим бойцам, мол, хватить отдыхать, пора в дорогу. Юноши, нахмурившись, поднялись и вновь, образовав ровные шеренги, пошагали в путь. На этот раз пройти нужно было совсем немного – с аванпоста виднелся холм, за которым располагалось нужное плато. Там бойцы и должны были ждать сигнала.

Колонны из десяти с лишним тысяч бравых воинов медленно двигались к новой цели. Приблизившись к подножию, легионы по команде стали дружно взбираться по пологому склону. Пусть препятствие было и невысоким, но в тяжёлых доспехах, да ещё под палящим солнцем было идти очень непросто. Студенты академии плелись в последних рядах, как и наставлял Даэв. Воины шагали молча, только кряхтя и изредка перекидываясь парой фраз.

– Как броня? – попытался заговорить с другом Териан. Ведь сам он был в относительно лёгких полукожаных доспехах – не то, что его друг.

– Непривычно… И тяжело, – вздохнул он.

– Ха-ха, тяжёлая – значит прочная. В такой можно и против балауров, и против самого Фрегиона, – засмеялся юноша, но развеселить товарища не получилось.

Наконец, вершина холма была достигнута. Оттуда должен был открыться замечательный вид на большое зелёное плато с небольшим озером в центре. Эта равнина была, возможно, последним таким «оазисом» в южном Теобомосе, с севера наступала безжизненная огненная пустыня – дело рук Фрегиона и его проклятой армии. В глубине плато под массивной кроной деревьев можно было надёжно спрятать отряды – балауры бы не заметили передвижения войск. Но, к сожалению, что-то пошло не так.