— Я не позволю мальчишкам самоуправство, Северус, они не знают что творят! — прошипела женщина.

— Ты, Беллатрисса — не Тёмный Лорд, в стремлении выслужиться и исполнить приказ, ты иногда совершенно не думаешь головой, — равнодушно рассудил он. — Грейнджер может послужить…

— Что здесь происходит? — послышался голос из дверей. — Что вы…

Не успел Северус задаться вопросом, что здесь делает этот человек, как Лорьен молниеносно рванул к лежащей на ровном глянцевом камне девушке, но он замер, не дойдя всего метр…

— Уберите кровь… — прошипел он, прижимая руку к носу, в его голубых глазах проснулся хищник, хищник, готовый разорвать всех за добычу.

Северус взмахнул палочкой, ожидая, что если не повиноваться, то у них на глазах произойдет нечто ужасное.

— Что, тоже посягаешь на эту девчонку, вампир?

Лорьен скривился от вони, исходившей от оборотня, даже обычный человек находящийся рядом с этим подобием человека способен позеленеть, а вампирское обоняние… А впрочем, возможно так проще переключиться от запаха жертвы…

— Много желающих, так может, прямо сейчас поделим? — Сивый залился отвратительным лающим смехом, едва ли не схватился за живот.

— Делиться? Эта девушка принадлежит мне, Фенрир. Проклятье… — прошипел вампир так, чтобы стоящий поодаль Сивый его не услышал, скалясь от запаха, который все же не перебивал запекшуюся кровь на виске и макушке Грейнджер.

— Что ты там сейчас… — сказал было Блейз.

— Что… куда? Это наша пленница! — взвизгнула Беллатрисса, глядя на то, как вампир поднимает Гермиону на руки. Вероятно она все же имеет какую-то ценность для него.

Надменный взгляд, напрягшиеся на шее голубые жилки сквозь бледную кожу.

«Лорьен, Мерлин, она так соблазнительна для тебя…»

Снейп с ужасом понял, что Гермиона действительно единственная кандидатура на роль его невесты.

— Думаю, что за такую пленницу Волан-де-Морт прикончит вас всех на месте, — зло кинул вампир, не собираясь ничего пояснять.

— Стой!

Но Забини оказался обездвижен невербальным заклинанием кровососа, который уже внес Грейнджер в дом. Присутствующие переглянулись. Последняя фраза этого чудовища заставила их задуматься. Северус достал из памяти свои подозрения… А вдруг Гермиона служит Тёмному Лорду, только ради того, чтобы вампир не инициировал её? Но… это звучит притянуто за уши, Лорьен по-хозяйски распорядился «телом», забрал, отнял у них. Всё очень странно. Не стоит задерживать объяснения надолго, кто знает, что можно еще себе надумать. Стоит зайти, наконец, в поместье и получить ответы…

Белла что-то недовольно высказывала мальчишкам, а Северус прошествовал мимо Хвоста вслед за Лорьеном, которого и след простыл. Сзади еще слышались пререкания и недовольное фырканье Сивого. Вскоре вслед за собой мужчина услышал шаги. Пожиратели перестали собачиться и решили объявиться перед Тёмным Лордом для внушительного доклада.

Прохладная главная гостиная встретила их отсутствием привычного освещения. Малфой-мэнор лишился множества канделябров, оставив редкие свечи, плавающие под потолком. Здесь было тихо и Гермиона, всё еще без сознания лежала на диване, а рядом на подлокотнике сидел вампир и мирно гладил её по волосам, стряхивая с них кусочки пыли и запекшейся крови. Тёмный Лорд созерцал мерцающее молниями небо и уже сейчас, Северус с точностью мог определить позу сложенных за спиной рук. Он не размышлял и не наслаждался пейзажем. Хозяин был зол. Он повернулся, и даже в чернеющих глазах человеческого облика различались красные блики ярости. Игра света…

Люциус с приторной надменностью даже ненавистью встретил Северуса взглядом. Отчего вдруг такое недружелюбие? Малфой старший тоже был не в духе, об этом свидетельствовала мертвая хватка рук, на серебряном наконечнике трости. И даже Нарцисса оказалась среди присутствующих, она сидела в тени в кресле рядом с мужем, едва различалась в тусклом свете. Увидев сына, женщина едва не вскочила, но Люциус схватил её за руку и усадил на место.

— Как задание, Драко? — обратился Лорд без приветствий, и даже Белла, осмелившаяся подойти и склониться в традиционном поцелуе мантии, была остановлена четким взмахом руки.

— М-мой лорд… Дамблдор… он мертв, — нервно, запинаясь, проговорил парень, что боялся этого волшебника больше потери собственного наследства.

— Похвально, Драко, но слишком долго ты решал эту проблему, Дамблдор должен был быть мертв уже давно. Но я рад, что всё же тебе удалось его убить, — без высказанной радости произнес Лорд.

— Мой Лорд, — послышался ехидный голос Беллатриссы, что чувствовала себя увереннее, находясь ближе всех к своему кумиру. — Это не…

— Позже, Белла, — холодно произнес Лорд, вынуждая рвущийся наружу поток возражений прекратиться. — Где Гиббон?

Всего на мгновение в помещении повисла равнодушная тишина. Так уж повелось, что в этой компании не оплакивают своих…

— Его убили, — осмелился ответить Рабастан, нарушая дисгармонию натянутости в гостиной, его голос эхом пронесся по помещению.

Тёмный Лорд отошел от окна и оказался у изголовья дивана, где лежала Гермиона. Лорьен всё так же беспечно очищал её волосы под непонимающий взгляд Забини. Мальчик окончательно запутался.

— Что ж, мы обошлись малыми потерями, — и не отрывая взгляда от каштановых кудряшек, Волан-де-Морт добавил: — Кто из вас осмелился привести пленницу?

В гостиной словно похолодело. Северус отчетливо услышал голос своей интуиции, подсказывающий, что что-то не так. В голосе Риддла звучала ярость, но немного ехидства разбавляло тембр. Он словно смеялся над глупостью, несознательностью слуг.

— Я же говорила, что нужно было убить грязнокровку, — победно сказала Беллатрисса, доставая волшебную палочку. — Давайте я исправлю …

Но Лорьен быстро остановил её одним только взглядом кровожадных глаз, отчего даже черствое сердце этой ведьмы сжалось в комок от страха.

— Итак, — Лорд совершенно точно нашел глазами виновника. — Потрудись объясниться, Блейз, пока ты в сознании.

Слизеринец вздрогнул, но не изменил холодного взгляда от завуалированной угрозы.

— Мой Лорд, она подруга Поттера и пригодится для его поимки.

— Не будь глупцом, мальчишка! Если бы мне нужен был Поттер, то его бы уже не было на этом свете, — рявкнул Хозяин. — Я спрашиваю, почему ты нарушил приказ, а вы, — мужчина повернулся к остальным, – посмели не вмешаться? С каких это пор вы занимаетесь самоуправством? Белла, ты командовала операцией…

— Мой Лорд, я говорила, что следует убить её…

— Хорошо, — на недовольном вздохе, прервал её Лорд. — Прошу, процитируй мой приказ.

— Убить старика, — тупо сказала ведьма, но потом прикусила губу.

— Я приказывал не убивать студентов! — вскипел Лорд и резко выхватил палочку, — Круцио!

Женщина упала на пол, её лицо мгновенно покраснело от напряжения. А все стояли и смотрели на то, как она корчится в агонии. Пытка не продолжалась долго. Хозяин подождал, пока его слуга поднимется на ноги. Белла в момент потеряла всю спесь.

— Скольких вы убили? — навис над ней Волан-де-Морт.

— Ни одного… — не своим голосом произнесла женщина.

— Тогда какого черта ты хотела убить её?

— Но она… она грязнокровка, — её глаза выражали полное непонимание. За что её наказывают?

Волан-де-Морт испускал невероятную ярость, магическую, что заставляла мерцать редкие свечи, словно маггловские электрические лампочки. Темные глаза вспыхивали жаждой мучить, убивать, но в одно мгновение выражение лица Томаса Риддла изменилось. Взгляд стал сосредоточенным и спокойным, а губы превратились в тонкую линию. Эту мимику Северус знал хорошо, именно так он сам запугивал нерадивых студентов…

— Ты слишком распустилась Белла, — ровно сказал он. — Не убивать студентов, значит не убивать никого без исключения.

Женщина отшатнулась и едва не столкнулась с Люциусом, чья трость теперь была уперта в ее спину. Мужчина подтолкнул свояченицу вперед. Ведьма ожидала похвалы за проделанную работу, но вместо этого попала на аутодафе.