– Арсень, не надо, она… – Джим не договорил. Поднялся возмущённый гвалт; к месту действия подтягивалось всё больше народу, в довершение картины прибежала Дженни с полотенцем в одной руке и ножницами в другой – кажется, её оторвали от какой-то работы.

– Помощь нужна? – поинтересовался Джек у Арсения. За ним уже маячила парочка подоспевших подпольщиков. Вид у обоих был крайне воинственный.

– Разберусь.

Кэт принялась брыкаться. Арсений поставил её на пол. Девушка попыталась влепить ему пощёчину, но Арсений вовремя перехватил её руку. Несильно, всё-таки не особо хотелось, чтобы Джим после возился ещё и с вывихом запястья этой истерички.

Подоспевшие подпольщицы одобрительно заухмылялись.

– Вот, блин, а я бы сломала, – хмыкнула Нэт.

– Отпусти её, – приказала Алиса холодно. Говорила она вроде бы тихо, но разом перекрыла весь гвалт.

– Пусти! – эхом пискнула девушка, пытаясь выдернуть руку из его пальцев. Арсению пришлось прижать Кэт к стене.

– Слушай сюда, – заговорил негромко, ловя бешеный взгляд последовательницы. – Выбор фракции – моё личное дело. Если я так решил, так будет, и никто, я повторяю тебе, никто, даже ваш обожаемый маньяк, меня не переубедит. Хочешь плеваться…

Его резко дёрнули за плечо.

– Я сказала, отпусти, – медленно и раздельно произнесла Алиса, глядя на него из-под полуопущенных век. Кэт, воспользовавшись паузой, наступила каблуком на уже слегка надорванную подвальной ловушкой кроссовку Арсения… душевно.

– Наших бьют! – сдвоенный женский вопль со стороны Подполья перекрыл вой Арсения; в следующую секунду его выпихнули из гущи событий. Джек обхватил Алису, с выражением разъярённой пантеры намеревавшуюся вцепиться в волосы Джулии. Кто-то из последователей глупо хихикнул на тему женских боёв – но ему тут же прилетело полотенцем от Дженни: отважная хозяйка пыталась разнять особо рьяных драчуний. В целом последовательниц было в три раза больше, чем подпольщиц, но, судя по воплям «не проиграем стервам», обитательницы подвала сдаваться так просто не собирались.

– Вы так и будете стоять?! – прикрикнула Дженни на растерявшихся парней.

Те, наконец, сообразили, что надо как-то вмешаться, и принялись растаскивать воинствующих дам. Походу бедолагам доставалось даже больше, чем противницам.

Арсений, морщась, попытался схватить и оттащить свою «ванную любовь», но Кэт, отбивающаяся от Агаты, заехала ему локтем в рёбра. Пришлось ретироваться с поля боя: дальнейших потрясений его не до конца оправившийся от раны организм мог не простить.

Кто-то попытался воплем призвать к порядку, но вопль тут же потонул в общем шуме; зато секунду спустя с потолка хлынул ливень.

– Хвала особнячному божеству, – пробормотал Арсений, по стенке выползая из зоны поражения. Кукловод постарался на славу: вода хлестала так, словно под потолком прорвало с десяток труб, потоками растекалась в коридоре, хлюпая под ногами. Обитатели выныривали из-под водопада, закрывая головы руками, отбегали в сторону.

Вода прекратила хлестать так же резко, как начала. Под потолком оглушительно щёлкнул и зашипел динамик – видно, Кукловод что-то намутил с регулятором громкости. Промокшие, испуганные люди задирали головы. Алиса застыла посреди коридора – Арсений по привычке фотографа отметил, что мокрая красная ткань платья, прилипнув, хорошо обрисовала её великолепную фигуру, а слабый свет, падающий из распахнутой двери комнаты, интересно высветил бледное лицо, – и благоговейно воззрилась на камеру.

Не знал, что алый может быть таким холодным

Почти лёд

Что-то зашуршало, и шум стал потише.

– Я вижу, – послышался насмешливый голос Кукловода, – вам сегодня не хватило двадцати восьми крайне удачно сработавших ловушек и нового сложного режима. Тянете нити, думаете, что можете что-то решать? Что же, непослушные куклы дождутся. Марионетки, которым перерезают нити, обычно падают… И уже не поднимаются.

– Мы твоих угроз не боимся, маньяк! – выпалила Нэт, но кто-то из подпольщиков вовремя дёрнул её за руку, заставив умолкнуть.

Впрочем, особнячный вершитель уже сказал всё, что хотел; новый щелчок, на этот раз тихий, и связь оборвалась.

Мокрые фракционщики начали расходиться, кидая на врагов полные ненависти взгляды.

– Что, досталось? – Джек, потирая плечо, кивнул новичку. – А из-за чего вообще кипиш-то поднялся?

– Из-за выбора фракции, – тихо отрезал Арсений, находя взглядом Дженни. Девушка замерла к ним спиной, обхватив себя руками, и дрожала.

Джим метнулся в свою комнату – там от ливня пострадала только ближайшая к двери область, захватил плед, и, вернувшись, накинул его на плечи замерзшей девушки. Дженни, благодарно взглянув на него, покрепче стянула на себе клетчатую ткань.

– Замёрзла?

Девушка только грустно вздохнула. Конечно, в коридорах было холодно, гуляли сквозняки. Ливень – и слава богу – был не горячим.

Джим растерянно погладил её по спине.

Всё время, пока выходка Кэт приобретала масштабы вселенской катастрофы, он так и стоял в дверном проёме. Не понимал, что происходит, почему все вдруг начали драться, зачем раскричались. Единственно, поступок Кукловода был ему полностью понятен. Несмотря на то, что Джим не одобрял подобные водные процедуры, особенно сейчас, осенью, на его месте он поступил бы так же.

Дженни подозрительно шмыгала носом. Док не раз видел подобное в больнице – так шмыгали женщины или дети, которым гордость плакать не позволяла.

Он слегка обнял её за плечи и тут же отпустил.

– Проводить тебя до комнаты?

– Нет, дай я провожу! – вскинулся брат.

– Да не надо меня провожать, сама дойду!!!

Стянув плед на плечах ещё плотнее, Дженни скрылась за поворотом коридора. Полотенце, с которым она пришла, мокрое и грязное, валялось на залитом водой полу, ножницы сгинули куда-то в общей суматохе. То, что девушка даже не заикнулась об уборке воды, было очень необычно и… грустно.

– Она… – Джек кинул быстрый взгляд вслед девушке, – в смысле, с ней всё хорошо?

– Надо воду убрать, – Арсень махнул рукой в сторону ванной. – Я за вёдрами, тряпки найдёшь?

– Ну ладно, – ответил подпольщик, всё ещё хмурясь. – От старой куртки притащу.

– Да какая угодно.

– Кажется, у меня тоже есть, – Джим кивнул Арсеню. – Я принесу, на бинты точно уже не сгодится.

====== 6 октября ======

Когда после уборки воды и вскрытия тайника Арсений пришёл к себе в комнату, настроение из просто плохого стало мерзким. Одно хорошо – всё то время, пока они хлюпали в коридоре, без конца нося вёдра с грязной водой и отжимая тряпки, Джек и Джим вроде бы нормально разговаривали. Если вспомнить, что в своё время рассказывала об их перепалках Дженни…

Глядишь, помирятся. Они ж главы фракций. А там… Ну да, да. Давай, верь в розовых пони. Все помирятся, набухаются и устроят совместную оргию во имя идеалов вечной дружбы. Ты что, выпускник младшей группы детсада, что ли?

Он сбросил сумку, сел у кровати, привалившись спиной к спинке, уставился на картину особняка. Внизу, в серой траве, пробежала белёсая крыса. За ней, немого отставая, тёмная. Присела в центре, посидела. Махнула хвостом – и дальше, за край рамы. Присела ещё на секунду у лестницы, ведущей ко входу – как раз над подвалом.

Третий тайник. Кукловод не шутил насчёт новых «сюрпризов». Опять сократил время – на десять секунд, но в тайнике десять обращались в двадцать, и это было уже существенно. А ещё – ловушки. Сам он вовремя оттолкнул Джека от сорвавшейся с потолка на длинной цепи гири, а подпольщик удержал его от того, чтобы наступить на кусок резины, редко утыканной гвоздями. Все гвозди, естественно, остриями кверху. И всё-таки, в мышеловку он угодил – всё той же несчастливой рваной кроссовкой. Кукловод поиздевался, как всегда – поздравил их с обретением друг друга и третьим ключом, щедро удобрив слова ядом, пожелал дальнейших побед на пути к свободе. Джек едва не расколошматил камеру гаечным ключом.

Тайник они выгребли, но сил рассматривать содержимое уже не было. Договорились на завтра…