Решив во что бы то ни стало найти безрукавку, девушка подтащила к шкафу стул и встала на него, пытаясь заглянуть на самую верхнюю полку. Скарлетт протянула руку и пошарила на полке.

- Кора? – раздался от двери взволнованный голос. Скарлетт ойкнула от неожиданности, оступилась и упала прежде, чем поняла, что происходит.

Ник подхватил её у самого пола, и Кора отчётливо увидела, как страх в его глазах постепенно уступает место облегчению. Сама она даже испугаться не успела.

- Что ты там делала? – почему-то шёпотом спросил Николас.

- Искала свою безрукавку, - честно ответила Кора и обняла его руками за шею.

- Какую безрукавку? Тебе что, одежды мало? – искренне удивился князь, и, глядя на его недоумение, Скарлетт рассмеялась.

- Я не знаю, мне кажется, всё это не моё, - подумав, сказала Кора.

- А что, думаешь, моё? – с улыбкой уточнил Ник.

- Почему ты не пришёл ночью? – Скарлетт не нашлась, что ответить, и решила сменить тему.

- Илона в больнице, вот-вот родить должна, - Николас аккуратно поставил её на ноги, - Эрон попросил заняться кое-какими его делами.

- Всю ночь не спал? – с сочувствием спросила Кора, - хочешь, я тебе кофе сварю?

- Заманчиво, - Ник тонко улыбнулся, - ты играешь на рояле, варишь кофе… Может, есть ещё что-то, чего я не знаю?

- Кажется, это я потеряла память, а не ты, - фыркнула Скарлетт, - такое ощущение, что мы вообще незнакомы.

Кора сказала это абсолютно в шутку, но тут же с удивлением поняла, что Николас напрягся.

- Ты правда умеешь варить кофе?

- Да, Ник, - Кора попыталась улыбнуться, но поняла, что не может себя пересилить. Во всей этой ситуации что-то было катастрофически не так. Нервные слуги, дёрганые горничные, молчаливая Юста. Хоран, который старательно избегал её взгляда, и Ник – её жених, который, как выяснилось, ничего о ней не знает. Все они что-то скрывали – какую-то странную и страшную тайну. Но спрашивать об этом у Николаса и остальных обитателей замка было бесполезно. Разве что у Юсты – по её недовольному и мрачному виду можно было легко понять, что действий князя она не одобряет. Правда, о каких действиях речь, сказать Кора не могла.

В дверь постучали, и вошла Кинья, ловко сделав реверанс.

- Ваше сиятельство, к вам леди Флора.

По застывшему взгляду Ника, Скарлетт поняла, что никакую леди Флору увидеть он не ожидал, и неожиданность эта приятной не была.

- Кто это? – спросила Кора.

- По делам, - коротко ответил Николас и бросил на Кинью взгляд, далёкий от восторженного, - проводи леди Флору в малый зал.

- Да, ваше сиятельство.

- Ну что, ангел, ты ещё не передумала насчёт кофе? – весело спросил Ник, проводив горничную внимательным недобрым взглядом.

- Нет, - растерянно ответила Скарлетт, - а может, я с тобой?..

- Я разберусь, Кора, - Николас ласково потрепал её по голове, - тебе необязательно там быть, это дела Эрона, я просто не знал, что он и её на меня спихнул.

- Ну ладно, - Скарлетт пожала плечами и первой вышла в коридор.

========== –50– ==========

- Ну что, твоя маленькая Красная Шапочка снова сбежала? – с насмешкой протянул Безымянный, прохаживаясь по кабинету и с показным интересом разглядывая отделанные деревянными панелями стены, натяжной потолок и старинную антикварную мебель. Шеридан сидел за столом и мрачно вертел в пальцах стакан с виски, периодически опустошая его и снова наполняя из стоявшей тут же бутылки.

- Заткнись, - хмуро бросил он, залпом опрокинув в себя очередную порцию алкоголя.

- Может, не судьба? – не унимался Райтер, - в конце концов…

- Я сказал заткнись! – прорычал Крис, рывком опрокинув со стола стопку каких-то документов и декоративную чернильницу, - она мне нужна, ясно?!

Безымянный помолчал с минуту и криво усмехнулся.

- Влюбился? Ну-ну… Ладно, учитывая, что я тебе должен, помогу так.

- Должен? – мрачно бросил Шеридан, - вот как ты это называешь? Ты забрал у меня дочь.

- А взамен дал тебе власть, какая раньше тебе и не снилась.

- И это честный обмен, по-твоему?

- Да брось, - раздражённо фыркнул Безымянный, - дело прошлое. Сказал же, давай помогу тебе с твоей целительницей. Хочешь, достану её тебе?

- Ты можешь заставить её меня полюбить? – подумав, выдавил Шеридан. Просить помощи у Райтера, да и вообще у кого-либо, Крис не привык. К тому же, в каждом действии и слове Безымянного мог был подвох.

- Нет. Любовь мне неподвластна. И никому, раз уж на то пошло. Но, если ты не хочешь, чтобы она снова исчезла в неизвестном направлении, могу посоветовать посадить её на короткий поводок.

- Это не смешно, - бросил Крис.

- Ну почему же это должно быть смешно? Я серьёзно, - Безымянный щёлкнул пальцами, и на столешнице словно из воздуха возник тонкий металлический ошейник.

- И чем это поможет? – хмуро уточнил Шеридан, скептически глядя на ошейник, - она не станет мне подчиняться только из-за ошейника.

- Если она отойдёт от тебя дальше, чем на километр, её ударит током.

- Насмерть?

- Нет, отключится на пару часов, может, на сутки.

Крис осторожно прикоснулся к ошейнику; по внутренней стороне проходило множество тонких игл.

- Как на том браслете, что я отдал князю Николасу, - задумчиво отметил Шеридан.

- Да, превосходная технология, я решил взять на заметку. Только тут один нюанс – твоя малышка должна сама его надеть.

Шеридан нетерпеливо отмахнулся.

- Это не проблема, она у меня… податливая.

Райтер расхохотался и без разрешения сгрёб со столешницы полупустую бутылку виски, сделав большой глоток.

- Твоя любовь, Крис, убьёт её раньше ненависти.

- К нашему общему счастью, она бессмертна… Доставь меня к ней.

Райтер на секунду сосредоточенно опустил взгляд и тут же кивнул каким-то своим мыслям.

- Без проблем. Айла Верде, столица Хольцрина, кажется, это квартира того мальчишки, который служит у князя Николаса.

Шеридан с силой сжал стакан, и тот лопнул в ладони.

- Ревнуешь? – фыркнул Безымянный, - не буду разубеждать.

- Она сможет родить мне детей? – Крис вскинул голову, не заботясь о том, что осколки бокала вонзились в кожу.

- Думаю, да. Она не обычный стригой, шрамы не заживают. Возможно, её способности целительницы каким-то образом частично вернули ей человеческую ипостась… В общем, ты можешь попробовать. Любопытно будет посмотреть на такого ребёнка.

Крис поморщился; он уже жалел, что так опрометчиво спросил совета по этому поводу. Он и раньше замечал, с каким выражением лица Хоран О’Брайен смотрит на его Верити. Нет, отказываться от неё Шеридан по-прежнему не собирался, даже если мальчишка всё же добьётся поддержки от Повелителя мёртвых. И если так, то лучше было бы добраться до Верити раньше, чем это случится.

Ведь Хоран не имел на неё никаких прав. Он не знал её так, как Крис, не изучил её каждого малейшего жеста, не видел, как она качает головой и покусывает губы, когда нервничает. Как она нетерпеливо смахивает волосы со лба и как тихонько болезненно постанывает, когда он сжимает её едва-едва сформировавшуюся грудь.

Шеридан хмуро посмотрел на раненую ладонь и медленно, неторопливо начал извлекать осколки. С досадой он неожиданно понял, как давно не чувствовал её юного тела под собой, её мягких дрожащих губ, её прерывистого учащённого дыхания.