Надо же! Стефке оставалось только поражаться - два таких разных человека, как мэтр Метье и Катрин, говорили слово в слово, обращаясь к беспутному поэту. Все-таки Вийона любили в Париже, раз его горести одинаково огорчали и колдунью и лекаря, но только не самого Франсуа!

- Что это ты меня хоронишь, старая ведьма! И зачем мне жена? - со смехом возмутился Вийон,- нет уж, дорогая, сидящим у домашнего очага и киснущим с грелкой у ног, меня никто не увидит. Не знаю, сколько мне намеренно, но я эти годы проживу так, как мне хочется. Да и, если честно, кто за меня пойдет? Разве какая-нибудь совсем безголовая, но мне такая самому не нужна!

Старуха скрипуче рассмеялась и, бросив свое занятие, повернула к ним лицо. И тут же улыбка погасла на её губах, когда она увидела рядом с поэтом Стефку.

- Ты?- её удивлению не было предела .- Каким образом вы оказались рядом?

- Почему она не может оказаться рядом со мной? - взъерепенился поэт.

- Потому, глупец, что эта женщина не для тебя и твоей никогда не будет,- охотно пояснила Катрин, взволнованно подходя к Стефке,- значит, ты все-таки прислушалась к словам Мадлен?

Интересно, есть ли на земле такая женщина, которая не прислушается к предупреждениям подобного рода? Вот только...

- А почему вы решили, что я беременна? Живота у меня нет!

Старуха только покровительственно улыбнулась.

- Дорогая, причем тут живот? Всему свое время - ещё вырастет, а беременность я вижу по глазам! В твоем же случае, недалеко осталось и до родов! Ведь это необычный плод, такой же, как и его отец!

- А кто он, Катрин?- не выдержав, поинтересовалась Стефка,- ты же понимаешь, что мне нужно узнать?

- Понятно, что не его имя,- мерзко хихикнула та,- ты хорошо сделала, что пришла! Мы с сестрами предоставим тебе убежище, и Рауль никогда не доберется до вас с малышом!

Стефка почувствовала, как качнулась вокруг неё комната. Вот только помощи ведьм ей и не хватало до полного счастья! Уж лучше и дальше штопать чулки блудниц - беременностью в публичном доме никого не удивишь!

- Это исключено,- резко отказалась графиня, с открытой неприязнью глядя на ведьму,- я пришла сюда по тому же делу, что и Амбруаза! Ты поможешь мне?

Судя по неестественным багровым пятнам на щеках, травница была ошеломлена.

- Этого нельзя делать! Никак нельзя!

- Почему? - упрямо нахмурилась Стефка. - Если выдержала Амбруаза, выдержу и я! Не смотрите, что я худая, на самом деле во мне много сил!

- Глупая,- снисходительно хмыкнула Катрин- это особый ребенок, и обычные средства здесь не помогут.

- Почему особый?- внезапно вмешался в разговор Вийон.

- Тебе не надо об этом знать,- отрезала старуха,- не суй свой любопытный нос, куда не следует. Сядь вон там, в сторонке и сиди, помалкивай.

- Пусть он особый, - горячо настаивала на своем Стефка,- но я-то нормальная женщина, и не желаю плодить неизвестно кого!

- Если бы женщины рожали только тогда, когда хотят, жизнь на земле давно бы иссякла,- буркнула старуха,- роди и можешь быть свободна! Мы заберем у тебя этого младенца. Поверь, его отец может страшно отомстить за смерть сына!

Отдавать пусть даже нежеланного младенца ведьмам на потеху, Стефка не собиралась.

- Я не поняла, Катрин, ты боишься мне помочь?

- Нет, я его не боюсь,- покачала головой старуха, - ты же здесь по доброй воле, какие у него могут быть ко мне претензии? Но я еще раз вынуждена повторить, что шансов выйти живой из этой передряги, у тебя практически нет.

Слушать это было жутко, но ещё страшнее было заглядывать в будущее и видеть себя в подвалах инквизиции за связь с нечистой силой.

- И все-таки я попробую,- Стефка решила настаивать на своем,- сколько это будет стоить?

- Не хватало мне только с тебя брать деньги,- махнула рукой ведьма, отворачиваясь от неё к своим склянкам, - ты летала вокруг праздничного огня, значит своя!

- Откуда ты знаешь?- помертвела графиня.

- А у тебя на лбу знак для всех наших,- пояснила Катрин, начиная колдовать над каким-то булькающим неприятным запахом горшком,- я сразу, ещё там, у Мами, поняла кто ты, но вмешиваться не стала! Теперь сядь и подожди, мне надо приготовить отвар.

Стефку мигом затрясло от страха и ужаса перед предстоящим испытанием, и она, сев поближе к Вийону, нашла его горячую сухую руку и судорожно сжала.

Но у того был свой интерес в этом деле.

- Ангелочек, ты что же, ведьма?- весело поблескивая глазами, потихоньку от Катрин полюбопытствовал он.

- Нет,- отрицательно покачала головой Стефка,- я однажды по глупости и неосторожности попала в неприятную историю и теперь, наверное, заплачу за это жизнью!

- А, правда, что у твоего любовника семя ледяное?- похоже, этот момент его особо занимал, впрочем, как и всех мужчин.

Но от подобной чести наша героиня решительно открестилась.

- Это не он!

- Но кто тогда этот Рауль?- не успокаивался лопающийся от любопытства Франсуа.

- Я не знаю,- горько вздохнула Стефка, - но и не обычный человек!

- А отличий никаких у него нет,- продолжал допытываться тот,- может, там ногти сросшиеся, как копыто или маленький хвостик, или глаза косые?

- Хватит всякую ерунду говорить,- вмешалась в разговор, изо всех сил что-то растирающая в плошке Катрин,- никаких рогов и копыт у Рауля нет, и взяться не откуда, так как по природе они ему не положены. Разве только уши его немного выдают, но он носит длинные волосы, а смельчаков заглянуть ему под шляпу не найдется. Твое зелье, милая, готово, можешь пить!

Она ловко перевернула содержимое плошки в дымящийся горшок, энергично помешала, налила парящее варево в чашку и протянула гостье.

Стефка опасливо взяла напиток, брезгливо вдохнула неприятный, тошнотворный запах, но, заметив насмешливую улыбку на лице старухи, быстро прошептала молитву и залпом выпила.

Зелье проскочило в желудок неожиданно легко, разве только чуть обожгло язык. Женщина затаила дыхание в ожидании неприятностей, но ровным счетом ничего не произошло. Она облегченно перевела дух и подняла взгляд на стоящую перед ней старуху с тонкими поджатыми губами и неожиданно грустным взором черных глаз.

- Ты ляг, милая, на пол,- посоветовала та сочувственно,- сидеть все равно не сможешь!

Стефка послушно последовала её совету и растянулась на чистом глиняном полу. И тут же боль набросилась на женщину, как голодный зверь. Она немилосердно терзала её тело, выкручивая и ломая суставы. Несчастная только выла и металась по полу, пытаясь хоть немного уменьшить боль, но без толку. Не видя ничего из-за багряной пелены затянувшей все вокруг, она искала хоть какой-то выход, чтобы убежать, исчезнуть из этого дома, туда, на улицу, в холод весенней ночи!

- Послушай, Катрин, неужели нельзя ей как-нибудь помочь,- откуда-то как из-за тридевяти земель раздался напуганный голос Вийона,- что-то такого раньше я не видел!

- И не увидишь больше никогда,- голос ведьмы шелестел как сухие листья, - ничего не получилось, она умирает! Возьми её на руки и пойдем, я тебя провожу! Сейчас пройдешь через сад к монастырскому кладбищу и оставишь женщину там. Как раз темнеет, и тело найдут только утром. Монахи решат, что какая-то бродяжка замерзла от холода! Они отпоют её и придадут земле.

Сквозь пронзительную невыносимую боль Стефка почувствовала, что её несут, а потом, наконец, ощутила благодатный холод, охватывающий пылающее тело. Она даже не поняла, куда Вийон её положил, скорее всего, на надгробную плиту. В разгоряченное лицо суровый ветер бросал снежную крупу со снегом. И это было равноценно глотку воды в пекле! Умирающая судорожно слизывала влагу со щек, когда почувствовала мужские руки у себя на груди - Франсуа обыскивал её!

- Подожди,- едва выговаривая слова, попросила она,- дай мне умереть!

- Холодно,- недовольно проворчал Вийон,- да и крестик тебя не спасет, самоубийцам дорога прямо в ад, к его величеству дьяволу!

В затуманенном сознании вдруг, как наяву появился силуэт белого барса.