- Вы, наверное, часто гуляли среди лугов и деревьев? - клонил к чему-то своему вагант.

- О, я так и пропадала на лесных полянах, вместе с няньками и холопками мы собирали ягоды, купались в речке неподалеку. Мне так нравилось нырять прямо в бившие со дна ключи, но к чему эти странные вопросы, пан Славек?

Но вагант только покачал головой в ответ каким-то своим мыслям.

- Я долго жил в Праге, когда учился в университете, - вздохнув, пояснил он,- и имею неплохое представление, как устроена жизнь простой горожанки. В ней мало минут отдыха - женщина никогда не бывает одна. В переделах тесных стен дома толпятся дети, муж, слуги, родственники. Она все время под перекрестком множества не всегда даже доброжелательных глаз. Каждый день тяжелая изнурительная работа, каждый год неизменные роды - и ни глотка свежего воздуха, ни капли родниковой воды, даже солнечные лучи редкие гости на темных городских улицах...

Стефка, широко раскрыв удивленные глаза, слушала его тихий проникновенный голос.

- ... но вот однажды приходит день, и откуда-то из-за городских стен ветер доносит до неё запах травы, весны, леса. И женщина вспоминает, что там за пределами вонючих душных закоулков есть другой мир, где много простора, света и тепла! Это осознание тревожит ей кровь, волнует отупевшие чувства, и она как птица из клетки, рвется на волю. Разве женщина в этом виновата?

- И она выбирается ночью из города и танцует голой при свете луны? - недоверчиво посмотрела на собеседника Стефка,- но..., зачем?

Гачек тихо рассмеялся.

- Но вы только представьте себе, донна, как это здорово, скинуть с себя давно осточертевшие тряпки и подставить тело волнующему ветерку, почувствовать свободу от этих рубашек, юбок, корсажей и раствориться в окружающей прекрасной природе, слиться с ней!

Графиня с опаской посмотрела в ставшие мечтательными глаза.

- Что вы в этом можете понимать,- холодно удивилась она,- вы ведь не женщина!

- О, госпожа,- в разговор внезапно вмешалась Хельга, чуть ли не с религиозным благоговением глянув на Гачека,- он всё понимает!

Стефка почувствовала легкую саднящую боль. Так же когда-то смотрела она на Ярослава. Сейчас ей казалось, что это было в другой жизни, и не несколько месяцев отделяет её от дня несостоявшейся свадьбы, а целый век. Тогда все было совсем по-другому! Светло и радостно.

- Но причем тут дьявол?- все-таки вернулась она к первоначальной теме разговора.

Прежде чем ответить, вагант осторожно оглянулся на закрытую дверь и понизил голос до шепота.

- Да ни причем,- тихо сказал он,- его на тех полянах просто нет!

Стефка задумалась над этими откровенно отдающими ересью словами, но не стала обвинять собеседника в вероотступничестве, найдя другие аргументы.

- Мой муж - человек не очень приятный,- тяжело вздохнула она,- и я сама видела, как иногда он морочит головы людям, но есть вещи, в которых дон Мигель никогда не позволит себе солгать. Это вопросы веры. Если он говорит, что женщины призывали дьявола, значит, так оно и было!

Гачек нагнулся к ней настолько близко, что графиня с неловкостью почувствовала жар его дыхания.

- Да мало ли кого можно позвать,- едва слышно прошептал он,- но ведь это не значит, что тот придет!

Но видимо отеческие наставления епископа оставили свой след в мировоззрении юной графини, потому что мало-помалу, но она уже начала разбираться в некоторых вещах. И не дала себя запутать даже такому милому человеку, как пан Славек.

- Но ведь дело даже не в том придет дьявол или нет, а в том, что они его зовут! Значит, чего-то от него хотят?

- Да что взять с этих больных, усталых, и запутавшихся женщин, они сами не ведают, что творят,- с болью, забыв про осторожность, воскликнул вагант,- вот, например, вашу ангельскую красоту назвали искушением дьявола и попробовали вас убить. Неужели вы не видите, что это какое-то массовое умопомешательство, которое надо лечить и... не пытками!

Стефка по натуре была непритязательной, недалекой женщиной, словно созданной для того, чтобы быть хорошей матерью десятка детишек, заботливой женой и рачительной хозяйкой, какого-нибудь средней руки баронского замка. А насмешница судьба, словно издеваясь, заставляла её решать такие ребусы, что и дамы с более крепкой головой попали бы впросак. И все же, наша героиня честно пыталась освоиться в этих странных доктринах, от которых у неё пухла и без того пострадавшая голова.

- В ваших словах есть что-то роднящее их со словами моего мужа. Вы говорите почти одинаково, он тоже называет этих женщин, достойными сожаления безумицами, - озадаченно подвела она итоги разговора,- так что же вам не нравится в его деятельности?

- Лечение болезни мы предлагаем разные!- с сердцем ответил Гачек, и сухо извинившись, удалился из комнаты.

На этом их разговор закончился, но он что-то всколыхнул в душе Стефки, заставил её по другому взглянуть на вещи и задать себе некоторые вопросы. И графиня не нашла ничего лучшего, как в поисках ответа обратиться за помощью к мужу и епископу.

К тому времени папское посольство уже покинуло негостеприимный Страсбург.

Капитулы города, стремясь замять скандал, подарили пострадавшей графине множество красивых тканей и украшений, а от императора лично она получила в подарок забавного шута. У него была большая голова с умными глазами и тонкие ножки, спереди и сзади его украшали два горба. Звали карлика Тибо. Шут был довольно остроумным, но что-то не заладилось у него с имперской свитой, кого-то он неосторожно задел, и вполне искренне любящий его Фридрих предпочел отдать любимца в чужие руки, чем похоронить. А тут как раз подвернулась история нападения горожанок имперского города на жену папского посла, и подарок пришелся очень кстати.

Дон Мигель в этот раз был не склонен к чинному торжественному шествию, наоборот, он всячески торопил кавалькаду. Граф неукротимо рвался в Страсбургское епископство, где у него, как выяснилось, был небольшой замок, подаренный епископством, за какие-то прошлые заслуги ещё его деду.

- Я имею право на двухнедельную остановку,- с жаром доказывал он по-итальянски епископу,- вот уже пять месяцев, как я женился, а до сих пор не провел свой медовый месяц, занятый нашими делами. Меня уже тошнит от допросов, крови и вида камеры пыток. Я хочу передохнуть и заняться продолжением рода, что согласитесь неудивительно, имея столь очаровательную красавицу жену. Ей что, так и умереть девственницей, дожидаясь, пока у нас с вами появится время на отдых?

- Сын мой,- сочувственно вздыхал Братичелли,- я все понимаю, но...

- Да, я прекрасно знаю, что нас ждут при дворе Карла Смелого,- досадливо соглашался де ла Верда, - но вы, ваше преосвященство, далеко не молоды, вам бы то же не мешало отдохнуть от постоянных переездов, дурных постелей, напряженной работы на износ! Да я и не предлагаю вам у меня в гостях предаться безделью! Пока я буду занят с донной, напишите письма, - он виновато покосился на собеседника, - кстати, ответьте на письмо, в котором святой отец упрекает меня за скандальную женитьбу. Придумайте, какое ни будь оправдание, объясните, что по-другому поступить было нельзя!

Искренне сочувствующий своему спутнику епископ, однако, возражал против этих планов, красноречиво доказывая, насколько у них сжатые сроки, говорил, что больше чем на неделю де ла Верда не имеет права задержать отряд в своих владениях, но постепенно уступал его нетерпеливому напору.

Стефка же, которая и не подозревала, о чем они так ожесточенно спорят, некстати вторглась в их яростную полемику:

- Я тут долго думала над вашей речью в Страсбурге, мессир, - осторожно начала она беседу с мужем и епископом, подъехав к ним поближе,- и у меня появились вопросы!

Дон Мигель тоскливо посмотрел на розовые пухлые губы жены - у него не было ни малейшего желания говорить с ней на такие темы. Сейчас граф жаждал слышать только слова любви, и желательно в укромном месте, но, тем не менее, он вымученно улыбнулся и поощрительно кивнул головой.