Разъяренная Стефания немедля подъехала к графу. Дон Мигель был так занят разговором с епископом, что против обыкновения недовольно глянул на жену, когда та попросила разрешения к нему обратиться.

- Да, я отдал такой приказ,- не стал он отказываться, холодно отвечая на её возмущение,- я не понимаю, почему если в отряде едет блудница, то её услугами нельзя пользоваться. Мои люди давно нуждаются в женщине. Пусть исполняет свои обязанности и отрабатывает хлеб, который ест. Каждый должен заниматься своим делом!

- Но она не хочет быть блудницей!- резко возразила Стефания.

- Только порядочная женщина имеет право на одного мужчину, - раздраженно заметил дон Мигель,- я смог бы еще понять, если бы она раскаялась в своем грехе и проводила время за молитвами, но я сам вчера видел, как она в нем упорствует. Девка откровенно заигрывала с вашим Гачеком, а чем он лучше моих людей? А раз она это позволяет ему, то почему отказывает другим?

Хельге нравится Гачек? Что ж, графиня вполне её понимала, и тем возмутительнее казались инсинуации супруга.

- Что здесь плохого, если он ей действительно по сердцу?

Де ла Верда фыркнул с таким возмущением, что в дело поспешил вмешаться его собеседник. Епископ, искренне симпатизирующий юной графине, по-своему стремился сгладить ситуацию.

- Увы, дочь моя, грех прельстителен,- тяжело вздохнул он,- только священные узы брака могут дать женщине возможность, не греша, вступать в плотские отношения с мужчиной. Но раз она теряет целомудрие, то должна понимать, что её жизнь резко меняется и теперь мало что зависит от доброй воли самой женщины. Ради её же спасения ваш муж решил показать Хельге, насколько грязен, тяжел и омерзителен грех! Может, это заставит грешницу по-другому взглянуть на жизнь и раскаяться? Вспомните историю Марии Египетской!

И тут не выдержал и вступил в разговор взбешенный Гачек.

- Но почему, что бы что-то доказать человеку, его нужно обязательно втоптать в грязь, мессир? Если вам не понравилось, что происходит между нами, достаточно было просто сказать об этом!

Лучше бы он и дальше придерживался тактики избегания разговоров с каталонцем.

- Но ведь речь идет не о тебе, вагант,- взгляд графа стал ледяным,- ты отрабатываешь свой хлеб, развлекая донну, хотя мне не всегда нравятся взгляды, которые ты на неё кидаешь! Но это нормально, когда вокруг красавицы собираются преклоняющиеся перед ней рыцари. Что же касается Хельги, то я так решил и так будет! Если после того, как она пропустит через себя моих людей, у неё останутся силы еще и на тебя, то я ничего иметь против не буду!

Стефания нахмурилась. У неё была другая точка зрения на этот предмет.

- То что происходит с Хельгой, оскорбительно в первую очередь для меня,- возмутилась она,- я упросила взять несчастную в наш отряд, не для того чтобы слушать ваши споры о способах искупления греха, а потому что она умирала. И вообще, я нуждаюсь в услугах приближенной женщины! Или графиня де ла Верда должна, как простолюдинка обходиться только своими руками?

Укол оказался точным и довольно болезненным для того, кому был нанесен. Дон Мигель сразу же почувствовал себя не в своей тарелке. Эта юная девочка моментально, как и все дочери Евы, нашла брешь в его, казалось бы, неуязвимой позиции.

- Разумеется, что такая женщина вам необходима! И только то, что мы в пути, является причиной отсутствия тех удобств, на которые вы вправе рассчитывать по своему происхождению и положению,- неохотно согласился де ла Верда, и тут же гневно возразил, - но ведь не блудница же должна это делать? Наоборот, присутствие рядом с вами женщины такого рода позорно!

- Если она не желает заниматься этим, как вы выразились, ремеслом,- не сдавалась Стефания,- так значит, раскаялась и осознала грех! Вы же сами недавно приводили в пример Марию Египетскую!

- Это не одно и то же!

Стефка была не сильна в спорах, но иногда могла и заупрямиться.

- Я хочу, чтобы мне прислуживала именно Хельга!

Дон Мигель с епископом многозначительно переглянулись.

- Только вы забыли, дочь моя,- вкрадчиво заметил последний,- что у вас самой есть господин, которому вы должны полностью подчиняться. И если вам что-то от него надо, вы должны не кричать в ослепленной гордыне я хочу, я не потерплю, а униженно просить его об этом.

Стефка растерянно поглядела в насмешливые глаза прелата, перевела взор на невозмутимое лицо мужа и на огорченного Гачека.

- Господь не оставит вас, донна!

Что ж! Сурово нахмурив брови, впавшая в амбиции девушка спешилась с коня и встала на колени в дорожную пыль, нагнув голову настолько низко, что вуаль с её шляпы оказалась на земле.

С лица епископа неожиданно исчезла отеческая улыбка.

- Смотрите, сколько гордыни в её даже коленопреклоненной позе, у вас еще будут с ней проблемы, сын мой!- встревожено произнес он по-итальянски.

- Гордость - это качество, которого никогда не будет слишком много для матери моих сыновей,- неожиданно улыбнулся граф,- ничего, женщины в нашей семье всегда знали свое место. Дорогая,- обратился он к жене по-немецки,- встаньте, эта девка не стоит того, чтобы из-за неё валяться в дорожной пыли. Нужна она вам, берите! Но предупреждаю, что если она не будет вести себя целомудренно, прикажу её запороть насмерть!

Весь остаток дня до привала, Стефка не могла прийти в себя от того унижения, которому её подверг муж. Заставить встать на колени! На глазах всего отряда! И только когда на отдыхе в палатку вошла Хельга и принялась со слезами благодарности целовать подол её платья, она чуть опомнилась и оттаяла.

И все-таки урок оказался болезненным - напрасно Эстебан пришел за ней, приглашая на очередное свидание к своему господину, Стефания сухо отказалась, сославшись на головную боль. Неизвестно, как перенес отказ жены дон Мигель, но утром он осведомился о её самочувствии.

- Я здорова, - сухо ответила юная супруга, и подчеркнуто отвернулась от вопрошающих глаз.

Зато, когда ближе к вечеру на горизонте показались острые шпили церквей Страсбурга, Гачек благодарно склонился к графине:

- Я хотел в этом городе покинуть вас, но теперь не сделаю этого, действительно став вашим верным оруженосцем, пока вы не прибудете во Францию. Мне понятно, какое унижение вы испытали, преклонив колени перед мужем из-за нас с Хельгой, но хотите, я расскажу вам легенду о леди Годиве?

- Кто это?

- Это была знатная английская госпожа из города Ковентри, а муж у неё был такой же изувер, как и ваш. И однажды лорд взял и повысил городские налоги так, что горожанам стало совсем плохо, и они обратились за помощью к доброй леди. Она заступилась за них перед своим господином, но он потребовал, чтобы взамен милости она голая проехалась по улицам города.

- Какой ужас,- изумилась потрясенная Стефка,- неужели она согласилась?

- Но ведь от её поступка зависела жизнь огромного количества людей! Что значит унижение одного человека рядом с горем многих людей? Самопожертвование леди пережило века и осталось в истории народов. Кстати, все жители города, пока леди ехала на лошади, закрыли ставни домов, чтобы не смущать её стыдливость.

Спутники передвигались чуть в стороне от графа и епископа и говорили по-немецки. Де ла Верда, казалось, весь ушел в беседу с Братичелли и вообще не обращал на них внимания, и тем неожиданнее в беседу врезался его насмешливый голос.

- Все это так, гаер, но ты забыл рассказать об одной интересной детали этой старинной баллады!

Вздрогнувшие от испуга Стефания и Гачек опасливо повернули головы к испанцу.

- Какой, мессир?

- У леди Годивы были очень густые и длинные волосы, которыми она смогла укутаться до пят. Что, согласитесь, несколько меняет картину происшедшего!

СТРАСБУРГ.

Недаром Страсбург называли городом дорог. Действительно, сюда, как и в Рим, вели, казалось, все торговые пути с запада на восток, настолько было тесно от повозок с товарами при подъезде к его знаменитым крытым мостам. Их округлые солидные башни, отражались в водах реки Иль, которая обтекала город со всех сторон, чтобы затем впасть в величественный Рейн.