— Я слышала, что в Неваде есть частная клиника, которая проводит исследования репродуктивной системы драконов. Они работают над лекарствами, повышающими фертильность, а еще разрабатывают что-то вроде инкубаторов для яиц драконов, — поделилась Дейзи, пытаясь вселить надежду. — Думаю, все это будет стоить заоблачных сумм, но ведь там полно богатеньких драконов.

Каденция кивнула в ответ.

— Я тоже слышала про эту клинику. Но пока все это только начинается. Пройдут годы, а может, и десятилетия, прежде чем они смогут хоть сколько-нибудь значительно повлиять на рождаемость драконов. И то, если предположить, что у них вообще что-то получится. Но все равно это не спасет меня от принудительного брака, будет слишком поздно.

— Значит, теперь ты хочешь наладить контакт с отцом? — нахмурилась Дейзи.

— Боже, нет. Мне ясно дали понять, что мне нельзя приближаться к ним. Кроме того, я внебрачный ребенок, то есть являюсь живым доказательством отцовской неверности. — Каденция тихонько посмеялась, пытаясь скрыть укол жгучей обиды. — А те, кто со мной связался, это клан моего дяди по отцовской линии, Дракены. Они всегда жили на другой стороне равнины, подальше от моего отца. Братья не очень-то ладят.

— Но ведь твой клан наверняка защитил бы тебя от вынужденного брака, — с надеждой произнесла Дейзи.

— Ха. — Каденция посмеялась над наивностью этого утверждения. — Клан моего отца наоборот пытается повыгоднее меня пристроить, продавая меня, словно вещь на аукционе. Люди готовы отдать за меня свои золото- и серебродобывающие рудники. Я — матка в аренду. — Она горестно улыбнулась. — Поняла? Недра в аренду. Недра, приносящая прибыль. (игра слов — Womb — переводится как матка, чрево и недра — прим.пер.)

Но Дейзи выглядела взволнованной, а вовсе не развеселившейся.

— Да-да, никто не посмеялся бы над разворачивающейся в жизни катастрофой так, как это делаешь ты.

— Это лучше, чем, если бы я ревела, свернувшись калачиком в углу, — пожала плечами Каденция с беззаботностью, которой на самом деле не чувствовала.

— Так. Надо придумать план. Время уходит. Я помогу тебе бежать, дам денег, — решительно заявила Дейзи.

И вдруг Дейзи озарило. Она хлопнула в ладоши от радости.

— Погоди-ка. Боже мой! Да это же судьба. Я знала! Да! Я гениальна! — От радости она даже затопала ногами.

Каденция попятилась, глядя на девушку с тревогой.

— Ты несешь какую-то чушь. Это все твои беременные гормоны, да? У тебя припадок?

— Да нет же, глупая. У меня есть дракон для тебя. Он приходил в агентство к Вайноне, искал женщину, которая родит ему детей. А еще он чертовски красив. С ума можно сойти, какой он аппетитный. Не знаю, полюбите ли вы друг друга, но уверяю, тебе точно понравится делать с ним детей. — Дейзи ликовала. — Уиии, твои дракончики будут звать меня тетушкой!

Но вдруг улыбка сползла с ее лица и на нем отразилась тревога.

— Боже, моя тетя права. Я превращаюсь в свою свекровь. Я Гадкая Харриет. Как так вышло?

— Пожалуйста, давай сосредоточимся на мне? — нетерпеливо прервала ее Каденция. — Как его зовут?

— Орион Гаррисон. И я даже знаю, где он находится прямо сейчас. У меня есть приятельница, которая работает официанткой в “Маунт Олимпус”. Так вот, она недавно звонила мне, только чтобы сообщить, что он там. Теперь ты понимаешь, какое он производит впечатление на окружающих?

— Ух ты. Он не является моим родственником. Странно, что его имя не всплыло, когда я исследовала этот вопрос. — Неужели он станет ответом на все ее молитвы? Каденция понимала, что в силу своего происхождения ей не суждено выйти замуж по любви. Оставалось только надеяться, что ее хотя бы не запрут насильно где-нибудь в высокой башне вместе с каким-нибудь ворчливым старым пердуном.

Она просто позволила Дейзи отвести ее в тот ресторан, всю дорогу борясь с собой, чтобы не надеяться слишком сильно.

Дейзи отдала парковщику свои ключи и сказала, что скоро вернется и заберет машину.

— Значит, оставишь меня здесь? Уже выдала меня замуж? — забавлялась Каденция, пока Дейзи практически тащила ее за руку через зал ресторана.

— Я на это очень надеюсь, — подмигнула Дейзи Каденции. — В конце концов, ты стоишь золотой шахты.

Они нашли Ориона, сидящим за столом в окружении пустых тарелок и почти закончившейся бутылки вина.

Мужчина и в самом деле был бесподобен.

Его широкие плечи… Проницательные глаза, их цвет едва темнее янтаря. Цвет виски.

Каденция внезапно засмущалась. На ней были джинсы, розовая майка с низким вырезом и босоножки. Ее русые волосы собраны в хвостик, на лице в форме сердечка — ни грамма косметики. Этот образец мужской красоты поднял глаза на Каденцию. И девушка вдруг слишком отчетливо ощутила горбинку на своем носу и веснушки, рассыпавшиеся по всему лицу.

Мужчина озадаченно смотрел на них двоих.

— Помните меня? Я из брачного агентства, — сказала Дейзи, слегка задыхаясь после пробежки по ресторану. — В общем, мы кое-кого нашли для вас. — Она указала на Каденцию. — Та-даам!

Теперь он сосредоточился на Каденции. Его глаза блеснули, губы растянулись в ленивой улыбке, такой, что девушка ощутила прокатившуюся по венам волну возбуждения. Вдруг его зрачки превратились в вертикальные, словно у рептилии, а глаза заполнились красным цветом, но всего на мгновение.

Не отрывая взгляда от Каденции, мужчина махнул ладонью в сторону Дейзи:

— Можете идти, — сказал он ей. — Завтра утром я первым же делом попрошу своего секретаря рассчитаться с Вайноной.

— Э-эй, аллё! Меня зовут Каденция, а это, кстати говоря, моя подруга Дейзи.

— А, прошу прощения, — он снисходительно склонил голову. — Я предположил, что это ваша помощница.

— Пожалуй, оставлю вас одних, — сказала Дейзи. — Я смотрю, искры уже летят. Видите, что я наделала? Ха-ха, искры!

— К сожалению, вижу. И уже не смогу развидеть. — Орион приподнял одну из своих идеальных бровей.

— Осторожно! — предупредила его Дейзи. — Мы лучшие подружки. Без моего одобрения это свидание ничем не закончится. И будь с ней мил, иначе кое-кто будет иметь дело с одной крайне обозленной волчицей, — закончив, она развернулась и поковыляла прочь.

Орион не без восхищения посмотрел ей вслед.

— У тебя очень преданная подруга, — сказал он, когда Каденция заняла место напротив него. — Это многое говорит о тебе.

Мужчина жестом указал на пустующее место, приглашая девушку присоединиться к нему за столом.

— Что тебе заказать? Филе миньон превосходен. Предлагаю начать с дюжины, в качестве закуски.

— Одного вполне достаточно, спасибо. — На последовавший вопросительный взгляд она добавила: — Давай сразу кое-что проясним на счет меня. Я наполовину волк-перевертыш, а моя драконья сущность начала проявляться совсем недавно. Мой отец — дракон и у него был роман с моей мамой. Она сбежала, чтобы меня у нее не отняли.

Он понимающе кивнул.

— А. Это объясняет, почему я раньше не слышал о тебе. Я повсюду искал подходящую пару и, поверь, если бы приметил кого-то вроде тебя, не медлил бы ни минуты. И еще наверняка пришлось бы побороться с десятком соперников.

Он подозвал официанта и заказал филе миньон для девушки.

А затем снова обратил свое внимание на нее, больше не сводя взгляда.

— Извини за то, что я только что сказал. Это прозвучало так, словно ты какой-то изысканный комод в стиле Чиппендейл[1]. Вещь, а не человек.

— О, я прекрасно осознаю положение, в котором мы оказались, — ответила она. — Но если честно, все это крайне неловко. Не буду скрывать, ты очень привлекателен. И мы сидим тут болтаем о браке и о детях, а ведь я даже не знаю, какое белье ты предпочитаешь: боксеры или плавки.

Он запрокинул голову и рассмеялся — низким, глубоким смехом.

— Ты мне нравишься, — сказал он, в глазах сверкнули озорные искорки. — Могут ли плавки стать концом наших отношений?

— Ну, нет. Я считаю себя девушкой, свободной от предрассудков. Стринги — вот это точно конец.