-- М-м, -- выдала я ни к чему не обязывающий ответ. Надо было спросить, как Сука вписывается в его интерпретацию, но я уже знала ответ. Правила на неё не распространяются.

-- Думаю, это скорее связано с тем, как работают наши силы, а не с полом.

-- Может быть. Но... нет, -- он передумал после секундного размышления. -- Кажется, и вы с Лизой можете быть гораздо агрессивнее. И меня вроде как беспокоит, что это не так.

-- Беспокоит?

-- Если ты не выносишь другие банды на своей территории и не приносишь прибыль, то зачем Выверту тебя тут держать?

-- Во-первых, я полностью готова раздавить любых нарушителей спокойствия, как только они объявятся.

-- Если ты их сможешь найти.

-- Я смогу. Во-вторых, Выверт ничего не сказал про прибыль. Деньги у него есть. Дохера.

-- Это его деньги. Деньги, на получение которых он тратит время и силы. Если твоя территория не будет приносить денег и станет чёрной дырой, засасывающей десятки тысяч долларов каждую неделю, то будет ли он доволен этим?

-- А что мне делать? Если не брать денег за защиту и не продавать наркотики?

-- Это два самых крупных денежных потока.

-- Я устанавливаю контроль, как он и хотел. Быстрее всех остальных.

-- Но ты с этим контролем ничего не сможешь сделать.

-- Я могу привлечь всех со своей территории на сторону Выверта. И у меня есть триста пятьдесят тысяч долларов для вложений в инфраструктуру.

-- Для такой площади это не так много, как ты возможно думаешь.

-- Конечно, но уже что-то. Подумай: Выверт гордый. Он сам это сказал. Он расстроится, если захватит город, а он будет не лучше, чем раньше. Здесь старая набережная. Я могу помочь запустить её заново. Ещё доки. Часть их. Если я смогу взять и сделать это место лучше, чем оно было до того десятки лет, не станет ли это вишенкой на его торте?

-- Даже если всё будет получаться, это будет не завтра и это будет непросто.

Не завтра. Мрак довольно безжалостно пытался найти слабые места в моём подходе, но понимание, что в этом отношении он был прав, ощущалось как удар в живот.

-- Если я смогу показать Выверту, что двигаюсь вперёд...

Даже для меня это было неубедительно. Выверт не отдаст Дину за что-то маленькое, вроде хорошего начала. Думаю, Мрак заметил мое уныние.

-- Извини, если наехал на тебя, -- Мрак опустил руку на броню на моем плече.

-- Нет, ты прав. Я думала только о ближайшем будущем.

-- Я действительно хотел зайти и обсудить темы полегче. Жалко, что у нас не получилось.

-- Ну, у нас ещё есть время. Можно вернуться в моё логово, потусить. Я покажу, что получается с твоим новым костюмом, и можно обсудить маску, -- предложила я.

Он покачал головой:

-- Нет. Я имел в виду, что я надеялся провести время сегодня, обсуждая костюм и всё такое. Но мы не можем. Произошло кое-что посерьёзнее.

-- О, чёрт, -- мои первые сомнения были верны. Это был не дружеский визит.

-- Регента прошлой ночью навестили из Бойни Номер Девять. Ещё Выверта, но подробностей он не даёт. Выверт ещё сообщает, что Крюковолка навестили во вторник, и один из тайных агентов Выверта умер в последующем столкновении. По сведениям Сплетницы, на офис СКП в центре тоже напали...

-- Они время не теряют.

-- Да. Точнее, они набирают. Ищут девятого, чтобы их группа снова стала полной. Регент -- один из кандидатов.

-- А другой? У Выверта?

-- Выверт не говорит. А Сплетница считает, что Крюковолк может быть ещё одним возможным кандидатом.

-- А в офисе СКП? Призрачный Сталкер?

-- Чёрт его знает. Мы не знаем, где она сейчас.

-- И что всё это значит?

-- Значит, что Крюковолк собирает местных шишек. Преступников, плутов, наёмников и вождей. Мы должны решить, хотим ли мы идти.

-- Он был один из тех, кого навестили.

-- Да. И значит, это может быть ловушка. Большая бойня, чтобы отпраздновать присоединение к группе. Вынести других возможных членов, вроде Регента.

-- Или эта сходка может стать целью для нападения Бойни Номер Девять. Они любят хаос, максимальное кровопролитие, всё, что привлекает внимание. Они вполне могут убить некоторых своих кандидатов, непредсказуемость -- их конёк, они никогда не дают тебе думать, что ты в безопасности.

Мрак кивнул.

-- И в тоже время, если мы не пойдём, то пропустим мимо ушей важную информацию, -- подумала я вслух. -- Что говорит Дина?

-- После атаки на базу Выверта, по всей видимости, её сила не работает.

-- Так что идём вслепую, с силой Выверта в качестве страховки.

-- Какой бы она ни была.

-- Какой бы ни была, -- повторила я, стыдясь за то, что мне есть, что скрывать от Мрака. -- А что Выверт и Сплетница говорят про собрание?

-- Выверт хочет, чтобы все пошли. Сплетница думает, Крюковолк не лукавит, но он -- только одна из возможных проблем.

Я подумала об остальных, кто будет на встрече:

-- Да уж, Толкач -- тоже шишка. Ну, если он смог восстановить репутацию после того, как Трещина надрала ему задницу. Он не совсем тот типаж, что будет хранить перемирие на встрече. Непредсказуемый фактор.

-- Ага.

-- Но если Сплетница права, и Крюковолк не на стороне Бойни Девять, если мы можем надеяться, что у Толкача хватит здравого смысла поддержать остальных, если Девятка нападёт...

Брайан повернулся ко мне, и я могла представить выражение "ты что, серьезно?" под забралом.

-- Или, по крайней мере, не лезть под руку, -- поправилась я. -- Мы сможем отбиться, если большинство групп злодеев будет против Девятки. Наш набор сил удобен для бегства, если всё пойдет не так, и Сплетница может оказаться способна предупредить о неприятностях до того, как они нагрянут.

-- Ты говоришь, как будто хочешь этого.

-- Конечно. Вроде того. Если все основные злодеи города там будут, а мы нет, то в чём наша выгода? Наша репутация пострадает, мы будем лишены информации, и ничто не гарантирует, что Девятка на нас не нацелится, если мы решим переждать.

-- И почему мне кажется, что твоё решение вызвано твоими торопливыми попытками получить больше контроля, больше репутации, и закончить эту фазу нашего захвата территории как можно раньше?

-- Потому, что так и есть.

Он вздохнул, и звук был странным и пугающим, изменённым его тьмой.

-- Подумать только, когда-то мне правда нравилось, что ты до чёртиков серьёзно воспринимаешь суперзлодейство.

Он снова затронул больную тему. Моя начальная мотивация, моё притворство, каким оно было раньше. Я вернула разговор к собранию:

-- Твоё мнение? Если бы это было только твоё решение, ты бы хотел, чтобы мы пошли?

-- Нет. Но решение принимаю не только я. Когда я взвешиваю всё, включая риск того, что группы злодеев лишь потратят время на споры и драки между собой, вместо того, чтобы организовывать и осуществлять меры по защите территорий в наше отсутствие, то думаю, что лучше согласиться и плыть по течению.

-- Когда встреча?

-- В такой серьёзной ситуации нельзя тратить время зря. Сегодня.

12.02

Я прожила почти шестнадцать лет в Броктон Бэй, мой дом в получасе ходьбы от океана, но не могу припомнить, чтобы я хотя бы раз была на корабле. Разве не грустно?

В смысле, я уверена, что когда-то плавала на корабле. Мои родители наверняка брали меня на паром, когда я была совсем маленькой. Я просто этого не помню. Мои родители были интровертами, для них прогулка по набережной, посещение рынка или же визит в картинную галерею были уже чем-то типа выхода в свет. Может быть, время от времени мы и ходили на что-нибудь более захватывающее, вроде ярмарки или бейсбола, но вот корабль... Сейчас я впервые, сколько себя помню, оказалась на воде.

Поездка на катере меня очень взбодрила. Удивительно, насколько она мне понравилась. Так приятно чувствовать ветер в волосах, лёгкую качку, когда катер подпрыгивал на низких волнах. Похоже на удовольствие от поездки на собаках Суки, но без того первобытного, глубинного страха, что здоровенный монстр, на котором я еду, повернётся и отхватит мне лицо. Я почти решила, что была рождена для полётов, и лишь злой рок виноват в том, что мне достались другие силы... и тут вспомнила не самый приятный опыт полёта с Лазер-Шоу во время нападения Губителя. Нет, наверняка это был просто особый случай: мне пришлось лететь со сломанной рукой, перед этим меня сильно тошнило, я насквозь промокла, да и Губитель был занят тем, что пытался стереть мой родной город и всех, кто мне небезразличен, с лица земли.