-- Я Алек, -- тихим голосом сообщил Регент, затем добавил. -- Суку зовут Рейчел.

-- Рейчел сейчас не с нами, -- сказал Мрак. -- Ей не понравилась цель нашей встречи.

-- Тогда возникает вопрос, -- заметила я, -- что является целью этой встречи? Я немного удивлена, с какой лёгкостью вы раскрыли свои личности.

-- Прости, -- Мрак... Брайан извинился. -- Это была моя идея. Я думал, что это станет проявлением доверия по отношению к тебе.

Мои глаза за жёлтыми затемнёнными линзами маски сузились, перескакивая между Лизой, Алеком и Брайаном. Я не могла прочесть ничего по выражениям их лиц.

-- А, собственно, зачем вам моё доверие? -- спросила я.

Брайан открыл было рот, а затем закрыл. Он посмотрел на Лизу, которая нагнулась и подобрала пластиковую коробку для завтрака. Она протянула её мне.

-- Я сказала, что мы тебе задолжали. Это всё тебе, и без всяких обязательств.

Не принимая коробку, я наклонила голову, чтобы получше рассмотреть изображение на коробке.

-- Александрия. Она была моим любимым героем Протектората, когда я была ребёнком. Эта коллекционная коробка?

-- Ну открывай же, -- поторопила меня Лиза, закатывая глаза.

Я взяла коробку. По весу содержимого и по тому, как оно сдвинулось внутри, я сразу поняла, что это. Я расстегнула застёжки и открыла коробку.

-- Деньги, -- я выдохнула, застигнутая врасплох тем, что их было так много. Восемь пачек купюр, скреплённых бумажными полосками. Каждая из полос была подписана маркером. Двести пятьдесят в каждой...

Лиза ответила прежде, чем я успела сосчитать в уме.

-- Две штуки.

Я закрыла коробку на застёжки. Я не зная что сказать, потому молчала.

-- У тебя есть два варианта, -- объяснила Лиза. -- Можешь принять это как подарок. Благодарность за то, что ты, намеренно или нет, прошлой ночью спасла наши задницы от Луна. Ну и, может быть, как стимул считать нас друзьями, когда ты будешь гулять в костюме и совершать свои злодеяния.

Её улыбка стала ещё шире, как будто она только что сказала нечто забавное. Может быть, это была ирония злодея, говорящего о "злодеяниях", или её смешило это старомодное слово. Она продолжила:

-- Очень мало найдется людей среди местного сообщества злодеев, кто не стал бы атаковать нас, едва увидев, из-за спора о территории, различий в идеологии, борьбы за власть, или просто из-за уязвленного самолюбия.

-- А второй вариант? -- спросила я.

-- Ты можешь принять это в качестве первой части ежемесячного пособия, на которое ты имеешь право, как член Неформалов, -- ответил Брайан. -- Как один из нас.

Я переводила взгляд с одного из них на другого, думая, что это шутка. Лиза всё ещё слегка улыбалась, но я решила, что это её обычное выражение лица. Алек выглядел немного скучающим. Брайан был совершенно серьёзен. Чёрт возьми!

-- Две тысячи в месяц, -- уточнила я.

-- Нет, -- уточнил Брайан. -- Это лишь сумма, которую босс платит нам за то, что мы держимся вместе и готовы действовать. Мы зарабатываем... значительно больше, чем две тысячи.

Лиза ухмыльнулась, Алек усмехнулся, со свистом втягивая содержимое бутылки колы. Я сделала себе мысленную заметку узнать об упомянутом боссе.

Не желая отвлекаться, я быстро проанализировала первую часть нашей беседы в контексте предложения о работе.

И спросила:

-- Так Сука не пришла, потому что она была против, э-э, найма?

-- Да, -- сказал Алек. -- Мы проголосовали по этому вопросу, и она сказала нет.

-- С другой стороны, все остальные сказали да, -- поспешил добавить Брайан, кидая на Алека неодобрительный взгляд. -- Она одумается. Она всегда голосует против добавления новых членов в группу, потому что не хочет делить деньги на пять частей.

-- То есть, -- я сделала вывод, -- вы и раньше пытались кого-нибудь нанять.

-- Ну да, -- Брайан выглядел немного сконфуженным. Он потёр шею ладонью, -- но получалось не очень. Мы пробовали уговорить Вспышку, но она испугалась ещё до того, как мы сделали предложение. Мы сами были виноваты, не надо было в тот раз брать с собой Рейчел.

-- А потом её переманил кто-то другой, -- добавил Алек.

-- Да, -- Брайан пожал плечами. -- Её взяла к себе Трещина. Мы даже не успели попытаться ещё раз. Потом мы предложили работу Цирку, но она нам вполне внятно объяснила, что действует в одиночку.

-- Я даже выучил несколько новых матерных слов в процессе объяснения, -- сказал Алек.

-- Да, она очень громко отстаивала своё право на самостоятельность, -- подтвердил Брайан.

-- Значит, вы так старались сделать мне приятное -- пришли без костюмов и с денежной премией, чтобы завоевать доверие и уговорить меня примкнуть к вам? -- сказала я, как только все кусочки мозаики в моём мозгу встали на свои места.

-- Да, такова суть, -- согласился Брайан. Рано или поздно, особенно после того, как Лун вышел из игры, и АПП без него сейчас ослаблена, здесь произойдёт передел территории и статуса между разными бандами. Между нами, командой Трещины, остатками АПП, Империей 88, одиночными злодеями и любыми пришлыми бандами, которые почувствуют, что могут оттяпать кусок Броктон Бей. Если до такого дойдёт, нам будут нужны бойцы. Мы ещё ни разу не завалили работу, но, насколько мы трое понимаем, это всего лишь вопрос времени -- как скоро мы окажемся в ситуации, когда не сможем выиграть. У нас только Сука может нанести реальный ущерб врагам.

-- Я просто не понимаю, я-то вам зачем? Я управляю насекомыми. Это не остановит Александрию, Славу или Эгиду.

-- Ты расхуярила Луна, -- пожала плечами Лиза. -- Мне этого достаточно.

-- Ну, не совсем, -- ответила я. -- Если ты не заметила, это вы спасли меня от него прошлой ночью. Ещё одно доказательство моей бесполезности.

-- Душенька, -- обратилась ко мне Лиза, -- целые команды кейпов вызывались победить Луна, но в итоге он размазывал их по асфальту. То, что ты сделала -- это потрясающе. А самый смак в том, что из-за тебя этот мудак сейчас оказался на больничной койке.

Мой ответ застрял где-то в горле.

-- Чего?! -- только и смогла я выдавить из себя.

-- Ага, -- подняла бровь Лиза, -- ты же помнишь, каких насекомых на него наслала? Чёрные вдовы, коричневые отшельники, златогузки, жёлтосумчатые пауки, огненные муравьи...

-- Да, -- перебила я её, -- я не знаю всех официальные названия, но точно знаю, кто его кусал и как действует яд.

-- Тогда чему ты удивляешься? Даже всего несколько таких насекомых уже чертовски опасны, если они укусят лишь по одному разу, но ты заставила их кусать снова и снова. Когда Луна доставили под стражу и провели медосмотр, их дежурный врач-идиот сказал что-то типа: "А, похоже, его сильно искусали насекомые, но самые ядовитые насекомые не кусают несколько раз. Давайте просто проверим его через несколько часов".

Я могла бы сказать, чем это могло закончится. Я закрыла рот руками, шепча: "О боже".

Сплетница усмехнулась:

-- Не могу поверить, что ты не знала.

-- Но он может регенерировать! -- я протестующе взмахнула руками. -- Токсины действуют на людей, обладающих сильной регенерацией, с эффективностью меньше одного процента.

-- Они оказались достаточно эффективны или его регенерация в какой-то момент дала сбой. -- сказала Лиза. -- К тому времени, как его начали лечить, у него начался крупномасштабный некроз тканей. Его сердце несколько раз останавливалось. Помнишь, куда ты нацеливала укусы насекомых?

Я прикрыла глаза. Я могла почувствовать, как моя репутация вылетает в трубу. Один из использованных мной видов пауков носит название коричневый отшельник. Вероятно, это самый опасный вид в Штатах, опаснее чёрной вдовы. Укус коричневого отшельника может заставить почернеть и сгнить кусок плоти вокруг укуса. Я заставила насекомых атаковать самые чувствительные места на теле Луна.

-- Скажем так, даже при способности регенерировать в несколько раз быстрее обычного человека, Лун будет писать сидя.