Оглядываясь вокруг и проверяя окружение, я увидела, что наш запасной путь отступления перекрыт мутным облаком, в которое превратился Туман. В его гуще виднелся силуэт Анжелики. Сука и Сплетница с трудом оттаскивали Мрака от наступающего тумана. Мрак слишком ослабел и не мог стоять на ногах, но все же пытался использовать тьму, чтобы создать барьер и остановить туман. Возможно, будь его состояние получше, ему бы это и удалось, но из-за слабости его тьма рассеивалась почти с такой же скоростью, с какой он её создавал. Туман просачивался через самые большие прорехи и продолжал приближаться -- медленно, но неотвратимо.

Ночь всё ещё пыталась отделаться от насекомых, которые ползали в складках её плаща и на внешней поверхности маски.

Я начала приближаться к ней, вытаскивая дубинку. Ночь была в человеческом облике -- значит, уязвима.

Она вытянула руку из своего рукава. Еще одна граната.

-- Регент! -- крикнула я.

Он резко вытянул руку, и рука Ночи с гранатой согнулась под неёстественным углом, парализованная. Граната упала на землю, а Ночь упала на неё сверху.

Я думала, что это Регент "помог" ей упасть. Я поняла что ошибалась, увидев, как Ночь подняла голову, держа в здоровой руке гранату. Она сжимала чеку зубами, сквозь ткань маски.

Она вытащила чеку и из верхнего конца гранаты повалил чёрный дым.

То, что я сделала, было чудовищной глупостью, практически самоубийством. Я на неё напала. Она уже стояла, держа гранату перед собой, чтобы клубы дыма быстрее скрыли её из виду. Я ударила её по руке телескопической дубинкой -- гранату выбило из руки и она упала на землю. Я наклонилась за ней, но Ночь шагнула вперёд, закрывая её своим телом и схватила меня за плечи.

Она оттолкнула меня в сторону, возможно, пыталась этим выиграть время, необходимое для того, чтобы образовалось облако дыма, возможно, для чего-то другого. Мне не суждено было узнать -- я двинула дубинкой ей по лицу. При ударе я ощутила, что под капюшоном и маской у неё не было ни брони, ни защитной одежды.

Ночь пошатнулась от удара, и я врезалась в неё плечом. Эффект был не столь сильным, как я надеялась, но мне удалось оттолкнуть её достаточно далеко от гранаты, чтобы я смогла быстро нагнуться и поднять её одной рукой.

Я рванулась прочь от неё -- и она нанесла удар сзади. Сила его была такова, что было ясно -- она нанесла его не в облике человека. Одно холодящее душу мгновение мне подумалось, что я совершила последнюю ошибку в жизни.

Удар сбил меня с ног и перевернувшись несколько раз, я замерла на земле. Бросив взгляд через плечо -- я увидела её. Видимо, оставшегося дыма, который дала граната, хватало, чтобы скрыть её из поля зрения моих товарищей. Не стоило мне поворачиваться спиной, еще повезло, что у неё была всего секунда-две, в течении которых она могла действовать в другом облике.

Я встала на ноги, не отводя от неё взгляд и быстро попятилась. Бронепластина на спине, вырванная из места, куда она нанесла мне удар, болталась, отбивая такт моим шагам. Гранату я держала как можно ниже, чтобы дым не так закрывал мне обзор. Справа показался переулок, и я зашвырнула гранату туда.

Ночь остановилась, затем подобрала плащ, чтобы оградиться от насекомых, которые всё ещё роились около неё. Я не могла атаковать насекомыми в полную силу, как я обычно это делаю -- оставался риск, что рой закроет мне обзор и я дам ей ещё одну возможность превратиться в монстра.

Значит -- попытка номер два. Я ринулась ей навстречу с дубинкой наперевес.

Она металась под своим плащом, примерно в шести шагах от меня. Насекомые кусали и жалили. Хорошо. Приложить её дубинкой пару раз как следует, и она будет в отключке.

Ночь аж пополам сложилась -- я уж было подумала, что наконец отделалась от неё.

Но она сорвала свой плащ и подбросила его в воздух. Плащ развернулся и мгновением позже я уже ничего из-за него не видела..

Я слышала её шаги, сначала пару обычных -- быстрый перестук каблуков, она бежала -- затем они сменились скрежетом когтей по твёрдой земле. По-прежнему скрытая тканью, она повалила меня, обрушилась на меня всей своей массой так что дубинка вылетела у меня из рук. Ткань плаща зацепилась за мою правую руку и голову. Её рука -- угловатая, с противоестественно большим количеством сочленений -- схватила меня за правую ногу, ещё две руки держали мою правую руку и шею соответственно. Её хватка была слишком плотной и она была слишком близко, я не могла сбросить ткань, которая скрывала её от моего взгляда. Она подняла меня в воздух с такой скоростью, что у меня закружилась голова...

И уронила, вышибив из меня дух при приземлении. Она все еще стояла надо мной -- через насекомых я чувствовала её тело, вполне обычное человеческое тело. Я пыталась изо всех сил стянуть ткань, но она не поддавалась. Нескольких секунд безуспешных попыток снять с себя плащ и посмотреть, что случилось, я почти запаниковала. Я отправила насекомых вниз, к себе, чтобы лучше понять, что произошло.

Крючки. В чёрную ткань плаща через равные интервалы были вплетены окрашенные в чёрный цвет крючки. Она носила плащ этим слоем наружу.

-- Какие же вы все-таки скучные, ну, -- я услышала голос Сплетницы и страх слегка отпустил. Я сосредоточилась на том, чтобы освободить крючки. За ткань зацепилось не так уж и много, но некоторые вцепились в неровную поверхность моей брони, другие -- за ремни, которыми она крепилась на теле, а еще пара застряла в моих волосах.

-- Читала я ваше досье. Мистер и Миссис Шмидт. Впервые засветились в Гёссене, Германия, переехали в Лондон, затем в Броктон Бей, в Бостон, потом опять в Броктон Бей. Детей нет. Есть кошка. Ничего интересного о вас, сплошные банальности. Думаю, вы даже ужинаете по расписанию. Курица с рисом по понедельникам, стейк с картошкой по вторникам. Что-то вроде этого?

Я сдернула плащ и держала его в руках. Я увидела Сплетницу в другом конце переулка. Туман немного продвинулся, но Регент и Сука видимо затащили Мрака на спину Брута. Иуда тоже был с ними, Брут двигался мучительно медленно, а Иуда был, очевидно, слепым или почти слепым, из-за повреждений его морды. Они все были позади Сплетницы, закрытые остатками дыма из дымовой шашки.

Ночь стояла ближе ко мне, чем к остальным. Я видела что на её бёдрах, предплечьях и спине закреплены различные детали снаряжения. Гранаты, контейнеры, ножи, что-то похожее на распылитель с краской. Она хлопала по лицу, убивая насекомых, которые ползали вокруг по лицу и в районе глаз, но её внимание было приковано к Сплетнице. Возможно, я уже могла встать, но не хотела привлекать к себе внимание.

-- Я все ломала голову -- как же вам подосрать? Вы плоские как картонные дурилки. И тут я вспомнила, что вы покинули Империю когда ушла Чистота. Она вернулась? Вы тоже вернулись.

Ночь наклонила голову, слушая. Она снова прихлопнула нескольких насекомых на щеке. Судя по тому что я чувствовала через рой, её лицо не распухло. Её глаза были открыты, она моргала когда насекомые касались ресниц. Я подозревала, что она полностью регенерировала, когда меняла облик а её организм полностью очищался от любых токсинов и аллергенов.

Ночь перевела взгляд на меня. У неё светло-голубые глаза.

-- Эй! -- сказала Сплетница. -- Ты вообще слушаешь?

Ночь выхватила нож из ножен на бедре и перегнулась ко мне. Я бросила её плащ, и поспешно попыталась достать из-за спины свой нож, но она была быстрее. Лезвие прижалось к моему горлу, но я схватила её за запястье, не давая ей прижать его плотнее. Я была вполне уверена, что в костюме нож мне был нипочем, но если бы она нашла щель там, где моя маска отделялась от костюма, который закрывал нижнюю часть шеи, то могла бы легко перерезать мне горло.

-- Ах ты ж тварь! -- крикнула Сплетница. Я буквально кожей чувствовала непоколебимый, немигающий взгляд Ночи, изо всех сил удерживая её запястьев моей хватке. А потом раздались выстрелы.

Ночь даже не вскрикнула. Завалившись на бок, она упала мне на ноги, прижав их к земле.