Артем покинул выселки лет шесть назад и с тех пор не объявлялся здесь ни разу. Он думал, за такой период многое переменится, когда же оказался на месте, ощутил себя путешественником в прошлое. Те же тропинки, облезлые стены, неприветливые лица. Курков сориентировался быстрее, чем сам того хотел.

"Можно вывезти человека с выселок, а вот вывести выселки из человека никогда", - заключил он и отправился к облезлой и грязной информационной панели, установленной в стене одного из домов. Вставив идентификационную карт, он полазил по интернету и отыскал пару подходящих ему по цене предложений, отправился на поиски квартиры. Первая однокомнатная квартира оказалась совсем уж облезлой, выглядевшей бедно даже для выселок. Артем пока не опустился на самое дно, поэтому даже торговаться не стал, попрощался с хозяином и ушел.

Затем последовало довольно неплохое жилище, но в арендную плату хозяин не включил коммунальные услуги. Артем попытался поторговаться, но мужчина оказался неуступчив.

После было еще около четырех бесперспективных комнатушек, цены на которые оказались завышены. В конец отчаявшись отыскать сегодня жилье, Артем отправился по предпоследнему адресу. На третьем этаже семиэтажки его встретила опрятно одетая женщина средних лет. Пожалуй, ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не мертвенная бледность ее лица. Она предлагала однокомнатную квартиру, с уютно обставленной комнатой и совмещенным санузлом.

- А коммунальные услуги в цену включены? - поинтересовался Артем.

- Разумеется, - ответила хозяйка.

Артем удовлетворенно кивнул, продолжил осмотр. Лучшего предложения сегодня еще не поступало, поэтому Курков решил для виду поторговаться, но даже если хозяйка окажется неуступчивой, переезжать сюда за назначенную цену.

- Я все видел, предлагаю поговорить о плате, - начал Артем.

- Погодите-погодите, - остановила его хозяйка. - Сперва я хотела бы выяснить, с какой целью вы переезжаете и откуда.

Артем несколько напрягся.

- А зачем это вам?

- Видите ли, я стараюсь не сдавать квартиры приезжим. Сама-то я не против, уж поверьте, но не хочется носить на себе косые взгляды соседей.

- Понимаю. Я не приезжий, с рождения горожанин, просто... - Артем запнулся. Не хотелось вдаваться в детали своих неприятностей.

- Потеряли работу?

- Да, - нехотя согласился он.

- Тогда никаких проблем. Обсудим плату.

Артем сумел-таки добиться снижения цены, пообещал вскоре переехать, но на всякий случай отправился по последнему адресу. Комнату сдавала сварливая старуха. Просила она совсем немного, но условия оставляли желать лучшего, к тому же коммунальные услуги снова оказались не включены.

Окончательно решив переехать в квартиру к бледной женщине, Артем направился к метро, насвистывая мелодию из какого-то популярного фильма. Он не сразу заметил уцепившегося следом за ним паренька в осенней куртке с капюшоном. Незнакомец прятал свое лицо, нервно семенил следом за Артемом. Курков напрягся. Процент окровителей в районе выселок особенно высок, поэтому и грабежи как правило совершаются здесь. Но только ночью. Днем опасно - служба безопасности раскодирует записи, поступившие от пострадавшего и сумеет вычислить негодяя. Только вот загвоздка, Артем по доброй воле сам стал окровителем, поэтому рассчитывать на службу безопасности в случае нападения не мог. Однако преследователь не знал этого. Поэтому Курков решил перейти в наступление.

Он остановился, развернулся на сто восемьдесят градусов и, глядя прямо на парня в куртке, спросил:

- Тебе чего-то от меня нужно?

Тот замер, нервно повел головой сначала в одну, потом в другую сторону. Запустил руку себе в карман.

- Не глупи! - перепугавшись, произнес Артем. - Я видел твое лицо.

Но парень, похоже, оказался отморозком. Он достал из кармана пистолет, ткнул им в сторону Куркова.

- Оголи левую руку! Быстро! - приказал незнакомец.

- Зачем? - спросил Артем, но потом ощутил какое-то движение у себя за спиной, начал разворачиваться, но не успел - кто-то с силой ударил его по затылку. В глазах потемнело, Курков потерял сознание.

...

Когда он пришел в себя, не сразу понял, где находится. Вокруг темно и сыро, доносится постукивание равномерно падающих капель, в стороне слышны перешептывания.

- Очухался, голубчик! - воскликнул кто-то. - Волочи его сюда.

Артем не успел толком осмотреться, когда его схватили под локти, рывком поставили на ноги и, подталкивая в спину, повели вперед. Он вперил свой взгляд в пол, под ногами грязь, по сторонам обшарпанные стены. Рукава на обеих руках Куркова задраны вверх, поверх бинтов в месте сгиба левой руки выступила кровь.

"Они знают! - пронеслась в голове Артема паническая мысль. - Если захотят, убьют меня, а труп спрячут так, что никто и никогда его не найдет!"

В очередной раз проклиная себя за глупость, которую совершил вчера, Артем стал судорожно думать, как ему выбраться живым из этой передряги.

Тем временем его буквально затолкали в полуподвальное помещение, освещаемое тусклым светом лампочки Ильича, плохо закрепленной и потому болтавшейся при малейшем сквозняке. В середине помещения было установлено несколько перевернутых вверх дном ящиков, на них сидели бледные и осунувшиеся мужчины и женщины, всего человек девять.

- Стой! - приказал кто-то позади него. Артем подчинился.

Один из сидевших мужчин, довольно молодой лицом, но при этом седой как лунь, встал, пристально посмотрел Куркову в глаза. Артем не стал соревноваться, быстро отвел взгляд в сторону.

- Как тебя зовут? - мягко спросил мужчина.

- Артем.

- Рад знакомству, Артем. Печально, что мы встретились при таких обстоятельствах. Меня называй Гулливером,- представившись, мужчина сделал паузу. Артем тоже сначала думал отмолчаться, но не выдержал.

- Что вам от меня надо? Зачем вы меня схватили? Вы ведь понимаете, что за это придется отвечать?

Гулливер усмехнулся.

- Ты новенький?

Артем озадачено посмотрел на седого.

- Впервые пустил себе кровь? Понимаешь ведь, никто тебя не найдет. Мы проверили, концентрация блюстителя в твоей крови ниже сотых долей промилле, тогда как для устойчивого сигнала требуется в десять раз больше. Немногие решаются выпустить так много крови. Или ты решил покончить с собой, но потом передумал?

- Что вы от меня хотите? - повторил свой вопрос Артем, не зная, как себя вести. Он боялся и от того злился, а это мешало сосредоточиться и действовать разумно. Оставалось упираться и прикинуться бараном.

- Я хочу предложить тебе работу в моей организации, Артем. Курьером. Как ты на это смотришь?

- Я не понимаю, чего вы от меня хотите, - в третий раз повторил Артем.

Другой мужчина, один из тех, кто привел Артема сюда, а после устроился в стороне у стенки, хмыкнул.

- Какой-то он заторможенный. Может ну его, - стоявший у стенки провел большим пальцем по горлу, - а тело за город.

- Нет, - возразила женщина, сидевшая чуть поодаль. Артем посмотрел в ее сторону и узнал в ней бледную хозяйку квартиры.

- Это вы! - ахнул Курков.

- Он подходит, - словно бы не услышав его, продолжила женщина. - Я навела справки, он жил здесь раньше, только после перебрался в центр. Идеальная кандидатура.

Мужчина у стенки хотел было возразить, но Гулливер жестом остановил его.

- Я же сказал, Артем. Мне нужен помощник, человек, который будет передавать посылки моим друзьям. Ты согласен?

- Я не понимаю, - замотал головой Артем, посмотрел на женщину, с которой всего полчаса назад договаривался о стоимости аренды квартиры. - Это вы им сказали схватить меня?

В следующую секунду крепкая ладонь сомкнулась на его горле. Гулливер коброй бросился на него, затолкал в угол комнаты, придушил изо всех сил.

- Когда я разговариваю с тобой, не смей отворачиваться или заводить беседу с кем-либо еще. Я не потерплю неуважения! Ты понял?! - прокричал Гулливер, после чего убрал свою руку и отошел на два шага назад. Артем согнулся пополам и закашлялся.