Мужчина стиснул зубы, мысленно успокаивая себя. Что ж… если она решила играть с ним в какую-то игру, он покажет, кто профессионал в этом деле. А если она действительно решила расстаться с ним…

— Северус? — директор осторожно тронула его за локоть. — Вы сегодня молчаливее, чем обычно. Все нормально?

— Я всегда молчалив, Минерва. Вы спутали меня со Спраут, — Снейп намазал тост вишневым джемом и откусил немного. Надеясь, что женщина последует его примеру.

— Северус… Вы случайно не передумали со своим решением?

Зельевар тяжело вздохнул и отложил завтрак. Он предполагал, что МакГонагалл так легко от него не отстанет.

— Минерва, — он прямо взглянул на нее, — мой ответ не изменился за этот месяц. Ты уговорила меня остаться в Хогвартсе. Ты даже снова назначила меня деканом, несмотря на мое нежелание. Но стать твоим заместителем ты меня не заставишь.

— Мальчик мой… — Снейп резко втянул воздух, и директор закашлялась. — Северус, ты самая подходящая кандидатура. Ты уже был директором, и ты в курсе всех нюансов.

— Вот потому что я в курсе, я и не собираюсь занимать этот пост. И не собираюсь быть директором в твое отсутствие. А случаи бывают разные, ты и сама знаешь, — он взглянул на свой недоеденный завтрак, но аппетит уже пропал. — Мне пора готовиться к первому уроку, извини меня.

Снейп отодвинул стул и хотел было подняться, как Минерва сжала его локоть.

— Ты же знаешь, что я не отстану.

Мужчина снова взглянул на нее, не пытаясь скрыть свое раздражение за маской любезности.

— Передай Альбусу мой отказ. И пора уже начать жить своей жизнью, а не по указке этого манипулятора. А еще лучше, просто поверни его портрет лицом к стене, — он резко поднялся, обошел стол и направился к выходу из Большого Зала. Полы мантии гневно развевались, отражая настроение своего хозяина, и все сонные ученики, как по мановению волшебной палочки, исчезли с прохода.

***

— Герми, поверь мне. Тебе надо просто заставить ревновать.

— Джинни, ты же знаешь его. Это только все усложнит.

— Не усложнит, — девушка покачала головой. — Ты помнишь, Гарри не осознавал своих чувств ко мне, пока не увидел с Дином, — она покосилась в сторону ребят, столпившихся у кабинета. — Ревность дает хороший толчок. Они все одинаковые.

— Кто? — не поняла Гермиона, снова озираясь по сторонам. Лишние уши ей были ни к чему.

— Мужчины, Грейнджер. Мужчины, — Джинни с видом специалиста сложила руки на груди. — Никто из них не хочет признавать своих чувств. Зато в них быстро просыпаются собственнические порывы, заставляющие хоть что-то делать.

— И что ты предлагаешь? Развесить объявления на стенах? «Желающие получить проклятие от ужаса всея Хогвартс — обращайтесь?» — девушка скептически взглянула на младшую подругу. Да уж… пока Гермиона книжки свои читала, Джинни успела нахвататься опыта. И сейчас снисходительно объясняла, что делать.

— Зачем? Достаточно просто пофлиртовать с нужным парнем. Боже, Герми, почему я должна объяснять тебе элементарные вещи? Знание, как выбесить мужчину заложено в нас генетически, — она весело фыркнула.

— И кого ты предлагаешь? Тут все младше меня, — Грейнджер обвела взглядом коридор, где столпились ученики седьмых курсов Гриффиндора и Когтеврана.

— Что поделать. Но, например, Ирвингу исполнилось восемнадцать в первых числах сентября. Он самый старший на нашем потоке. Ну не считая вас вернувшихся.

— Ирвинг? — девушка никогда не обращала внимания на младшие курсы.

— Ирвинг МакКензи, Когтевран. Он стоит рядом с Луной и смотрит тебя, — Джинни посмотрела на подругу и, заметив, что она не скрываясь повернулась и разглядывает парня, взмолилась. — Святой Мерлин, Грейнджер. Ну нельзя так открыто пялиться.

— Я только посмотрела, — ответила та извиняющимся тоном.

— И теперь он знает, что интересен тебе. Тоньше надо быть, тоньше.

— У меня нет времени на тонкости, — покачала головой Гермиона. — Сама же сказала, что надо заставить ревновать Северуса.

— Помянешь черта… — Джинни недовольно кинула взгляд за ее спину.

Грейнджер повернулась и увидела Снейпа идущего своим размашистым шагом. Он чуть не натолкнулся на Минерву, спешащую к ним на урок из бокового коридора, но успел ее подхватить, тут же отпустив и убрав руки за спину. Они стояли и сверлили друг друга глазами.

— Директор… — в тихом голосе мужчины были угрожающие нотки, и ученики мигом замолчали. — Мне нужно с вами поговорить. Срочно.

— Ой, мне сейчас некогда, Северус. У меня занятия.

— Когда я могу зайти? — спросил он вкрадчивым тоном. Гермиона широко распахнула глаза. МакГонагалл не могла не почувствовать гнев в этом обманчивом спокойствии.

— Не знаю. Вряд ли сегодня. У меня собрание со старостами. Я вам обязательно сообщу, Северус, — Минерва взмахнула палочкой, открывая двери класса. Снейп развернулся на каблуках и быстро покинул коридор.

— Интересно, что у них случилось? — тихо спросила Джинни, подходя к дверям.

— Думаю, это из-за назначения, — рядом с ними появилась Луна со своим обычным мечтательным выражением лица.

— Какого назначения? — Гермиона закусила губу.

— Назначения на пост заместителя директора школы, разумеется. Вы не слышали? Нам сегодня Спраут сказала, — Лавгуд зашла в класс первая и направилась к своему факультету.

— Вот так новость, да? — раздался за их спиной веселый голос. Девушки обернулись и увидели того самого парня, которого они беззастенчиво обсуждали. Он подмигнул им и ушел за свою парту.

***

Новость о новом заместителе директора повергла учеников в шок. Мало того, что этого человека все долгое время считали предателем, и хоть его репутация была восстановлена, любви это не добавило, так еще и его стычка с директором подлила масла в огонь неумолкающих сплетен. А за обедом Минерва и вовсе сбежала из-за стола, как только зельевар появился в Большом Зале. Гермиона заметила, как Снейп хищно усмехнулся, наблюдая за женщиной, скрывающейся в коридоре для преподавателей, и вышел обратно.

Северус чувствовал, что его опять загнали в ловушку. Этот старый манипулятор даже после смерти двигал людей, как фигурки на шахматной доске. Снейп считал Альбуса без сомнения мудрейшим волшебником, но у него больше не было причин терпеть подобное бесцеремонное вмешательство в свою личную жизнь. Он искупил свои ошибки и никому ничего не должен.

Зельевар поймал Минерву у статуи гаргульи. Снейп стоял, прислонившись спиной к стене и непринужденно сложив руки на груди. Глаза были полуприкрыты. Он и так прекрасно слышал торопливый стук каблуков и с наслаждением прочитал мимолетный испуг на лице директора.

— Северус, прости, мне…

— Минерва, я устал от этих игр, — мужчина покачал головой. — Их было слишком много в моей жизни. Ты думала, если пустить слух, я соглашусь? Боюсь, этого недостаточно. И тебе все еще нужна моя подпись на заявлении.

— Я прошу тебя, — женщина приблизилась и положила руку на его плечо. Годы неумолимо брали свое, и Снейп с удивлением разглядывал мелкие морщинки на ее лице, хотя казалось, еще совсем недавно она отчитывала его на своих уроках. — Я не справлюсь одна. Мне нужны твои знания и опыт. Твои мудрые советы. Ведь мы оба знаем, что с тобой Альбус советовался намного чаще. И прислушивался именно к твоему мнению.

— Минерва… — он не мог устоять против уговоров МакГонагалл, когда она превращалась просто в его коллегу и друга, а не гриффиндорского декана.

— Я прошу тебя о помощи, Северус.

— Это не понравится попечительскому совету, — почти сдаваясь, проворчал Снейп.

— Об этом не беспокойся. Главное, что Кингсли одобряет, — она выжидающе смотрела в его лицо. И читала там намного больше, чем могли увидеть остальные.

Мужчина отстранился от стены и выпрямился, собираясь уходить.

— Скажу завтра вечером.

— Спасибо, Северус.

— Я еще не согласился, — фыркнул он, уже удаляясь. Хотя понимал, что проиграл.

***

Следующим днем Гермиона в нерешительности топталась перед дверью класса зельеварения, не желая заходить в одиночестве. Неумолимый скрип пера означал, что Снейп в препротивном настроении, так как скорее всего проверял эссе очередных претендентов на «неуд». Когда она вместе с остальными гриффиндорцами зашла внутрь, он даже не поднял голову в их сторону. Как и когда она положила свой свиток с домашней работой на край его стола. Следом подошел Поттер, переминаясь с ноги на ногу.