Боже, как же Мел ее не хватало! Она так скучала по этой замечательной женщине – до сих пор скучала!

Рядом стоял снимок Мел и Дайми, когда им было по шестнадцать. Фотография была сделана в тот день, когда Мел получила свидетельство пилота. Жест «дай пять» и гордо выставленный напоказ документ в свободной руке.

Это был лучший день ее жизни, и все благодаря Салли.

Выбравшись из постели, Мел подошла к окну спальни. Штор на окне не было: не хотелось закрывать вид, который она обожала, – скалистые выходы древнего песчаника гор Санта-Инес, вздымающиеся у самой кромки воды. Очень часто Мел вставала до рассвета, чтобы совершить прогулку по этой суровой местности ради потрясающего вида с вершины – отвесные скалы, массивные валуны и скальные карнизы. Ну и кроме того, это была отличная зарядка, которая позволяла есть пончики и не толстеть.

Но в это утро Мел просто стояла у окна и любовалась, внимая успокаивающему шороху волн, а потом приняла душ и поехала на работу.

Обычно рабочий день в аэропорту Норт-Бич начинался в шесть утра. Прибывали техники линейного обслуживания и прочий персонал, Шэрон открывала свое кафе, поднимались двери ангаров – все готовились к утренним рейсам. К девяти часам три-пять самолетов уже совершали посадку для дозаправки, но иногда самолет оставался на летном поле, пока его богатый владелец ездил по делам в Санта-Барбару. Если требовались ремонтные работы, самолет закатывали в ангар. Чаще Норт-Бич, конечно, использовали для посадки на дозаправку, а потом отбывали восвояси.

И каждое утро, прежде чем приступить к работе, летчики и обслуживающий персонал собирались в кафе «Санлайт», угощались бесплатным кофе от Шэрон и снабжали друг друга утренней порцией сплетен.

Как правило, первой в аэропорт приезжала Мел. Вот и сейчас у стойки она поглощала кофеин, напевая себе под нос старую мелодию, которая доносилась из древнего бумбокса. Дайми видно не было – как обычно. Когда-нибудь эта женщина опоздает на собственные похороны.

В роли фронтмена сегодня выступал Ритчи, а Келлан, которому и так досталось обслуживание хвостовой части самолетов, только подавал реплики. Оба жадно поглощали пончики в компании Эрнеста и Дэнни. Слова Ритчи сопровождались размахиванием рук, и эти широкие жесты в точности соответствовали не менее широкой ухмылке на лице:

– И тогда я сказал: «Если ты не носишь шмотки от «Виктория сикрет», то не жди, что я стану вести себя как герой мыльной оперы!»

– Ну конечно! – рассмеялся Келлан. – Только я сомневаюсь, что это подняло твои акции!

– Эй, я просто хотел быть честным! – Ритчи обвел взглядом слушателей. – Честность лучше всего. Я прав?

Мужская часть аудитории энергично закивала, а Мел, вздохнув, сказала Шер:

– Еще пончиков. Нам понадобятся пончики.

– Готово.

Шэрон выставила поднос на стойку, но это все равно что пираний кормить: со всех сторон к нему потянулись загребущие руки, – так что Мел едва успела схватить плетенку с корицей. Она как раз с наслаждением откусила от нее, когда Ал толкнул ее в бок:

– Так что там с этим парнем, Бо?

Мел поперхнулась.

– А что с ним?

– Просто интересно, чего он тут околачивается.

Все с интересом уставились на Мел. Разумеется, на кого же еще: она здесь хозяйка, с нее и спрос.

Но где же Дайми, черт бы ее побрал? Мел лихорадочно пыталась найти выход из положения. Вот Дайми сделала бы что-нибудь этакое: слизала сахар с пальцев или еще что, – но сумела бы отвлечь их внимание. Мел взглянула на Эрнеста, который, единственный из всех, видел, как много лет назад Эдди и Бо появились здесь впервые, но он никак на это не отреагировал: его лицо ровным счетом ничего не выражало.

Возможно ли, что Эрнест не запомнил Бо?

– Бо мой старый знакомый, – сказала она наконец, надеясь, что этого объяснения будет достаточно. – И я разрешила ему пользоваться кое-какими офисными помещениями – конечно, временно.

– А что вас связывает? – поинтересовался проницательный Дэнни.

– Ничего. Никакого романа, если ты об этом.

Все, как один, устремили на нее взгляды, и это дало Мел понять, что следует быть более убедительной. Но как бы то ни было, пока не получит известий от юриста, она не скажет ни слова.

– Этот тип что, тебя достает? – со всей решительностью двадцати одного года подал голос Келлан. – Если что, могу с ним поговорить.

– И я тоже, – присоединился к приятелю Ритчи, принимая вид раздувшейся рыбки кузовка.

Глупо, конечно, и типично по-мужски, но они были настроены всерьез. Все дружно закивали, и у Мел перехватило горло. Эти ребята – ее друзья, а потому готовы для нее на все. Одного они не смогут: повернуть время вспять, – а именно этого Мел так отчаянно желала.

– Никто меня не достает, просто… захотел проведать.

Мел попыталась улыбнуться и напустить на себя уверенный вид, но ложь вдруг превратилась в огромного толстого слона, всей тяжестью навалившегося ей на плечи.

– Ты уверена? – тихо спросил Дэнни, не сводя с нее пристального взгляда. – Потому что у меня очень нехорошее чувство, что ты говоришь нам не все.

Если бы только он знал… Но они не собирались делать это всеобщим достоянием. Разумеется, не собирались. Это было бы легко сделать сразу. Итак, что же ей сказать? «Послушайте, ребята, он говорит, будто Салли дурачила нас все эти годы, а я и не догадывалась. У него в руках документ, согласно которому новый хозяин нашего аэропорта он, так что никто из нас не может быть уверен в собственном завтра». Не могла она им это сказать – во всяком случае до тех пор, покуда сама не узнает наверняка. Может, наврать, что Бо ее друг? Или бывший парень – как насчет такого поворота? Этот вариант ее устроил больше.

– Это бывший…

– Бывший – чей? Дайми? – уточнила Шер, потому как у Мел, разумеется, такового быть не могло.

Да, они бы купились на такое известие, потому что Дайми успела покрутить со всеми без исключения неженатыми парнями штата Калифорния, а также штата Невада и штата Аризона в придачу. Так почему бы ей не иметь бывшего из Австралии?

Стоявший поблизости Дэнни замер, внезапно поскучнев и погрустнев, и этого, конечно, Мел не смогла выдержать, поэтому с тяжелым вздохом «призналась»:

– Да нет, не Дайми, мой.

У Шер отвисла челюсть:

– Твой? Но…

– Но ты же никогда ни с кем не встречаешься, – закончил Ал мысль жены.

– Встречаюсь, хотя и не часто.

– И что же случилось? – заинтересовалась Шер. – Потому что, девочка моя, этот парень ого-го!

– Просто не подошли друг другу, вот и все. Он…

Мел лихорадочно пыталась придумать правдоподобную причину, почему якобы отвергла красавца Бо, когда краем глаза уловила некое движение. Сердце ее так и подскочило: а вот и он, собственной персоной. Неужели тоже наслаждается ее замешательством? О да, без сомнения.

– У него… хм… была одна привычка…

– Наркотики? – прошептала Шэрон, явно в ужасе.

Мел не видела лица Бо, но чувствовала, как его молчаливый вызов повис в воздухе. Она казалась себе ужом на сковородке, но не стоит забывать, что это он во всем виноват, право же!

– Он пыхтел во время секса.

Повисло гробовое молчание, потом Шер наконец подала голос:

– Я могла бы с этим смириться.

– Да уж, Мел, это вовсе не уважительная причина, чтобы бросить парня, – поддержал ее Ритчи.

Тем временем Бо подошел сзади к Мел вплотную, и все вытаращили глаза. Загнанная в угол, она сделала вид, будто его не видит, и повела себя так, как поступала всегда: пошла напролом.

– А еще у него недоразвитый, крошечный…

Бо кашлянул. Мел чувствовала, что спиной почти касается его, ощущала его запах, сложное сочетание аромата мыла и… самца – а потом услышала, как медовым голосом Бо проговорил ей прямо в ухо:

– Начинаешь раскрывать тайны? Прямо сейчас? Неужели?

Нет. Нет, она и не собиралась. Не в силах притворяться и дальше, Мел обернулась. Как права была Шер! Чертовски привлекательный, чертовски сексуальный… Он стоял перед ней в выцветших до неотразимого совершенства джинсах и расстегнутой, очень мягкой на вид, синей рубашке поверх белоснежной майки и в тех же ботинках, что и вчера. Сердце Мел заколотилось о ребра, не спрашивая дозволения у хозяйки, и это и злило, и одновременно смущало ее. Бо еще не нашел времени побриться, и у Мел возникла непрошеная фантазия – на что похоже прикосновение этой колючей щеки к коже? Каковы были бы ощущения?