Что же, пошли так пошли. Только у Ли-фанны из головы всю дорогу не выходили слова странного старика. Что это за «время Левиафана» такое, и как оно может близиться, если эра Грифона едва перевалила за четверть? И эта фраза: «осознание того, что вы не одни»... она звучала как-то странно. Очень странно. А больше всего пугало «в жарком бою». Им придется сражаться? С кем? С Легионом или с кем-то похуже?.. Все это было очень странно и непонятно. Кажется, это было странное и непонятное событие за последние три дня. А это показатель...

...До Черного леса они добрались часа за полтора-два. Чем ближе они подходили к лесу, тем больше Ли-фанна думала об отце. Где-то здесь он исчез... И хотя в то время ей было уже восемь - вполне разумный возраст - она почти не помнит его. Она вдруг поняла, что не помнит даже его имени - даже мама никогда не называла отца по имени. Она вообще крайне редко о нем говорила. Интересно, помнит ли его Иринка?

Вспомнив о сестре, Ли-фанна совсем загрустила. Как она там? А мама? Они ведь даже не знают, где она...

- Ты чего? - спросила Альнора, видя ее настроение.

- Да так... вспомнила кое-что... - тихо ответила Ли-фанна.

- Нашла время! - фыркнула Алька, но посмотрела на нее с сочувствием.

Но вот, наконец, и лес. С первого взгляда на него Ли-фанна поняла, что полностью оправдывает свое название: несмотря на то, что стоял солнечный день, в лесу было темно. Очень темно. И, кажется, мертвых деревьев там было больше, чем живых...

- Эмм... а нам точно туда? - спросила Алька. Вид Черного леса и ее привел в некоторое замешательство.

- Туда, туда, - подтвердил Рэй. - Согласен, местечко не очень, да только через лес можно два дня пути срезать. А всяким слухам и легендам лучше не верить.

- Каким таким слухам? - насторожилась Алька, но Рэй не стал отвечать.

Судя по выражению лица Эвана, он знал, о каких слухах идет речь, но тоже не хотел говорить. Но в лес ему идти явно не хотелось.

Ли-фанна не знала, что чувствует, глядя на лес. С одной стороны, вид черных, высохших деревьев пугал ее, так что хотелось убежать куда-нибудь подальше. С другой же стороны лес притягивал ее, манил к себе... странное, ни на что не похожее чувство. Ей вдруг стало еще тяжелее твердо стоять на ногах. Неужели этот жуткий лес как-то связан с ее «даром»?

Даже Рэй не решался войти в лес, хотя понять, о чем он думать, по нему было совершенно невозможно.

...Черный лес встретил их холодом и темнотой. И тишиной. Мертвой тишиной.

- Почему мне не нравится это место? - спросила Алька, и вдруг, тихо охнув, схватилась за руку Эвана, идущего рядом с ней. В глазах у нее полыхнули алые вспышки.

- Что это со мной? - спросила она. Голос у нее был совсем слабым.

- Это все лес, - сказал Рэй, с тревогой глядя на Альнору. - Он усиливает магию. У тебя дар еще не установился, поэтому... Ты идти-то сможешь?

- Да, - кивнула она, - смогу, куда ж я денусь...

- Только сейчас мы все равно не пойдем никуда, - заявил Рэй. - Отдохнем пока что. Ли-фанна, ты как?

- Нормально, - отозвалась девушка, хотя она тоже еле стояла на ногах.

Они отдохнули, сидя на древесных корнях, высоко выпирающих из земли. Альке вскоре стало лучше. У Ли-фанны головокружение не проходило. Она уже начала привыкать к нему.

- Надо сегодня пройти еще немного, - сказал Рэй через некоторое время. - Надо найти более-менее безопасное место.

- А ты уверен, что в этом лесу такие есть? - с сомнением произнесла Ли-фанна.

- Есть конечно! Только их не очень много, и их сначала надо искать...

- И почему меня это не успокаивает? - тихо спросила Ли-фанна сама у себя.

Как же сложно идти по темному лесу, перепрыгивая через корни деревьев, которые выпирают из земли на каждом шагу! Приходится постоянно смотреть под ноги, а там ничего не видно, потому что темно. А темно, потому что кроны деревьев вверху так сплетались друг с другом, что ни один лучик света не мог пробиться через это сплетение наполовину высохших веток. В Черном лесу даже сама мысль о том, что где-то совсем недалеко отсюда стоит теплый летний день, и вовсю светит солнце, казалась какой-то странной, даже глупой.

Чем дальше четверо путников заходили в лес, тем больше Ли-фанне казалось, что он состоит из четырех вещей: из этих страшных, переплетенных между собой деревьев - в этой части леса почти все они были мертвыми, высохшими... а еще - из темноты, тишины и холода. Здесь они были как нигде ощутимы, практически осязаемы. И это было страшно.

Единственным освещением в этом мрачном месте служили непонятые светящиеся грибы, которые росли прямо на деревьях, да гнилые деревья, которых было довольно много. Света они давали совсем немного, и был он тусклым, мерцающим, каким-то мистическим. Конечно, его не хватало, чтобы нормально осветить дорогу. После того, как Альнора третий раз запнулась об корень и чуть не упала на Эвана, она не выдержала:

- Можно хоть какой-нибудь свет где-нибудь включить? Собралась толпа магов, а огонек зажечь не в состоянии.

Эван быстро щелкнул пальцами - от его руки отделился маленький огонек, светившийся теплым желтым светом.

- Спасибо, - с благодарностью посмотрела на него Алька, и тут же запнулась в четвертый раз. Эван еле ее поймал.

Конечно, со светлячком, который неотступно следовал за ними, идти было намного легче. Но этот свет все равно не мог рассеять две составляющие Черного леса: холод и тишину. Ну и деревья, конечно же.

- Рэй... а ты раньше был в этом лесу? - спросила Ли-фанна.

- Да. Но это было уже очень давно. А что?

- Да так. Просто спросить хотела: этот лес... он всегда был таким?

- Да, насколько я помню. Во всяком случае, эта его часть.

- А почему так? - спросила Алька, которая уже почти перестала спотыкаться.

Рэй задумался. Задумался довольно надолго - видимо, не очень ему хотелось отвечать.

- Я лучше потом вам расскажу, - сказал он в конце концов. - Сейчас обстановка не очень располагает к таким разговорам.

...Сколько они так шли? В каком направлении? Ли-фанна не бы сказать. Она плохо помнила путь по Черному лесу. Помнила лишь, что было страшно, а голова кружилась тем сильнее, чем ближе они подходили к центру леса. Ей казалось, что безопасных мест здесь быть вовсе не может. И зачем она все-таки пошла куда-то вместе с совершенно незнакомыми людьми? Зачем ей это надо? Хотя почему же «совершенно незнакомыми»? Рэя она знала, и довольно давно... Да ну, глупость! Как же она его знала, если до сих пор не поняла, как он причастен к происходящему? Да и Алька... она ведь тоже раньше думала, что с ней все ясно! А теперь...

Безопасное место они искали довольно долго. Но, как это ни странно, нашли.

Это была небольшая полянка посреди леса. На ней росла живая, зеленая трава. А окружали полянку живые деревья. Это было странно и уже как-то непривычно. А самое главное - здесь деревья не переплетались, и было видно темнеющее вечернее небо.

- Все, - сказал Рэй, когда они вышли на эту полянку. - Дошли. Здесь заночуем, а с утра снова пойдем.

Не успел он договорить, как Алька с тихим стоном: «Ура!», без сил упала на мягкую траву. Через пару секунд к ней присоединилась Ли-фанна. Слишком уж сильно кружилась голова. Эван на ногах еще стоял, но видно было, что и он жутко устал. Рэю, похоже, все было нипочем. И как он так может - идти без устали?

Потом Ли-фанна все-таки встала - на траве, конечно, мягко, да и сил стоять нет, но как-то это все-таки неправильно - вот так просто стоять и ничего не делать.

Но Рэй с Эваном сразу отправили девушек спать, а сами развели костер и просто сидели возле него.

Алька тихо посапывала возле костра. А Ли-фанне почему-то не спалось. Она лежала на мягкой подстилке из мха, и смотрела на огонь. Пару раз ей даже казалось, что она может разглядеть в пламени какие-то смутные фигуры, образы. Но эти видения быстро прошли.

- Ты чего не спишь? - спросил вдруг у нее Эван.

- Не знаю. Просто не спится, - ответила она. И куда только подевалась вся дневная усталость? - А вы сами-то чего не ложитесь?..