Поллукс, 1,14 звёздной величины, благодаря некоторому преимуществу в блеске избран в качестве одной из навигационных звёзд. Он находится на расстоянии 46 световых лет от нас. Цвет его — желтовато-оранжевый.

Не всегда Поллукс будет ярче Кастора. Обе звезды приближаются к нам, но Кастор со скоростью 6 км/сек, а Поллукс — со скоростью 3,6 км/сек. Но прежде, чем изменится блеск этих звёзд, пройдут тысячелетия.

Любопытной достопримечательностью созвездия, о котором идёт речь, является рассеяние звёздное скопление М 35 ⁶), расположенное чуть выше и правее верхнего правого угла прямоугольника Близнецов, по соседству с переменной звездой η. Очертания скопления напоминают сложную многолучевую звезду, фигурка которой пронизана мерцающим бисерным светом множества звёзд, похожих на алмазную пыль.

⁶Рассеянное звёздное скопление — сгущение звёзд на небе, связанных друг с другом физически. Буква «М» с номером — это обозначение в каталоге «туманных объектов» французского астронома Ш. Мессье.

Рак

Соседнее с Близнецами с востока созвездие Рака никак не может быть отнесено к числу достопримечательных: его с трудом находят даже любители астрономии. В нём нет ни одной яркой звезды. Выглядит оно тёмным участком на небе, но древние астрологи нашли оправдание этому недостатку, заявив, что сквозь эту тёмную дыру сходят на Землю невидимые души с тем, чтобы воплотиться в рождающихся людей. Своим мифологическим названием созвездие обязано раку, ущипнувшему Геракла (Геркулеса) за ногу, когда он боролся с Лерненской гидрой.

Но каким бы незаметным ни было это созвездие, у замечательного французского популяризатора астрономии Камилла Фламмариона его описанию посвящено около 15 страниц. И в самом деле, в созвездии Рака есть на что обратить внимание: речь идёт об одном из красивейших рассеянных звёздных скоплений неба — знаменитых Яслях, расположенных в центре созвездия. Для того чтобы его увидеть, не нужно и бинокля: его легко «угадать» даже невооруженным глазом.

Именно «угадать», так как никаких подробностей при этом обнаружить нельзя. Поэтому желательно всё же воспользоваться биноклем или телескопом. Скопление находится между двумя звёздами 4-й величины, γ и δ, которые носят несколько неблагозвучное название Ослят. Впрочем, не обязательно вкладывать в это слово какой-то дурной смысл: известно, что в древности ослы служили едва ли не главной тягловой силой и потому эти животные могли пользоваться заслуженным уважением. Плиний Старший ⁷⁸¹), например, вполне спокойно говорит о том, что «в знаке Рака есть две малые звезды, называемые Ослятами, среди которых есть маленькое облачко, называемое Яслями».

⁷⁸¹Римский писатель, учёный и государственный деятель (23 или 24—79 гг.).

Не всегда легко определить, откуда пришло то или иное название. Любопытно, что и арабы называли это скопление «аль-малаф»— «вязанкой сена», которую обычно вешали ослу на шею.

Звёздное скопление «Ясли» удалено от нас на расстояние 520 световых лет. В тёмном пространстве здесь сверкает около сотни звёзд от 6-й до 11-й звёздной величины.

Говоря о созвездии Рака, нельзя также не упомянуть и о замечательной звёздочке ζ, находящейся на продолжении линии, проходящей от Кастора к Поллуксу. Эта звёздочка, которую вплоть до XVI в. астрономы относили к созвездию Близнецов, интересна тем, что представляет собой сложную систему, состоящую из пяти звёзд.

Несколько ниже Яслей, чуть правее звезды α, расположено ещё одно рассеянное скопление М 67, состоящее из звёзд 10-й—11-й звёздной величины. Гершель, наблюдавший это скопление в 1783 г., насчитал в нём более 200 звёзд. Своим видом скопление напоминает остроконечный фригийский колпак. Однако из-за огромной удалённости, составляющей 2600 световых лет, наблюдать его можно лишь в достаточно сильные телескопы.

Центавр

Давно ли мореплаватели пользуются картами звёздного неба? Во всяком случае, аргонавты уже имели такую карту, составленную добрым и мудрым кентавром Хироном. Ему приписывается изобретение модели небосвода — армиллярной сферы, без которой и теперь не обходится ни один учитель астрономии. Астроном и врач, он был воспитателем и учителем знаменитых героев Древней Греции Тезея и Ахилла. И хотя кентавров изображали в виде сказочных полулюдей-полуживотных — лошадей, у которых вместо головы и шеи было человеческое тело начиная от пояса — в первооснове это были реальные люди, ловкие наездники, обитавшие некогда в Фессалии, а может быть, в африканских пустынях.

В честь легендарного кентавра Хирона в южном полушарии сверкают яркие звёзды созвездия Центавра (античное «К» в средние века стало произноситься, как «Ц»: например, римское «кесарь» стало произноситься «цезарь», а позднее в русском языке и вовсе превратилось в «царь»).

Невозможно начертить по звёздам этого созвездия фигуру, сколько-нибудь похожую на соответствующий ему персонаж. Самое характерное для созвездия Центавра — две сравнительно близкие друг к другу звезды, одна из которых, Ригиль-Центаврус (α Центавра)— навигационная звезда. Она представляет собой жёлтую звезду первой величины (см. рис. 35). Это придаёт ей особую яркость, так как человеческий глаз наиболее чувствителен к жёлто-зелёным лучам. α Центавра — третья звезда земного неба по блеску. Она уступает только Сириусу и Канопусу, о которых речь впереди. О расстоянии α Центавра от нас мы говорили несколько ранее.

Звезда эта — не одиночная, а тройная система, причём самый слабый из её компонентов — красный холодный карлик, отстоящий на целых два градуса от видимой звезды и расположенной на 360 млрд. км к нам ближе. Это «Проксима», о которой мы уже говорили.

Созвездие Центавра с территории СССР невидимо. Оно расположено по линии Большая Медведица — Дева к югу от небесного экватора на 40—50°. Но так было не всегда. Около 10 тысяч лет назад это созвездие являлось украшением северного полушария, а через 13 тысяч лет оно снова поднимется над нашим горизонтом: таково следствие уже знакомой нам «прецессии».

Но в те времена α Центавра уже окажется в другом созвездии. Люди сто пятидесятого века увидят эту звезду, практически всё ещё столь же яркую, в созвездии Южного Креста, которое также будет тогда доступно взору жителей северного полушария. Дело в том, что благодаря своей близости эта звезда обладает довольно быстрым собственным движением по небесной сфере. За столетие она перемещается на шесть угловых минут, а за тысячу лет она пройдет путь, равный двум поперечникам Луны.

Звезда β Центавра, называемая «Адженой», лишь немного уступает по видимому блеску своей знаменитой соседке α. Но если учесть, что расположена она в 50 раз дальше от Земли — расстояние до β около 200 световых лет,— то станет ясно, что эта звезда обладает гораздо большей светимостью. Она относится к очень горячим звёздам-гигантам.

Геркулес

Геракл и Прометей — самые выдающиеся герои легендарного эпоса древней Эллады. На современном звёздном небе созвездия Прометея нет, но есть созвездие Орла, олицетворяющее жестокого крылатого хищника, ежедневно терзавшего Прометея за то, что он подарил людям огонь. Созвездие же Геракла (в римской мифологии Геркулеса) занимает на небе весьма солидное место, хотя и не блещет яркими звёздами.

Рис. 19. Созвездия Геркулеса, Лиры и Северной Короны.

Геркулес — одно из значительных созвездий северного неба (рис. 19). Оно напоминает нам о 12 бессмертных мифических подвигах этого непобедимого богатыря, обречённого безропотно служить бездарному внуку Персея Еврисфею. Выполняя его волю, он задушил руками свирепого Немейского льва, умертвил Лернейскую гидру, укротил кровожадного эриманфского вепря, поймал керинейскую лань, истребил в единоборстве чудовищных стимфалийских меднокрылых птиц, добыл пояс царицы амазонок Ипполиты. Поставив за один день плотину на реке Алфей, он очистил запущенные конюшни элидского царя Авгия, которые не чистились 30 лет. Без труда он победил изрыгающего пламя критского быка, одолел жестокого царя бистонов Диомеда, отдававшего путников на съедение коням-людоедам, из-под носа трёхголового великана Герпона увел его коров. Обманув Атланта, удерживавшего на своих плечах небосвод, добыл он золотые яблоки Гесперид. Последним подвигом Геракла-Геркулеса была победа над трёхголовым псом Цербером, охранявшим выход из подземного царства Аида.