— Командир! — Послышался окрик.

— Не останавливаться! — Рявкнул он, сопроводив окрик нецензурной тирадой.

Рука скользнула назад, нащупала рифленую рукоятку. Движение — и вот клинок, освобожденный из ножен, со свистом разрезал морозный воздух.

— Ну, иди сюда, паскуда! — Выдохнул командир чистильщиков.

Айзек медленно приходил в себя. Болело все, но сильнее всего боль отдавалась в ноге. Боец попробовал пошевелить ею, и тут же резкая вспышка боли едва не заставила его вскрикнуть.

Сломана. Приехали.

Когда командир отдал приказ бежать, в первую секунду он не понял, что произошло. Во вторую — не поверил своим ушам. Они, подготовленные бойцы, бегут от какой-то земляной крысы? Однако, вспомнив бледное лицо Кошкодера, обезглавленное тело Мекса и Ведуна с разорванной грудью, он одернул себя. Не бегство. Отступление.

Первый десяток метров, он, подстегиваемый адреналином, пролетел, как на крыльях. Потом что-то заставило его оглянуться.

Тауэр стоял, обнажив клинок, и ожидая неминуемой смерти.

Он остался, чтобы они выжили.

И Айзек не смог себя сдержать.

— Командир! — Крик вырвался из груди помимо воли.

— Не останавливаться! — крикнул тот, и добавил несколько крепких выражений, после чего снова замер, отбросив перчатки, крепко сжимая рукоять меча.

Вот только монстр не стал выпрыгивать, подставляясь под удар.

Под ногами Тауэра зашевелилась земля, и кошмарная пасть, вырвавшись из-под снега, буквально располовинила чистильщика.

— Не-е-е-ет! — Айзек орал, а руки делали свое дело, от бедра поливая длинными очередями окровавленный сугроб.

— Бойся!

Над плечом свистнуло, и в снег воткнулась граната. Айзек опять, в который раз за этот день, упал в снег. Грохнул взрыв.

Не теряя времени, боец поднялся на колено, нащупал в подсумке запасной диск, и сменил магазин.

Громкий вопль прорезал зимний лес.

Эвакуатор, здоровенный боец, вооруженный пулеметом, лежал на снегу, а из разодранного горла хлестала кровь. Снова шуршание снега — и новый крик возвестил о том, что их стало на одного меньше.

Крутясь по сторонам, Айзек никак не мог поймать в прицел монстра. Глубоко ныряя в многолетние заносы, тот больше не двигался у самой поверхности╦ и предсказать, где он появится через секунду было невозможно.

Когда земля разверзлась у него под ногами, он практически не удивился. Но и сделать ничего не успел. Потеряв равновесие, он упал на бок, а костяной хвост с силой ударил по многострадальной голове. После чего Айзек отрубился.

И вот теперь он лежал в темноте, один, непонятно где, замерзший, со сломанной ногой. Он попробовал позвать товарищей по рации, но не услышал даже привычного фона эфира в левом ухе. Видимо, удар по шлему повредил электронику. Значит, сам.

Глаза потихоньку привыкали к темноте. Да она и не была полной. Он лежал, судя по всему, в глубокой норе. Это что же, получается, тварюга забрала его с собой? Чистильщика бросило в жар. Не нужно было иметь много фантазии, чтобы представить, для чего он здесь. А Айзек, как назло, на фантазию не жаловался. Черт! Надо выбираться отсюда!

Он попробовал перевернуться набок, чтобы встать на четвереньки, но ногу опять пронзила боль. Зарычав сквозь стиснутые зубы, он стянул перчатку, и попробовал ощупать голень. И то, что он нащупал-таки, ему совсем не понравилось.

Открытый перелом. Весело. О самостоятельном возвращении придется забыть. Ему не проползти такое расстояние. Просто-напросто. Даже используя все ресурсы организма. Даже скрытые, заложенные учеными Базы.

Айзек заскрипел зубами.

Через некоторое время глаза окончательно привыкли к темноте, и видно стало еще лучше. Теперь боец видел гору тел, складированную у дальней стены норы. Видел голову Тауэра, выглядывающую из-под разодранного практически пополам туловища незнакомого мужика. Крестьянин, по всей видимости.

Кое-что еще привлекло его внимание. Совсем недалеко от него, снег был разрыт, образуя углубление. И в этом углублении, выстланном какой-то засохшей травой, корой деревьев, блестели пять вытянутых с одной стороны кругляшей.

Яйца.

Эта тварь имеет репродуктивную функцию!

Айзека передернуло.

Он представил себе лес, наводненный такими монстрами. Представил себе их миграцию. Туда, поближе к свежей и теплой еде.

Поближе к людям.

Чистильщик похолодел.

Этого нельзя допустить!

Едва сдерживая крик, он перевернулся на другой бок, и, помогая себе здоровой ногой, медленно пополз к гнезду.

Каждый метр приходилось отвоевывать у разрывающей тело боли, и нора уже казалась намного больше, чем сначала.

После нескольких остановок, одного обморока, и бессчетного количества нецензурной брани, он добрался-таки до гнезда, и нагнулся над яйцами.

В этот момент раздалось шуршание, и в нору буквально влетела белесая тварь.

Атака чистильщиков ее все же потрепала. Один глаз отсутствовал, вокруг морды запеклась темная кровь, а двигался монстр, припадая на заднюю правую лапу.

Едва увидев, где находится Айзек, мутант издал протяжный горловой вопль, и ринулся вперед.

Но чистильщик был быстрее.

Перевалившись через край, он рухнул в гнездо, с удовлетворением чувствуя, как лопаются под ним яйца, и ему становится тепло от выплеснувшейся из них жидкости.

Потом пришла боль. Он заорал.

Тварь вцепилась в сломанную ногу, и одним движением головы выдернула его из гнезда.

Описав параболу в горизонтали, он приземлился прямо на кучу успевших окоченеть тел.

Монстр развернулся, и двинулся вперед.

И в этот момент он почувствовал под рукой что-то твердое.

Граната.

Она висела на разгрузке Тауэра, зацепленная кольцом за карабин на груди. Черт побери! А ведь и у него такие есть!

Опустив руку, он зашарил по телу.

Правый подсумок отсутствовал, очевидно, его сорвало, когда тварь волокла его по лесу. Ну и пусть его. Там магазины были. А вот левый, гранатный, был на месте.

Тварь не спешила, будто понимая, что ему от нее деться некуда.

— Умница! Погоди, потерпи еще секундочку, хорошая моя… — Бормотал Айзек, пытаясь расстегнуть занемевшими пальцами клапан подсумка.

Есть!

Рука нырнула внутрь, доставая гранату. И тварь, будто дожидавшаяся этого момента, рванулась вперед.

Он успел.

Когда огромная пасть распахнулась практически перед его лицом, он, сдирая эмаль, ломая зубы, смог все же выдернуть чеку ртом, и засунуть ребристый цилиндр прямо в глотку твари…

…одновременно дергая на себя гранату на разгрузке Тауэра.

Два взрыва слились в один. А потом последовало еще несколько. Гранаты в подсумках, уцелевших на мертвых телах, рвались одна за другой, обрушивая своды норы, погребая под собой человека и кошмарное порождение Полуночной войны. Становясь братской могилой для мутанта, и отчаянных бойцов, один из которых все же смог победить их убийцу, отомстив за братьев, и не дав возникнуть на планете новому, смертоносному виду.

Жаль только, что никто никогда не узнает о подвиге отряда чистильщиков, пожертвовавших собой, но не допустивших в мир новое зло.

А где-то далеко, на другом краю леса, в бессильной ярости кидалась на деревья белесая тварь, почувствовавшая вдруг, что больше нет ни ее кладки, ни самца, сторожившего гнездо.