Мгновенное узнавание повергло меня в шок.

Криста?!

Короткие пепельные волосы, пылающий взгляд, плотно сжатая линия губ, – знакомые и в тоже время неуловимо изменившиеся, отталкивающие черты лица.

Мягкий, льнущий к телу доспех, отливающий глянцевитой тьмой, закрывает ее грудь, живот и бедра.

В отличие от меня Криста не медлит.

Взглядом подтверждаю создание персонажа, и время снова срывается в темпе миллисекунд. Я рывком встал на ноги, – продрогший, одетый в холщовые штаны и рубаху, еще не веря в ее чудовищный выбор, надеясь на ошибку.

– Прочь с дороги!

Огненная аура проступила чуть явственнее, очерчивая пылающий фрейм:

Криста. Демон 1-го уровня.

Знаю, почему не изменился ее никнейм. Она говорила, что официально зарегистрировала его.

– Криста! Это же я!

– Вижу, не слепая! – ее взгляд на мгновенье померк, глаза обрели почти человеческое выражение, затем вспыхнули вновь, сочась неконтролируемой, необузданной яростью. – Прочь с дороги! – голос прозвучал, как шипение змеи.

– Эй, мальки, совсем офигели?! – изумленный возглас дварфа разбил тяжелую тишину. – Откуда вы вообще взялись?!

Ответа он не удостоился.

– Алекс, отойди!

– Нет, – во мне взыграло упрямство. – Ты хоть о чем-то подумала, прежде чем создавать…

Криста внезапно нанесла молниеносный удар. Шипы вспороли мне плечо, задели горло. Вспышка боли мгновенно парализовала дыхание, – я рухнул на колени, а она в прыжке хлестнула дварфа хвостом по лицу, на миг прильнула к низкому, заиндевелому своду пещеры и метнулась прочь, в тоннель, откуда тянуло сквозняком.

Полоска моей жизни почти померкла. Нейроимплантат вливает в рассудок шоковые ощущения агонии, с которыми не сравнится ничто, пережитое ранее…

– Ну, ну, не переигрывай, страдалец, – дварф поморщился. Его щеку пересекает багряный рубец. – Гвин, ну-ка бегом сюда! – зычно проорал он.

Со стороны тоннеля послышались быстрые семенящие шаги.

– Тогиен, ты видел?! – в пещере появился еще один дварф, судя по шмоту – монах. – Что за пылающая тварь выскочила отсюда?!

– Демон, – скупо ответил Тогиен и добавил: – Парнишку вылечи. В темпе!

Меня окутала аура исцеления. Дышать сразу же стало легче. Полоска жизни дрогнула и медленно начала прирастать.

Боль постепенно отпустила, стала терпимой, но свой первый жестокий урок в мире «Хрустальной Сферы» я усвоил накрепко. Уровень реализма действительно зашкаливает!..

– Ну, очухался? – дварф добродушно усмехнулся в усы, по-своему истолковал мой взгляд. – Не бойся. Малышей не обижаю. И вообще, я не мародер. Ну, да, износился маленько, – он машинально пригладил бороду, – так жизнь тяжелая.

– Спасибо, – я сел, озираясь по сторонам.

– Алексатис, откуда ты здесь вообще взялся? До ближайшей нубовской локации далековато, – заметил он.

– Сбой, наверное, при входе в игру случился. Сам ничего не понимаю.

– Выйти и снова залогиниться не пробовал?

Угрюмо помалкиваю. Врать не хочу, а правду сказать не могу.

– Ладно, не горюй. С нами пока оставайся. Мы скоро назад пойдем, вот только пещеру обыщем. Кстати, знакомься, – это Гвин, племянник мой. Реально племянник, – дварф оказался на удивление добродушным.

– Спасибо, Гвин, – я искренне поблагодарил монаха за помощь.

– Да мне не сложно, – тот просиял от удовольствия. Видно Тогиен строг к нему и скуп на похвалы. – Мы археологию вообще-то прокачиваем, ну, сам, наверное, знаешь, одна из второстепенных профессий… – он осекся, поймав неодобрительный взгляд своего наставника.

– Кирку схватил и лед рубить, а то болтаешь много! Алексатис, в сторонку отойди, или лучше в тоннеле пока побудь, не ровен час зашибет осколком. Ну, в общем, помедитируй или гайды почитай.

Я спорить не стал. Мне действительно есть над чем подумать.

Тогиен и Гвин принялись усердно долбить лед, в надежде добыть артефакты. Надо сказать, получается у них ловко.

Концентрирую взгляд на одном из прозрачных наплывов, внутри которого заключен смутно очерченный предмет, получаю короткую подсказку:

Большая глыба льда. Прочность 70/70.

У дварфов явно прокачано «горное дело». Удары кирки легко дробят хрупкий материал. Работают они азартно, а вот мне действительно лучше отойти, – на первом уровне количество жизни всего 50 единиц. Зацепит острым обломком и поминай, как звали. Где расположена точка возрождения пока неясно. Мне крупно повезло, что дварфы попались компанейские. Кстати у Тогиена 18-й уровень, а у его племянника 12-й. Значит в «Хрустальной Сфере» они недавно.

В тоннеле сыро. По стенам сочится вода. Из глубин подземного лабиринта веет теплом недр.

Здесь густо разросся белесый мох, и я присел на его мягкий, обволакивающий камни ковер. Отсветы факела, воткнутого в расселину недалеко от входа в пещеру, играют причудливыми тенями.

Первые впечатления остры, противоречивы.

Раньше я никак не мог взять в толк, почему выбор расы называют «социальным поступком»? Помнится, даже резко поспорил с одним умником на форуме «Средиземья», ссылаясь на способности своего персонажа: мол, я хотел получить именно их, потому и играю за воина!

Признаю, был неправ. Все, что мы таим внутри себя, под хрупким панцирем условностей, норм поведения, освобождается в виртуалке. Согласитесь, трудно отыгрывать паладина, совершать праведные поступки, когда тяготеешь к чему-то диаметрально противоположному. Вот так и получается: меняя персонажей, создавая альтов, которые вдруг становятся основными, мы ищем свое истинное сетевое воплощение и находим его рано или поздно.

Выходит, я совершенно не знал Кристу? В «Средиземье», она еще пыталась удержаться на краю пропасти, но здесь сорвалась, позволила пожирающей изнутри боли взять верх?

Но теперь уже ничего не изменишь. Выбор сделан и вряд ли наши пути пересекутся вновь. Разве, что в бою?

Только открыл интерфейс, собираясь распределить свободные очки характеристик, как земля неожиданно содрогнулась, от свода тоннеля посыпались мелкие камушки.

Серия сильных толчков прокатилась по подземелью и угасла.

Дварфы выскочили из пещеры, замерли, прислушиваясь к отдаленному рокоту обвалов. По их встревоженным, озадаченным лицам понимаю: землетрясений в «Хрустальной Сфере» раньше не случалось.

– Опять маги в городской гильдии чего-то намудрили, – ворчливо предположил Тогиен. – Пошли, Гвин. Вроде бы стихло.

Они вернулись к раскопкам, а я – к изучению своего персонажа.

У вас есть семь нераспределенных очков основных характеристик.

На первых взгляд все кажется простым.

«Сила» определяет урон, наносимый при физической атаке, вес груза, который может нести персонаж, а также величину входящего урона, поглощаемого при блокировании.

«Интеллект» отвечает за количество ментальной энергии, урон, наносимый заклинаниями, а также влияет на «обучаемость» и количество опыта, получаемого персонажем.

«Ловкость» – это скорость реакций, так или иначе влияющая на все действия.

«Выносливость» – определяет количество Health points, – очков жизни персонажа.

«Сила духа» отвечает за сопротивляемость разным видам магических воздействий, повышает шанс отразить заклинание, или успешно продолжить каст под атакой противника.

Однако, на практике все намного сложнее. Основные черты персонажа взаимодействуют между собой. Это рассчитывается по специальным формулам, но я приведу утрированный пример: У каждого оружия есть такие характеристики, как «вес» и «урон». Сильный персонаж без труда поднимет тяжелую булаву и нанесет удар, сняв (к примеру) 10 hp у противника. Но сильный и ловкий воин за такое же время успеет ударить дважды, нанеся двойной урон, – благодаря высокому параметру ловкости у него увеличена «скорость атаки».