То краснея, то бледнея от такого специфического внимания, я приблизилась к отцу, крепко держась за спинку кресла, чтобы, не дай-то боги, не свалиться в обморок. Улыбнулась, обнажив выросшие с осени клыки.
Эльфы и ухом не повели. Очевидно, думали, что так и надо, чтобы в доме селянина, хоть и небедного, жило такое вот “сокровище”.
- Дочь моя, – отче приобнял меня за талию, прижав к себе, но, увидев вытянувшиеся физиономии остроухих, поспешил пояснить, – приемная. Красавица...
Эльфы дружно закивали, списав подобное развитие делового разговора на возраст старосты, неизвестно, соглашаясь, или смиряясь с его утверждением. По крайней мере, лично я считала себя необычной. Какая тут красота?
Не отпуская спинки мебели, я принялась разглядывать эльфов.
Один из них, обыденно светловолосый, был, кажется, маг, весь увешанный амулетами, с исходящей от них силой, обжигающей мои легкие. Стихийник значит.
Второй, смуглый и коротковатый для чистокровного, с прозрачно-зелеными глазами и дымчатыми волосами, гладью обрамляющими жесткое лицо с тонкой линией бескровных губ, которые он нервно покусывал, только отец начинал смотреть в другую сторону.
Третий явно помоложе, с задорным блеском золотых глаз, в которых колыхались отблески пламени оплывающих свечей. Волосы темные, но не черные, собранные на затылке в гладкий хвост, достигающий середины спины. Лицо одухотворенное до невозможности. Он единственный остался закутанным в тонкий серебристый плащ с застежкой под горло, ожидающе барабаня по столешнице тонкими аристократическими пальцами. На безымянном (как его скрутили, такого молодого?) матово блестело узкое кольцо с замысловатыми рунами. Не серебро, не золото. Будто светится изнутри. Красиво-то как...
Внезапно эльф повернул голову, и мы столкнулись взглядами. Я пискнула, ощутимо заливаясь краской, и подобрав полы длинного платья, покинула место дислокации, предусмотрительно забежав за угол и оставшись за второй дверью, ведущей в отцовский кабинет. Приложила ухо к створке.
Сначала они говорили о каких-то делах в Крэсе, потом, незаметно, перебрались в Заграничье. Магическая защита, наложенная на высокие стены Заслона, на них не действовала. Молодой эльф говорил о том, что ему нужно поторапливаться домой, а добраться до Границы не пятиминутное дело. Его телохранители (как я поняла из сумбурного разговора, который разобрала в лучшем случае наполовину), раскланявшись, удалились. Отец остался один на один с золотоглазым эльфом. Я прильнула к замочной скважине:
- У меня к тебе есть дело, человек, – холодный, бесстрастный голос заставил меня поежиться, словно от промозглого северного ветра.
- Какое, достопочтенный господин?
- Отдай мне свою падчерицу. – Я едва не упала от этого заявления, еще жаднее прислушиваясь и приглядываясь
- Зачем?
- Я женюсь на ней.
- Но... она совсем еще ребенок, – неубедительно запротестовал отец.
- Я подожду ее взросления. Предварительно забрав с собой. Здесь ей нечего делать.
- Tear-ell, – от безысходности голос отца сорвался, – при всем уважении я не могу отдать вам дочь.
- Почему? Люди ее никогда не примут. А эльфов я уговорю.
- Я не сомневаюсь в ваших возможностях, достопочтенный, но нет. Я желаю ей счастья, а его навязать невозможно...
- Вы отклоняете мою просьбу? – скептически уточнил эльф.
- Ваша просьба напоминает приказ.
- Это и есть приказ, – стальные нотки, пробившие бархатный баритон, были невыносимы. – Как зовут вашу дочь?
- Ин... Ингерия.
- Ингер, Ingy, Сверкающая. Ей подходит.
- Так звали мою настоящую дочь.
- Вот как, – в голосе не было и капли сожаления. Бесчувственный чурбан с ушами!
- Она умерла. Весной. В год, когда ей было четырнадцать, как и Инге сейчас.
- Ничем не могу помочь.
- А зачем вам... ее имя?
- Вплету в свою судьбу, разве неясно? Тогда уже ничто не сможет нас разлучить.
У меня похолодела спина. Кажется, даже пот выступил. Он обращается со мной, как с вещью. Интересной, единственной в своем роде, требующей аккуратного и бережного ухода, но вещью. Не обладающей собственными чувствами и желаниями.
- Решайтесь.
- Гейри, позови Ин. Скажи, что она нужна тут.
- Это не к чему, человек, – эльф тронул Старосту за рукав, останавливая.
- От чего же, не желаете поглядеть на невесту?
Ей богу, я чуть не взвыла в голос – он согласился отдать меня этому хмырю!
- Не к чему звать. Она и так здесь. Подслушивает за той дверью, – кивок в мою сторону.
Отец покраснел от стыда. Я, уже не таясь, вышла в комнату.
- Ваше любопытство чревато, Ингер, – мягкий голос словно вводил в транс. Я упрямо помотала головой. Наваждение исчезло.
- Переживете, достопочтенный ell, – буркнула я, всем телом прижимаясь к отцу.
- Своевольна. Своенравна. Не признаете вышестоящих, – едко сказал он. Как выплюнул. – Да вы настоящее сокровище, прекраснейшая.
- Ищите сокровища в драконьей пещере!
- Я не гонюсь за золотом, прекраснейшая. Я ищу удивительное.
- Тогда вам в Ничейные Земли. Там много... неизведанного.
- А вы не будете по мне скучать? – вкрадчиво шепнул он мне на ухо, непонятно как оказавшись в двух шагах. Я вздрогнула, но глаз не отвела.
- Я еще не успела к вам настолько пылко привязаться.
- Так дело за малым, – он решил было подцепить меня за руку, но я брезгливо ударила по протянутой ладони. Эльф опешил. Я тоже. Отец был на грани обморока.
- Я всегда добиваюсь своего, прекраснейшая, – вмиг посуровел гость. Глаза потемнели, подернувшись дымкой. – Вам стоит принять это.
- Ни за что, – я крутанулась на мысках и вышла, хлопнув дверью.
Всю ночь я беззвучно проревела в подушку, закрыв дверь на засов и забаррикадировав от родителей комодом.
Меня предали. Мои самые близкие люди. Что может быть больнее?
По рассветному туману, собрав в котомку самое необходимое, я выкинула из окна самодельную лестницу из плотных льняных простыней и, спустившись, скоро припустила по лесной тропе, путая следы и теряясь среди распускающейся кроны...
- Tear-ell, – едко, сдерживая желание наотмашь ударить по его слащавой морде, протянула я. – Какая встреча. Сколько лет, сколько зим! Ну что, отыскали себе невесту?
- Да вот, присматриваю. Есть тут одна, но я не поручусь за ее согласие, – в тон мне выдал эльф, в задумчивости осматривая меня. Я поперхнулась.
- И правильно. Не по вас она. Закрутит шашни с каким-нибудь прохвостом, гадайте потом, в кого дитятко пошло.
- Ну, гадать мне не к чему. Мысли прочесть я могу без проблем, – отмахнулся от моего предупреждения Тиар. Я позеленела, резко выставляя ментальный блок. Остроухий поморщился, но стерпел, переведя взор лучистых глаз на Рафа. Будто только увидел.
- Tear-ell, Fershell Okdames”Si к вашим услугам, – почтенно представился он, склоняя голову на плечо. Гладкие волосы, выбившиеся из хвоста, неспешно качнулись, бликуя отблесками горящих факелов.
- Раф. Эрафэн, – претенциозно разглядывая незнакомца, сообщил маг.
- Твой знакомый, прекраснейшая? – осведомился эльф, словно и не прошло двух лет с момента нашей первой и последней встречи, переходя на панибратский тон.
- А тебя это каким боком касается?
- Как каким? – почти искренне удивился он. – Ты же моя невеста. Согласие твоего отца есть, так что остановись с непродуманными связями, дорогая.
Я ошеломленно смотрела на его ухмыляющееся лицо, перебирая, что бы потяжелее в него бросить. Или лучше ограничиться огненным шаром?
Раф тем временем, подтянув отпавшую челюсть, вытаращил глаза на возмутителя нашего спокойствия. Я жалостливо глянула на беззвучно шевелящего губами магистра.
- Ну вот, паренька моего испугал, – притворно возмутилась я, пододвигаясь ближе к напарнику и как бы ненароком кладя голову ему на плечо. Теперь безумного взгляда расширившихся синих глаз удостоилась я. – Только нашла, как говориться, свое отражение, ты уже тут как тут! И не стыдно девушку лишать единственного счастья?