- С тобой спокойная жизнь мне не грозит.

- Кто ты? Что колдун, вижу, – я присмотрелась к магическому узору покрова. – Не стихийник, но мощность высокая. Высший уровень, верно? Быстро же ты добился результатов, на которые многие тратят жизнь. Сколько тебе лет? Тридцать? Пятьдесят?

- Двадцать семь.

- Самородок.

- А сама-то!

- Что – я? Я – стихийник, мне учиться не к чему. Подзарядился у огонька – и готово. Хоть в бой, хоть в разведку.

- У стихийников-самоучек нет власти над Чистой Стихией. Они работают с производными. “Огоньками”, как ты сказала.

- Все-то ты знаешь... Магистр?

- Верно.

- И что тебе в столице не сиделось?

- Скучно, – просто ответил маг. – В глубинке интереснее.

- Тоже мне, нашел глубинку. Три дневных перехода!

- Если я скажу про чистый воздух и близость реки, ты же мне не поверишь, так?

- Я похожа на идиотку?

- Порой, – уклончиво заметил Раф (надеюсь, что Раф). Мор воодушевленно осклабился – видно сам давно хотел сказать мне нечто подобное, но не решался.

- А в другое время? – не дождешься от этих мужчин комплимента, клещами вытаскивать приходиться.

- Сельскую дурочку.

- ЧТО?! – я резко отпустила Стихию, и волна жара, горячая, но безопасная, сбила новоявленного магистра с ног, протащив по всему двору до самого плетня. Детишки на дороге радостно защебетали (вороны и те каркают приятнее), пораженные зрелищем. Смотрите внимательно, ребятишки, – все еще только начинается...

- Опасная ты женщина, – подвел итог моим действиям колдун, отряхиваясь. – Не ожидал подобного удара. Любишь Воздух?

- Не отвергаю, – задумчиво проговорила я. – А тебе не нравятся соединенные Стихии?

- Я их не понимаю.

- Вот как...

- Но защититься смогу.

- Что ж, поглядим на твою... защиту.

Спаянные плети полетели в сторону Рафа, настраиваясь на выставленные щиты. Четыре он отбил, а пятая, самая мелкая, но неприятная, скользнула внутрь...

Как он ругался!..

Даже троли (которых на деле оказалось три штуки) покинули питейное заведение (впервые за все время своего “гощения”), чтобы удостовериться в том, что слух их еще не подводит, значит можно “еще по одной”.

Малявки вытаращили озорно блестящие глазенки на орущего “дядьку”. Старейшина, пришедший в себя, оступился на пороге собственного дома и кубарем скатился с крыльца, повторно потеряв сознание. Жена заворковала над ним, то и дело посматривая на матюгающегося гостя.

В общем, все были довольны, кроме, разумеется, господина Магистра, бьющего себя по тлеющей куртке.

- Иди первым! – я указующим перстом наметила путь в непролазные кусты, полные крапивы.

- Сама иди!

- Ты же мужчина!

- А ты втащила нас в неприятности!

- Если меня съедят, сообщать об этом Сир будешь лично!

- У, несносная девчонка! Ладно, иди следом.

- А теперь я хочу впереди!

- Не ной, у меня от тебя уже голова болит.

- Не от меня. Здесь отрицательные флюиды – магию тянут.

- Да? А что ты раньше не сказала?

- А ты и не спрашивал. Тоже мне, Магистр нашелся. Небось, теоретик.

- Обидно, что сама с энергией работать не можешь? Стихию переиначиваешь, и все дела!

- Сам бы сначала попробовал! – возмутилась я.

- Ты же утверждаешь, что я не стихийник.

- А я права?

- Помолчи лучше, – ускользнул он от ответа, – а то вершней пропустим. Тогда ты будешь докладывать о провале операции!

Я передернулась. Говорить Хозяину – такое? Какой бы сумасбродной я не была, жить-то мне хочется.

На охоту мы отправились вдвоем. Я протестовала, как могла, но здравый смысл пересилил. Пришлось поддаться на уговоры вредного мага.

Магистр... Никогда не почитала магических канонов Школы и отказываться от своего мнения не намерена. Везение (или связи, что надежней) и золото в кармане могут довести до подмостков Престола, что уж говорить об учебном заведении.

Не сказать, что Раф так уж плох. Нет, скорее он просто редко оказывался в полевых ситуациях, требующих мгновенной реакции. Странно, что он вообще так быстро закончил обучение, достигнув последней ступени. Некоторые учатся до старости, не получив и первого уровня. А это прохвост...

Ладно, замяли, иначе я заберусь в такие дебри своего разума, что никакой вершень не вытащит меня оттуда. Да и оглядеться неплохо было бы.

Лес как лес. Не слишком мрачный, хотя кроны возвышаются не хуже неподалеку стоящих гор. Чистенький, аккуратненький. Пушистые елочки, раскидистые дубы, стройные березки, изогнутые осинки. Красота...

Солнце лукаво подмигивает сквозь изумрудную листву, высвечивая опушку яркими красками. Как радуга, ей богу!

А ведь действительно радуга!

Узенький ручеек, который я приметила у околицы, в лесу расширился, превратившись в небольшое озерцо с девственно-прозрачной водой. Можно даже различить редкие гладкие камешки, взгромоздившиеся на лесную подстилку. Мне сразу вспомнилась мутная от бурного течения Усмира, куда мы с деревенскими ребятами бегали купаться жаркими летними днями (и ночами), наплевав на родительские запреты. От воспоминания – яркого, как солнечный луч, пронзающий водную гладь, – сладко заныло в груди. Где сердце. Как вы там, мои дорогие? Живы ли? Вспоминаете ли меня, или решили навсегда вычеркнуть из своей жизни? Да, я натворила дел. Предала вашу заботу. Но только оттого, что вы желали мне счастья, а предложенное не было им и в помине...

А я постеснялась признаться.

Тяжко вздохнув, я пригнулась, зачерпывая воду, и в ровном зеркале отпечаталась морда и узкое тело, мчащееся прямо на меня. Я обернулась, ставя блок. Нападающий врезался в воздвигнутую невидимую стену, глупо мотая лысой башкой.

Вершень.

Молодой, но отчаянный. Крупный, с две третьих сажени от морды до обрубленного хвоста. Поджарое, приземистое тело с гладкой короткой шерстью буровато-коричневого цвета. Налитые кровью глаза степенно изучали мою малопривлекательную внешность. Щелочки носа подрагивали, вдыхая аромат жертвы. С клыков раззявленной пасти капала слюна.

- Э, брат, тебе лечиться надо. Бешенство это не шутки.

Тварь остервенело прижалась к земле и прыгнула, вновь отскочив от стены. На уродливой морде отпечаталось до боли обиженное выражение, но жалеть вершня меня не питало – жизнь как-то дороже. И нужнее.

Я скомкала в ладони шарик плазмы, одновременно раздвигая рамки постоянной реальности, и бросила получившееся творение, мстительно целясь в лоб, сквозь односторонний блок. Вершень пронзительно взвизгнул, царапая лапами обгоревшую кожу на морде. Кажется, ему еще и глаза задело. Что ж, тем лучше.

Я прощупала окружающий лес в поисках сородичей моего нового знакомого. Растянутые нити напряглись, отыскав своих жертв. Чуть меньше полусотни. Приемлемо.

И, не теряя времени даром, выпустила Стихию... Намеренно, отлично осознавая последствия, но искренне надеясь, что Раф поймет и поставит щит. Желательно, мощный. Очень мощный. На пределе возможностей. Потому что я, как обычно, перестаралась с потоком, так что он обязательно вырвется со сплетенной канвы.

Земля уткнулась в колени, а я даже не могла осознать – больно мне, или нет. Доколдовалась. Нет бы в два, а лучше три захода. Мое упрямство меня погубит. И прямо сейчас, если я не достала хоть одного вершня.

Двуликая!

Я без сил распласталась на траве, вдыхая прогорклый запах пережаренного мяса и паленой шкуры. Упоительные чувства. А уж в районе желудка... Ладно, не успела позавтракать, иначе...

- Ин? – чьи-то руки подняли меня над твердью. Запах паленой шерсти усилился. Ой, как мне плохо... Я попыталась приоткрыть глаза, но остановилась на полпути, понимая, что подобной сложности действия мне сейчас не по силам. Не стоит забирать из организма те крохи, что каким-то чудом сохранились.

- Ин, ты меня слышишь?

Говорящий вершень? Что-то новенькое...

- Ин!

Зачем кричать? Я здесь. Кушайте на здоровье – хуже мне быть уже просто не может.