Моряки с кабелеукладчика встали тесной тройкой, в полном ошеломлении переводя глаза то на остолбеневшую Хелену - то на стремительно бледнеющего дагестанца. Из группы морпехов кто-то сказал:

- Абдул-Мамед, ты Дебил-Мамед! Из-за наносисек руки лишился?

Хелена покраснела до корней волос: они настолько низко ее ценят? И тут же спохватилась: ведь она совсем не хочет им понравиться!

Однорукий ответил совершенно без акцента:

- Командир, а для чего нам быть самыми лучшими воинами? Да чтобы у нас были женщины! Если бы я жил при Искандере, я бы завоевал ее мечом. А теперь я буду сильнее всех, чтобы она меня выбрала, так! Я выбрал - я заплачу!

- Как я теперь это в рапорте подам?

- Э! - тихонько засмеялся морпех. - Нищастная случай на производства, первый раз, что ли? Главное, чтобы посол причину не узнал.

С откоса спустился высокий седой мужчина в отглаженном костюме-тройке, в начищенных туфлях. Несмотря на жару, под мышками светло-голубого пиджака не было пятен. И лицо человек не утирал. Морпехи приветствовали его стойкой “смирно”, и кто-то из них - доктор опять не разглядел - гаркнул командным тоном:

- Смирись, Кавказ - идет Ермолов!

Все русалки - и Сухова, и новенькие - живо сделали поиск по фразе. Кагура даже головой повертела, сказав тихонько:

- А ведь кавказцев русские завоевали, а не наоборот.

- Начитанный какой, - посол понял все без доклада. - Доктор, вот вам и случай новое оборудование проверить. Перед аугментацией Зацаренного. Чего встали? Бегом на хирургию!

Развернулся, прошел обратно мимо строя морской пехоты. Дружески похлопал крепышей в широченные грудные клетки:

- Как же мне, Д'Артаньяну, тяжело с вами...

И ушел.

Морпехи подхватили товарища, понесли следом, к дорожке наверх. Туда же, в госпиталь, поспешил и доктор.

- Вот, - показал Сухов на уходящих. - Люди.

Подошел к плакатику, по которому доктор только что разъяснял русалкам анатомию человека. Постучал прутиком:

- А это так... Тигр в разрезе. Грудинка, корейка, филей.

И резким движением, самой Ашигаре впору, крутанул прутик; тот не замедлил сломаться.

Русалки, дисциплинированно сидящие перед плакатиком, молча переглянулись. Потом тоже посмотрели вслед человеку с кофром, тяжело шагающему по дорожке среди зарослей.

Заросли расступились перед уже знакомыми решетчатыми воротцами госпиталя. Разместив дагестанца в подготовительном блоке, а отрубленную кисть в термолотке, доктор приказал готовить первую операционную.

- И вызовите Айболита... Шайтана, в общем, - позабыв о смущении, решительно велел доктор. - Где бы ни находился. Скажите, что я за профессором Акаги, пусть сразу приходит в ее палату.

***

В просторной двухкомнатной палате у профессора Рицко Акаги собралось человек десять. Пара японцев из НЕРВа, протащенный ими по знакомству коррепондент “Асахи Симбун”. Невесть как пролезший колумнист “Финансовых новостей”. Русалка Корнета, как лучший из доступных переводчиков. Сам Корнет, причем не по знакомству, а приглашенный великой Рицко. Когда вошел доктор, журналисты как раз интересовались:

- Профессор, в сети пишут, вы раскрыли секрет волновой защиты Туманников? Это правда?

- Не я, а Майя Ибуки. Не раскрыла, а выдвинула гипотезу. Возможно, вот этот молодой человек и поможет нам ее проверить.

- А в чем суть? - оживился Корнет.

- Суть простая. Энергию, прилагаемую к защите, можно поглотить, рассеять, отразить, перенаправить. Но все подобные виды защиты уязвимы к перегрузке. Рано или поздно достигается такая величина энергии, которой защита противостоять не может. Но ведь входящую энергию можно еще инвертировать. Пример: активная звукозащита. Излучается звук той же силы, но в противофазе исходному. Совпадение фаз полностью глушит исходный звук.

- Но ведь снаряд не звук!

- Квантовая механика учит нас, что частица и волна суть одно. Протон состоит из набора кварков. Так что, чисто теоретически, если каждому кварку сопоставить антикварк - ну, как электрону позитрон...

- Так это фотонная ракета получится!

- Мы сколько в разных журналах читали!

- И куда потом энергию аннигиляции? - спросил Корнет.

- В тот самый межпространственный карман, откуда к нужным точкам антикварки подсовывали, - то ли в шутку, то ли нет, ответила Рицко.

- В ефремовский Тамас, - кивнул Корнет. - Профессор, а параллельные вселенные от подобного обхождения не... Не того?

- Вполне вероятно сползание затронутых параллельных вселенных в одну общую, - ответила Рицко без особого изумления: видимо, думала уже над этим. - По тому простому принципу, что любая система стремится свести потенциальную энергию к минимуму. Камень стремится скатиться в яму. Сложные многодетальные механизмы - упроститься до уровня, когда уже нечего выбрасывать. Хорошо писал Саймон Грин, книга “Элегантная вселенная”, кому интересно... Думаю, точно так же и все наши Вселенные сойдутся.

Профессор несколько смущенно улыбнулась:

- Я тут на досуге набросала списочек. Ничего серьезного мне делать не позволяют.

- И не позволю! - сказал вошедший Айболит, - Так. Доктор, вы уже здесь? Отлично. Установка будет готова минут через пять. Простите, Акаги-сан, но нагружать мозг я вам пока не позволяю.

- Даже планшет отобрали. Так что я прихватила почитать...

Акаги вытащила из-под матраса - как школьница дневник, честное слово! - потертую картонную папку.

- Совмещение Вселенных уже происходило в год Войны Ангелов. Мы назвали событие “Операция Элизиум”. Я участвовала в нем. И даже, наверное, где-то пострадала. Хотя это как посмотреть.

Рицко поморгала.

- В итоге НЕРВ засекретил все напрочь. Мы поняли в “Элизиуме” даже меньше, чем во Втором Ударе. А потом все понемногу забылось. Темные дела давней войны. Этих данных, - Акаги помахала папкой, как веером, - Нет даже в сети. Кстати, кристаллокопирование запрещаю.

- То есть, на флешки не записывать?

Акаги улыбнулась:

- Шутка Синдзи. Весьма специфическая, судя по полному отсутствию ваших улыбок. А кроме шуток - все, как и сегодня. Из множества сходных Вселенных путем суперпозиции выкристаллизовался некоторый непротиворечивый канон. Деталь оттуда, персона отсюда... То же самое будет и с Туманом, как мне кажется. Есть базовый ствол событий, мы условно назвали его “Сказка”. От нее как-то боком отпочковалась линия “Трамонтана-Строптивая-Перекресток”. Полностью перпендикулярно - две ветки сразу. “Ныряльщик Нагато” и “Уровни глубины”. Вообще в сторону - “Над седой равниной моря”, “Серебро и сталь”. И в конце всего этого, целый веер кантаек. В искусстве такое называется межавторским сборником по заранее выбранной Вселенной.