Уткнувшись носом в кружку, я опять задумался над вопросом посещения борделя. Альтернатива была всего одна – в кабак. Был тут неподалеку совсем неплохой кабак, куда не чурались заходить и люди со звонким кошельком. Закажу хорошее вино, а лучше даже виски, может быть, индейку или жаркое, да, жаркое, в горшочке, дымящееся, как мама готовила… Я размечтался и во рту тут же скопилась слюна – решено, иду в кабак, а бабу я и бесплатно найду. Прокучу последнее, а там уж буду решать, куда пристроить свою жалкую тушку. В конце концов, не такой уж я и бесполезный: опытный лекарь с большим военным стажем в любой деревне пригодится. Я уже было собрался подняться, когда ко мне подошла давешняя служанка, щуплая конопатая девица, и зашептала, быстро стреляя глупыми голубыми глазами по сторонам:

- Вы бы заступились за мальчишку, ведь завалят. Жалко, совсем молоденький, - ее губы дрогнули, и я быстро оглянулся, увидев за столиком у окна только полную кружку с пивом и нетронутую закуску.

Вот же гадство, прозевал, все-таки решились, паразиты, на разбой или на что там служанка намекала, насилие?

- Давно ушли? – быстро спросил я, оглядываясь, кроме меня, да пропитого задремавшего в углу нищего, других посетителей не было, приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Служанка растеряно покачала головой, и я рванул к выходу. Пара затрещин избалованному юнцу – это одно, а насилие над несовершеннолетним – совсем другое. Даже моему черствому сердцу солдата подобные вещи претили до отвращения. Выскочив из трактира, я принялся оглядываться, услышал совсем близко какие-то задушенные звуки и рванул за угол, где наткнулся на неприглядную картину почти совершенного насилия. Два брата-амбала держали мальчишку с двух сторон, жадно поглядывая на его голый аппетитный аристократически бледный зад, а мелкий хорек (жирно его крысой величать), пристраивал к этому совершенству свой весьма скромных размеров орган размножения. Было очевидно, что после щуплого пакостника приобщиться к юному телу собирались и братья, потому что очень уж похотливо облизывались они на обнаженные аристократические прелести. Мальчишка вырывался, на щеке алела царапина, под глазом наливался фингал, рукав костюма был разорван. Он гордо не кричал, стыдясь происходящего и собственного бессилия, и я его неожиданно зауважал. Надо сказать, насильники тоже пострадали в потасовке, но все же взяли количеством и теперь собирались безнаказанно предаться разврату. Быстро прикинув расстановку сил, я выхватил из кармана пистолет и, не дожидаясь драматического развития событий, выстрелил в воздух. Хорькообразный крысеныш перепугано шарахнулся от мальчишки, прикрывая свое жалкое хозяйство, амбалы растерянно оглянулись в мою сторону.

- Пуль хватит для каждого, - предупредил я, - на счет три начинаю отстрел особо опасных животных. Отпустите парнишку. Раз… - я не успел досчитать до трех, как мы с мальчишкой остались один на один.

Он поспешно натягивал на аристократическую попу штаны, я оглядывался, прицениваясь, видел ли кто меня и стоит ли опасаться кого еще. Свой армейский пистолет я должен был сдать при демобилизации, но не сделал этого, тем самым нарушив закон, а закон в Белгравии уважали. Пожалуй, пора из трактира убираться, пока не донесли. Констебля поблизости, конечно, нет, но вот деревенского старосту эта троица запросто может привести, если рискнет, конечно.

Решив, что мальчишке больше ничего не грозит, я спрятал пистолет в карман и быстрым шагом вернулся в трактир. Бросив на стол мелкую монету в оплату пива, поднялся по лестнице в комнату, где жил эти два дня и принялся собирать пожитки. Аккуратно складывая в сумку рубашки, я размышлял, куда податься. Было несколько вариантов, но ни один не казался по-настоящему подходящим. Когда в дверь постучали, я решил, что пришла служанка, которой было поручено почистить дорожную куртку.

- Брось на кровать, - велел я, не оборачиваясь, занятый шнуровкой сумки, - и еще собери в дорогу какой-нибудь еды, сейчас спущусь и расплачусь.

- Я бы не рискнул брать местную еду, чтобы не слечь с отравлением в пути, - раздался за спиной приятный глубокий голос.

Медленно обернувшись, я узрел давешнего мальчишку, замершего в дверях с решительным видом. Забавно.

- Пришел поблагодарить за спасение? – хмыкнул я. – Принято, можешь идти.

- Спасибо, - спохватился он, мило краснея, - я просто не успел сразу сказать. И пришел не только для этого…

- А для чего же? – я повернулся к нему спиной и надавил коленом на сумку, чтобы половчее зашнуровать.

- Хотел работу предложить… - мальчишка пытался говорить вроде бы небрежно, но чувствовалось, что ответ он ждал с большим волнением.

- Неинтересно, - бросил я. – У меня дела… Важные.

После небольшой паузы, когда я рассчитывал услышать скрип закрываемой двери, мальчишка произнес:

- Вы недавно демобилизовались после ранения в плечо. Хромаете, но нога не ранена – проблема в голове. Военный лекарь. Выплаченная компенсация мизерная. Собирались ехать домой, но недавно получили письмо от невесты, в котором она сообщила, что выходит замуж за другого. Ваши родители умерли, пока вы воевали, а ваш пьяница-брат продал родительский дом и сбежал с подружкой. Некуда вам возвращаться и дел особых нет. Вы же и так собирались искать работу, а я плачу хорошо, - моя рука непроизвольно дернулась, ощупывая смятый конверт в нагрудном кармане рубашки. – Нет, я не украл письмо и не наводил справки у трактирщика. Все это я увидел сам, - и мальчишка в два счета рассказал, каким образом пришел к озвученным выводам.

Некоторое время я недоверчиво смотрел на него, а потом рассмеялся:

- Невероятно! Потрясающе!

- Правда? – мальчишка подозрительно прищурился. – Обычно люди так не говорят…

- А как они говорят? – полюбопытствовал я – разговор принимал странный оборот.

- Отвали, - буркнул мальчишка.

- Идиоты, - не сдержал я улыбки, чем окончательно удивил его.

- Это была моя реплика, - наконец произнес он.

- Ну, прости, - развел я руками. – Так что за работа, говоришь, и сколько платить собираешься?

Мальчишка вытащил из кармана мешочек с золотыми монетами и бросил его на кровать:

- Ваше, если доведете меня до герцогства Бейкер.

- Всего-то? – я с сомнением посмотрел на монеты. – Не фальшивые?

- Проверьте, - я проверил, оказалось настоящее золото высшей пробы – щедрое предложение.

- А что твои родители? Меня не обвинят в киднеппинге? – поинтересовался я, кидая ему назад мешочек с деньгами

- Я совершеннолетний, - оскорбился мальчишка, ловко поймав кошелек, - мне через месяц двадцать один исполнится!

– Ладно, - кивнул ему, - соглашусь, пожалуй. Но при условии, что в вопросах безопасности ты будешь меня слушаться.

- А вы меня в остальных, - парировал он.

Отчего-то казалось, что влезаю в какую-то очень сомнительную авантюру, но это было дело привычное.

- Договорились, - подвел я итог. – Меня зовут Джон Ватсон, и со мной лучше на «ты».

- Шерлок, - произнес он, краснея, - Шерлок Холмс.

Я не удержался от маленькой шпильки:

- Пьяница-сестра, Гарри – сестра.

- Черт, - ругнулся он досадливо, - всегда есть что-то!

Прежде чем покинуть негостеприимные стены трактира, мы устроили маленькое совещание. Для начала я поинтересовался у Шерлока, как он путешествует.

- На коне, конечно же, - ответил тот слегка надменно. – А ты пешком, - он утверждал, не спрашивал. – Стоит купить тебе коня…

- Нет, - покачал я головой, - стоит продать твоего.

- Но почему? – он недоуменно вскинул на меня свои прозрачные раскосые глаза.

- Потому что всадник привлекает лишнее внимание, а путник на дороге невидим, - ответил я и оговорился, - если, конечно, не одет как ты.

- А что не так с моей одеждой? – почти обиделся Шерлок.

- Да все с ней так, просто она не подходит для того, кто хочет затеряться на необъятных просторах Белгравии. Но этот вопрос мы решим. Лучше давай прикинем, как будем добираться до герцогства, - я достал из сумки смятую и потертую карту, расстелив ее на кровати. – Какой дорогой пойдем, безопасной или короткой? – спросил его, прикидывая, какой бы ответ хотел услышать.