- Я предугадал, что объёмы улова могут вас не удовлетворить, и посмел распорядиться о небольшом обозе как раз на этот случай. Будьте уверены, ваша добыча присоединиться к остальным яствам в удовлетворении ваших желаний.
- Добро, пусть накрывают, - дождавшись согласия самодержца, рыцарь развернул коня и повёл короля со свитой обратно из охотничьих угодий, достаточно далеко, чтобы подготовка и проведение пикника не тревожили лесных жителей, которым и так сегодня досталось от хищных птиц.
Блюда удовлетворили короля куда больше, чем охота, хватало и мяса, и вина, радовали язык даже несколько засахаренных иноземных фруктов. Зато рыцарь нарочно отсел в сторону и попросил для себя только хлеба и ключевой воды. Король ожидаемо нахмурился, потому что в праздничный день охоты даже слуги позволяли себе отпить благородного напитка:
- А ну иди ко мне и ешь со своим королём, а не то я подумаю, что ты хочешь меня отравить.
- Вы выпили уже пинту и съели целую тушу, но с вами по-прежнему всё в порядке, - рыцарь всё же пересел на подобающее место, но по-прежнему не притрагивался к яствам. - Позвольте мне сохранить пост, так как кастеллан назначил мне епитимью.
- Ты не крестоносец, чтобы слушаться священников, ты служишь королю! - Последний погрозил рыцарю пустой кружкой, и виночерпий поспешил наполнить её, чтобы не раздражать его величество.
- Ах, даже и в этом случае я пьян и без вина, а голод моего сердца не утолит мясо животных, - сэр картинно вздохнул. - В моей жизни появилась Прекрасная Дама, близкая, но недоступная. Если бы вы дали благословение взять её в законные супруги, я был бы счастлив и присоединился к вашему празднику жизни.
- Да кто же это? - Монарх заинтересовался настолько, что перестал пить. - Не могу я дать благословение на брак неизвестно с кем, вдруг она тебя недостойна?
- К сожалению, она королевских кровей.
Король расхохотался, поставив на землю кубок.
- Простых рыцарей на принцессах не женят! Если он сам не владеет наделом, то обязан доказать свои силу и удаль подвигами. На тебе, что ли, я женил свою дочь? На тебе бы оставил своё королевство?
- Я им распоряжусь лучше, - рыцарь надменно скрестил руки, когда король и все остальные участники пира, от господ до слуг, закашлялись и схватились за горло.
- Ты... - Бородатый монарх гневно и тяжело посмотрел на бесчестного рыцаря из-под густых бровей. - Оружием бабы...
Сразу после он упал без чувств, свита его так же, потеряв сознание, приземлилась рожами на тарелки. Отравы рыцарь достал в слишком малом количестве для того, чтобы доза при разбавлении в целой бочке оказалась смертельной, только убивать рыцарь планировал не подобным очевиднейшим способом, после которого на него, как на единственного выжившего, падёт обоснованное подозрение. Вину нужно свалить на другого, так, чтобы сомнений не оставалось. Бочка с вином уже опустела на большую часть, но остатки удалось разбрызгать по телам и поляне, а затем - поджечь. Жалко, что дворяне пьют не чистый спирт, как алхимики, но, с другой стороны, появляется намного больше шансов ускакать от лесного пожара.
Утром, вылетая на задание, принятое со скуки и любопытства, в отдалении я узрел тусклую точку огня, слишком широкую и плоскую для костра. Само собой разумеется, что спасти лес для меня - первоочередная и наиважнейшая задача, потому сразу поспешил на место происшествия. И совсем не зря. Огонь лишь занимался, однако его пламя горело вплотную к целому сборищу людей, судя по позам, опившихся до беспамятства на лесном пикнике. Вот чему приводит пренебрежительное отношение к природе, технике безопасности и собственному здоровью! А наводить порядок и проводить уборку мне как всегда. Нет, не дождётесь, надоело...
Затушив огонь мощным хлопаньем крыльев, благо пламя пока было слабо и не разгоралось от воздушных потоков сильнее, я приподнял одного человека, самого крупного, за воротник, и встряхнул. Тот с жутким оханьем приоткрыл глаза:
- Чёртов святой Евлампий и предок мой Дагоберт... Я в саже, меня схватил дьявол, и жуткая боль в животе... я в аду?
- Тебе бы в чистилище надо, а так - постарайся сам протошниться. Буди остальных и идите домой, больше здесь не объявляйтесь.
- Буди?! - Человек затряс ногами, и, чтобы не оттянуть лапу, пришлось его водрузить на землю. - Я тебе не прислужник! Я тебя сейчас...
Дослушивать благодарности я не стал и взлетел сразу. Займусь лучше похищением невесты.
Оборону люди, в меру своих познаний и возможностей, подготовили грамотно. Баллисты на башнях, укрытые за бойницами лучники и защищённый стенами резерв на случай, если хоть кто-то из вышеперечисоенных попадёт в движущуюся цель. Однако заряд такого калибра от меня оставил бы одну размазню. Чтобы даже не давать шанса попасть, к укреплению я подлетел на большой высоте, куда баллисты не дострельнут, а, оказавшись ровно над замком, зарядил свой магнитный шарик магической энергией и отпустил его.
Уже в падении сферы с ней происходили метаморфозы. Гарнизон, задрав головы, заметил, что падающая точка растёт слишком уж быстро, и уже на этом моменте занервничал, разбежался в укрытия.
Во внутрений двор, сотрясая землю, рухнул уже не крошечный шарик, а трёхметровая сферическая глыба. Её магнитные свойства возросли во столько же раз, и это обустроило защитникам настоящий хаос. Всякая металлическая вещь, будь то клинок, наконечник стрелы или заряда баллисты, кухонная утварь или инструмент - весь металл тут же со страшной силой вырвался из рук или слетел с полки и либо прижался к стене, повиснув между полом и потолком, либо прилип к самой сфере. Тяжелее всего пришлось бронированым защитникам королевского дворца, так как сейчас их собственные доспехи не давали им сдвинуться.
Оборона была снята, но даже без мешающих стражников было непросто выявить среди женщин, попрятавшихся в крепости, нужную. "Ни с кем не перепутаешь" - вот и всё описание. Может быть для влюблённого человека такого словесного портрета хватало, но для нелюдимого дракона его всё равно что не было. Что считать критерием? Богатство нарядов и цену украшений? На свой вкус я не полагался, а моду людей не изучал. Прекрасный облик и величавую осанку? Да кто я такой, чтобы в этом разбираться... Придётся полагаться только на расспросы самих обитателей замка. Только пока что при моём виде все разбегались по узким коридорам так споро, что угнаться в сгорбленном состоянии за ними не было никакой возможности. Лишь одна девушка, молодая и длинноволосая, мужественно меня встретила, сверкая гневом в глазах. Я уже собрался сформулировать к ней достаточно внятное и приличное обращение, чтобы и она не смылась, лишив всякой надежды на определённость, но та развернулась ко ближайшей двери и резко отдёрнула щеколду, отойдя в сторону.
Дверь мгновенно распахнулась под напором десятка бронированных тел за нею, под действием силы магнетизма целым потоком наваливаясь на меня и прижимая к каменной стене. Однако хитрой девчушке показалось мало и этого, и она сбегала за верёвкой в казармы и обвязала те мои части, которые высовывались из-под охающего метала.
- Если не расколдуешь всё это безобразие - убью! - Девушка прикрикнула вполне решительно, и, учитывая её хитрость и трюк с дверью, я не сомневался, что она найдёт способ.
- Как же я это сделаю, когда магнит во дворе? - Так как не было способа даже повернуть голову, я лишь скосил глаза.
- Тогда ты застрял здесь навечно! - Торжественно заключила проказница, вызвав не только моё неудовольствие, но и возмущённое мычание придавленных друг к другу стражников.
В неудобной позе и без визуального контакта формировать чары тяжело, но отсутствие выбора и масса свободного времени (видимо, ярость и жажду мести этой женщины я переоценил) позволили мне справиться с задачей. Воины разом рухнули с бока на лапы и хвост, ничуть не улучшив моё положение. Свободным меня нельзя было назвать и после, когда солдаты очухались и постарались спутать мои лапы цепями покрепче, чем уже были верёвками, да ещё и перевязать пасть.
