Раздался тихий скрип, и открывший глаза Степан увидел, как уголок одной из боковых панелей клетушки отошёл, открывая что-то вроде шахты, по которой проходили провода. Из этой шахты в Стёпину клетушку проскользнуло существо, сильно напоминавшее человека, но с кожей фисташкового цвета и золотыми глазами с вертикальными зрачками. Волосы существа были длинными, серебристого оттенка, в них виднелись маленькие чёрные рожки, а пальцы на руках заканчивались длинными когтями, которые, впрочем, тут же втянулись внутрь, как у кошки. На существе, как и на Стёпе, не было ни единой ниточки, так что пол его определился без затруднений – мальчик. Только вот с возрастом Стёпа затруднился. Существо выглядело лет на шестнадцать по человеческим меркам, но хрен его знает, сколько ему на самом деле.

- Привет! – вполне дружелюбно улыбнулось существо, показав белоснежные зубы и тонкий раздвоенный язычок. – Меня зовут Ирон, я тоже один из даров Высшим. И я хочу предложить тебе бежать.

- С какой вдруг радости именно мне? – поинтересовался Стёпа. – Ты ведь здесь давно, не так ли?

- Остальные жутко боятся слуг Высших. И они уже смирились. Все. А я не хочу. Но скоро будет уже поздно. Ещё два пространственных скачка и мы окажемся в пределах звёздных систем Высших. Вот тогда точно не сбежишь. Так и будешь всю жизнь ублажать своего хозяина в золотой клетке. Ты этого хочешь?

Стёпу передёрнуло:

- Вот уж нет. Но кто такие эти Высшие?

- А ты не знаешь? – хмыкнул Ирон.

- Нет, - огрызнулся Стёпа. – Иначе б не спрашивал.

- А, так ты из отсталого мира… - протянул Ирон. – Какой у него номер в Каталоге?

- Понятия не имею, - отрезал Стёпа. – А мир называется – Земля.

- Вот как… Да твой мир даже не каталогизирован… Значит, ты действительно большая редкость… А Высшие… Высшие – самая могущественная раса, из всех, внесённых в Каталог. И да, они любят держать при себе в качестве домашних питомцев других разумных… И чем более редким является питомец – тем больше авторитета у хозяина. Вот и появились такие, как эти… Мерзкие твари, они похищают разумных в разных мирах, привозят их в звёздные системы Высших и продают. Или работают по заказам…

- И Высшие покупают себе рабов? Постельные игрушки? – разозлился Стёпа. – Да почему ж их никто к порядку не призовёт?

- Кто? – усмехнулся Ирон. – Они любую другую расу способны растереть в пыль. Так вот и живём…

Стёпа сплюнул от омерзения. Будущее вырисовывалось во всё более и более чёрных красках. И он спросил:

- Как ты собираешься бежать?

Ирон покопался в густющих волосах и показал тоненький блестящий крючок:

- Видишь? Это ключ. С его помощью можно угнать челнок и выйти в космос.

- И что мы будем там делать? Помирать медленно? Я космические корабли только по телику видел.

- Я – пилот, - с некоторой долей гордости заявил Ирон. – В Академию у себя собирался. А тут меня похитили… Так что с челноком я разберусь.

- Тогда я тебе зачем? – удивился Стёпа. – Давно бы уже удрал.

- Одному – не получится, – вздохнул Ирон. – Они меня модифицировали, так что я теперь передвигаться могу только ползком. А ты – сильный… Сможешь меня быстро до челнока донести. На самом деле этот корабль не такой уж большой. Стандартный. И экипаж здесь небольшой. Так что примерно знаю, где что находится. И тебе покажу.

- А зачем они тебя так модифицировали? – спросил потрясённый Степан.

- Так Высший заказал. Уж не знаю, зачем. Ну так как, ты попробуешь бежать со мной?

- Попробую, - ответил Стёпа. – Кстати, меня Стёпа зовут.

- Тогда слушай, Тиопа… - Ирон жестом попросил парня наклониться поближе и зашептал ему что-то на ухо.

***

В положенное время дверь клетушки отъехала в сторону и холодный голос очередного зелёного приказал:

- Лежать. Не двигаться.

Стёпа подчинился, и зелёный человечек наклонился и швырнул на пол запаянный в фольгу кубик какой-то еды и прозрачную небьющуюся ёмкость с водой – что-то вроде детской бутылочки. В этот момент притаившийся cбоку Ирон дёрнул зелёного за ноги, и тот рухнул, а стремительно вскочивший Стёпа от души шарахнул упавшего по макушке кулаком. Огромные глаза зелёного закатились, и Ирон сказал:

- Быстро. Подтащи его к пластине у общей двери, положи руку на неё.

Стёпа так и сделал, дверь начала открываться, и парень, отшвырнув от себя обмякшее тело, подхватил Ирона на руки и побежал вперёд, повинуясь его указаниям.

Бежать пришлось и вправду недолго, тем более что очухались зелёные далеко не сразу - красный свет замигал и сирена включилась уже тогда, когда Стёпа усаживал Ирона в кресло в маленьком, будто игрушечном, космическом челноке.

- Садись быстрее! – крикнул Ирон. – А то включат силовое поле и всё, не взлетим тогда!

Стёпа не заставил себя ждать, занял второе кресло, а Ирон вставил свою блестящую штучку в отверстие на пульте. Пульт замигал лампочками, Ирон стал ловко и привычно нажимать кнопки, над челноком открылось что-то вроде щели, в которой зиял бесконечный космос.

- Поехали! – радостно завопил Ирон, и малютка-челнок вертикально взмыл вверх, успев проскользнуть туда, на свободу, к звёздам, буквально за миг до того, как щель начала закрываться снова.

- Пристегнись! – рявкнул Ирон. – Уходим в пространственный скачок! Иначе нас просто расстреляют… или нагонят…

Стёпа торопливо пристегнулся ремнями, Ирон набрал на пульте какую-то комбинацию, звёзды вокруг начали таять, заволакиваться дымкой, неведомая сила вжала Стёпу в кресло, к горлу вновь подступила тошнота. А потом всё потемнело.

Когда Стёпа очнулся, звёзды вокруг вновь были ясными, корабля, с которого они удрали, рядом не наблюдалось, а Ирон торопливо набирал на пульте очередную комбинацию кнопок.

- Вот и всё, Тиопа, - с неподдельной радостью в голосе произнес он. – Я дал сигнал своим. Нас скоро спасут.

- Ты будешь дома? – спросил Стёпа, чувствуя, как заболело сердце. Где теперь его дом?

- Я – да. Будь моим гостем, Тиопа. Мой народ не такой сильный, как Высшие, но мы обязательно поможем тебе вернуться домой. Обещаю. Ведь если бы не ты – у меня ничего бы не получилось.

- Вы поможете? – с надеждой спросил Стёпа. – Ты обещаешь?

- Обещаю, - улыбнулся Ирон и положил свою руку поверх Стёпиной. – А пока – будь моим гостем.

Стёпа кивнул. И подумал, что прикосновения Ирона действуют на него как-то… странновато. Но сейчас он чувствовал страшную усталость и решил довериться спутнику. Больше-то всё довериться было некому.