До тайника оставалось всего ничего: метров двести до устья реки, потом идти по направлению к заводи. Помня наставления бродяги Сеймура, Виктор честно пытался вначале высмотреть какие-либо несоответствия на пути следования. К примеру, на месте гравитационной аномалии трава всегда примята. Вокруг огненных – вся низкая растительность выжжена. Опасность могли выдать завихрения мелкого мусора, стелющиеся по земле. Однако электроника вновь дала сбой, и в такой темноте разглядеть что-либо стало попросту невозможно. Виктор зажал потухший фонарь в левой руке, а правую вытянул вперед и стал тщательно анализировать свои ощущения. В «Сталкер-Wiki» есть целая статейка, что аномалию можно чувствовать. Легкое покалывание либо дрожь могли служить серьезным сигналом забить тревогу. Вообще, любые отклонения от норм следовало бы трактовать как опасные и срочно менять маршрут. Ничего подобного на своем пути Виктор не ощутил.

Самым лучшим ориентиром, конечно, была трасса. Виктор руководствовался простой логикой – транспорт ходит, значит, и аномалий нет. На счастье, граница была изъезжена вдоль и поперек. Дорога была безопасной. Но зато не было гарантии не нарваться на военный патруль.

Словно в подтверждение мысли, со стороны блокпоста послышались рокот двигателей и шум колес. В темноте показались огни. Виктор нырнул в кусты и залег там, как мышка.

Только, вопреки ожиданиям, никакой это был не патруль. Сначала, сверкая фарами, на гравийку выскользнул «Тигр» песочного цвета хаки. На башне его красовалась нехилая антенна. Наверное, для разгона тварей, или новейший локатор аномалий. Окна автомобиля тонированы, номера в отличие от армейских черных были оранжевыми. Точно министр какой едет. За ним колесили два «Урала», груженные солдатами. Не иначе, у них тут война намечается… Колонна под российским флагом на большой скорости двигалась по дороге.

Техника не проехала и пары сотен метров, как замыкающий грузовик ни с того ни с сего съехал на обочину. А уже потом раздался грохот, и земля над ним вздыбилась, орошая все вокруг щебнем и глиной. Последовали отчаянные крики. Тент ближайшей к сталкеру машины тут же усеяла вереница пулевых отверстий. Несмотря на это, «Тигр» даже не остановился и продолжил движение. Из своего укрытия Виктор наблюдал автоматные вспышки, сверкающие одна за другой, и не сразу определил, откуда палили по кортежу. Вдруг яркая зарница осветила поле боя, за ней последовал мощный грохот. Второй грузовик запылал, подобно факелу. Забегали солдаты, в ответ отплевываясь очередями из автоматов.

Невзирая на шквальный огонь из леса, джипу удалось вырваться из засады. Мгновение, и габариты автомобиля мерцали уже где-то вдали. Странно, но стоило «Тигру» скрыться, как выстрелы тут же прекратились. Следом до сталкера донесся рев мотоциклетных двигателей. Неизвестные погнались вслед за джипом. Солдаты оперативно оттащили раненых, вызвали подмогу.

«Да сюда скоро весь блокпост соберется!» – дошло до сталкера.

Пользуясь возможностью, Виктор бросился наутек. Причем он не задумывался об аномалиях, забыл про мины. Просто бежал, пока место побоища не осталось далеко позади, а он не скрылся в болотных заводях. Даже отсюда было слышно, какой кипишь сейчас творился на блокпосту.

Надо же было так вляпаться! Залезть в самое безлюдное место и едва не угодить в гущу событий. Виктор перевел дыхание. Если подумать, ему удалось избежать очень серьезной опасности. Выскочи он на дорогу или высунь голову в неподходящий момент – там бы и остался. А еще он больше побоялся бы попасть к армейцам в плен. Ничего подобного, по слухам, в Новосибирске не бывало. Сталкеры сидели тише воды, ниже травы, и то армецы им покоя не давали. Не зря на «Сталкер-Wiki» сказано, что Новосибирск чуть ли не самая охраняемая Зона Отчуждения. А тут с ходу на кортеж солдат напасть! Впрочем, вояки тоже затеяли какую-то гадость. Неспроста они целым взводом за Периметром колесили. Как бы то ни было, назревало что-то очень нехорошее. В голове сталкера тут же всплыли картинки недавних воспоминаний…

Звонок, мертвое тело, наряд ментов… Каждую ночь Виктор просыпался в холодном поту от этих кошмаров.

Сталкер отогнал от себя лишние мысли, перевел дух. Досадно было то, что он упустил такую возможность поживиться чужим добром. Не пришлось бы тратить время и топать до тайника, который вполне могли ограбить задолго до того, как Виктор вообще узнал о нем. А так, глядишь, уже шагал бы при новейшем вооружении отечественного стандарта. О лучшем тут можно только мечтать! А теперь к схрону дорогу перекрыли. Придется делать крюк.

«Как там поется? Нормальные герои всегда идут в обход?» – Виктор вспомнил строки песенки из старого детского фильма про Айболита.

Дело шло к рассвету. Хлюпая сапогами по лужам, сталкер окольными путями и зигзагами подобрался к нужному месту. Несколько раз на его пути встречались аномалии. Он узнавал их по странному мареву и придавленной к земле траве. В одной он увидел дохлую крысу. Череп грызуна был расплющен неведомой силой, а из заднего прохода торчали кишки.

Сталкер представил, как бы выглядел человек, попади в такую ловушку. От этой мысленной картины Виктора едва не вырвало. Совсем скоро на пути показалась заводь, образованная руслом пересохшей реки. Со стороны она скорее походила на большую лужу, поросшую камышом и кувшинками. Из-под воды торчали ржавые трубы и всякий хлам еще со времен Великой стройки. Сгнивший остов землесосного снаряда скучал в центре этого лягушатника аккурат меж трех ранее невиданных Виктором деревьев, чьи листья напоминали бритвы, способные легко изрезать любого, кто к ним сунется.

Палуба и трехэтажная надстройка судна уже давно покрылись толстым слоем ржавчины. К левому борту земснаряда была прибита баржа и деревянная плавучая платформа, заваленная большим количеством различных ящиков и прочего мусора.

Когда в Новосибирске бахнуло, военные очень серьезно подошли к строительству барьера и запечатыванию объекта. Инженерные машины свезли едва ли не со всех уголков Федерации. Работали, что называется, на износ. Правда, большую часть этой же техники здесь и схоронили. Тогда магнитное поле совсем нестабильным было и губило ее на раз. Страшно представить, во сколько государству обошлось возведение Барьера. Да еще и в той аномалии, что в теории является самой безопасной. Если сравнить Чернобыльскую язву, Московскую и Новосибирскую – последняя самая белая и пушистая. Причина была проста – хабара в этой Зоне не было. Все сливки растащили первые сталкеры, а новым артефактам браться просто неоткуда. Если изредка кому и удавалось найти «клад» – это тут же становилось сенсацией. Хотя, что самое интересное, народ в Новосибирск валил косяком. Самая молодая Зона как магнит тянула к себе все больше охотников. А вот что тут пытались найти – загадка. Собственно, за разгадкой и сунулся Виктор.

На земснаряде сталкера ждало разочарование. Хоть фонарь и заработал, освещать было нечего. Содержимое тайника кто-то уже присвоил. Ни тебе обещанного «калаша», ни подсумка патронов, ни электронного наладонника. Ни-че-го.

Сталкер с горечью сплюнул. А ведь ему пришлось немало отвалить за координаты схрона. Да и человек надежный попался, не крыса какая. На него много людей ссылались, говорили, мол, проверенный барыга. Дела честно ведет, никого еще в обиде не оставил.

«Что же, поздравляю, Витюш! Даже здесь ты умудрился отличиться от всех», – обрадовал себя сталкер.

Он стоял, уставившись невидящим взглядом на мертвый экран жидкокристаллического компаса. Глянцевая линза прибора едва заметно бликовала, отражая перекошенное от злобы лицо.

Это его и спасло. Заметив движение за своей спиной, Виктор резко отпрыгнул в сторону, и острый как бритва нож прошел мимо спины сталкера.

На первый взгляд нападающий показался обычным военным. Армейская форма, отличительные знаки. Но что-то было с ним не то. Взгляд его был пустым, неживым каким-то. Точно под гипнозом мужик. И вроде не зомбированный.

Неизвестный, резанув воздух лезвием, набросился на Виктора. Благо физически на Рембо он не тянул и едва не потерялся от одной плюхи по щам. Виктор, зарядив ему с ноги по лицу, добавил боковым в голову.