Макс больше не отвлекал её дурацкими замечаниями, а через какое-то время и вовсе уснул. Просидев за компьютером допоздна, Маша вытащила матрас, застелила себе постель, сходила в душ и легла спать.

Присутствие Макса в её маленькой девичьей квартирке девушку изрядно смущало. Вчера он лежал в отключке, и Маша о нем думала совсем по-другому, нежели сегодня.

Несмотря на эгоизм и вредность, Феникс был все-таки хорошим парнем, принимавшим помощь пусть со сдержанной, но все же благодарностью. Маша стала думать о нем гораздо лучше, чем до их личного знакомства. Лёжа с ним в одной комнате, слушая его дыхание, Маша не могла заставить себя о нем не думать, а чем больше она думала, тем больше он ей нравился. Она сопротивлялась его обаянию, как могла, но понимала, что это почти бесполезно. Она может сколько угодно врать себе, но вернуться в то беззаботное время, когда она только увидела его на балконе, девушка уже не могла. Она с мучительной ясностью понимала, что теперь она будет ждать каждой новой встречи с ним, видеть его во снах, желать его внимания и самой же себе запрещать о нем думать, подавлять свои эмоции, скрывать свой интерес. Она никому не скажет о нем и о своих чувствах. Возможно, о них вообще никто никогда не узнает…

С такими грустными мыслями Маша и уснула. Ночью ей снился он – с огромными пламенными крыльями за спиной, во сне он был к ней внимателен и нежен. У Маши отпечаталось в памяти ощущение его теплой, сильной и твердой ладони, держащей её за руку. Ради этого ощущения наяву она бы отдала всё, но вряд ли её желаниям было суждено сбыться. Чем может заинтересовать такого парня обычная Стелла, не способная одолеть даже одного даймона? Не слишком привлекательная, не очень приветливая, гордая, с тяжелым и скрытным характером…

Маша ещё некоторое время валялась под одеялом, вспоминая сон, а потом решительно встала. Макс ещё спал. Девушка потихоньку собралась, позавтракала, положила высохшую одежду Феникса на видное место и отправилась в колледж. Она уже знала, что вернувшись, юношу в своей квартире она больше не увидит.

Так и вышло. К вечеру квартира опустела. Постель была собрана и заправлена, одежда пропала, балкон остался открыт, а по комнате гулял любопытный ветерок. Маша расстроено села в компьютерное кресло.

«Ну вот, – подумала она. - Кончилась моя игра в доктора. Теперь начинаются обычные унылые будни».

Впервые она подумала о том, что одиночество не всегда такое уж комфортное. Всё-таки приятно приходить домой и знать, что там тебя кто-то ждет…

========== Отрывок 3: Эффективная команда ==========

Вскоре после этого происшествия у Созвездия появилось много работы, и Маше стало не до влюбленностей. Недостаток энергии в кольце все больше и больше её изматывал. Все свободное время, что девушка не посвящала учебе и Охоте на даймонов, она спала, но это не особенно помогало. Онемение пальцев стало уже ощущением постоянным, перед глазами стали плавать черные круги, но позволить себе расслабиться или отдохнуть от работы Маша не могла. Кольцо ей было дано неспроста, и пока она может его использовать – она будет это делать.

Жаловаться девчонкам ей не позволяла гордость, тем более, что Маша с первых своих дней в команде уяснила: поблажек никому не будет. Гемы достаются ровно тому, кто больше всего потратил энергии.

Стычки со Стаей происходили с завидной регулярностью, как будто Лидер Стаи задался целью отобрать у Созвездия всех даймонов. Но далеко не в каждой из этих встреч можно было увидеть Феникса.

Юноша делал вид, что с Машей не знаком, впрочем ничего другого девушка и не ожидала. Практически каждое его появление ознаменовалось тем, что Викино командование придерживало девчонок, и гемы доставались Стае. Машу это безумно злило. Мало ли в кого ты и насколько влюблен! От этих гемов зависела работоспособность команды и отдавать их конкурентам, просто потому что он роковой красавчик, – это безответственно! Но Вика смотрела на все под другим углом, и до Машиных возмущений ей не было никакого дела.

Постепенно девушка уже начала сомневаться, были ли эти два дня с раненым Фениксом в одной квартире на самом деле или просто ей приснились. Но однажды вечером в балконную дверь постучались.

Маша, уже собравшаяся ложиться спать, с замиранием сердца отодвинула занавеску и увидела на балконе Макса. Он как ни в чем не бывало сидел на балконных перилах. Одет он был вовсе не в серую форму Стаи, а в самую обычную одежду: синие джинсы и рубашку.

Девушка открыла дверь и вопросительно воззрилась на гостя.

- Привет! – весело поздоровался Макс.

- Привет, - с напускным равнодушием ответила ему Маша.

- Как дела? – продолжал невинную беседу парень.

- Ты болтать пришел? – не поддержала инициативы Маша.

- Пригласи меня зайти, и я расскажу, зачем пришел, - ехидно сообщил Феникс.

Девушка насупилась. Для неё это было чем-то вроде защитной реакции, чтобы не выдать своих истинных чувств. Она готова была хамить, грубить, быть неприветливой и злой, лишь для того, чтобы спрятать за этим влюбленность.

- Проходи, - наконец предложила она Максу, открывая пошире дверь.

Юноша с чарующей ловкостью спрыгнул с перил и прошел в комнату.

- А тут ничего не изменилось, - сообщил он Маше, оглядываясь. - Прям ностальгия накатила.

- Нравится мне у тебя, – добавил он после некоторой паузы.

- Может сразу к делу? – предложила девушка.

- Да ты не сильно приветливая! – заметил Макс. - Ну, да ладно, я к тебе вот зачем пришел…

И он, ничуть не смущаясь, уселся на край компьютерного стола.

- Слушаю, - вздохнула Маша, одновременно внутренне возмущаясь Максовой бесцеремонности и запрещая себе им любоваться.

- Ты мне нужна! – с места в карьер начал парень, огорошив тем самым девушку до онемения. – Я наблюдал некоторое время за тобой и все никак не мог понять, какую роль ты выполняешь в своей команде. Потом понял, что ты вроде оператора – сканируешь местность, следишь за перемещениями и изменениями и, если понадобится, прикрываешь воздушными щитами. Так вот, мне нужна твоя помощь именно в этом качестве. От тебя потребуется координировать меня, вовремя предупреждать об опасности и не лезть на рожон. Я, в свою очередь, заберу тебя отсюда, доставлю на место, спонсирую гемами, прикрою от любой опасности и, по окончании операции, доставлю домой в целостности и сохранности. Завтра в 11 утра, идет?

Всё это было сказано на едином дыхании, и пару минут Маша только осмысливала сказанное. Ей было, конечно, очень лестно, что Макс просит её помощи, но кинуться в омут по первой его просьбе было так… по-идиотски. Сразу в голове всплыло воспоминание о Вике: вот она бы, наверное, даже не раздумывала.

- А что, в Стае помочь некому? – поинтересовалась Маша.

- Во-первых, у нас нет ни одного оператора. Может, кто-то и мог бы взять на себя эту роль, но такими подходящими навыками, как у тебя, никто не обладает. Ну и во-вторых, завтра в это время Стая будет занята на другом объекте. Лидер возложил на меня отдельную миссию и сказал, что я могу использовать что угодно и кого угодно, но выполнить её без помощи остальной Стаи.

Девушка вздохнула.

- Хорошо, - согласилась она. - Только гемы вперед. А то я в обморок грохнусь раньше, чем твоя миссия завершится.

- Безусловно, - кивнул парень. – За гемами дело не станет. У нас их довольно много, - а потом ехидно добавил. - Я вообще удивлен, что вы их нам так легко отдаете.

Девушка опустила глаза. Ей самой было обидно, что Стая забирает честно добытые Созвездием гемы, лишь потому что Вика без ума от этого парня.

- Тогда до завтра! – встал со стола парень и подошел к балконной двери. - Извини, завтра тебе придется из-за меня пропустить учебу. В половину одиннадцатого я появлюсь тут, и, надеюсь, ты уже будешь готова отправляться.

- Как-нибудь переживу один день без колледжа, - сообщила Маша Фениксу, выходя на балкон.

- Счастливо! – улыбнулся он напоследок, сделал шаг в сторону и растворился в воздухе.