Девушка кивнула. Сердце её билось так часто и быстро, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

- Ладно, не буду тебе мешать. Увидимся завтра! - И Макс покинул Машину квартирку.

Ну и как она будет заниматься, если не может успокоиться в его присутствии?! Нет, надо быть хладнокровнее. В конце концов, Маша решилась на эти занятия вовсе не ради Макса, а чтобы стать сильнее, быть способной защищать себя и тех кто ей дорог. А ради этой цели стоило запихнуть свою влюблённость подальше. Быть рассудительной и спокойной, и не позволять этой нахальной сволочи выводить её из равновесия!

Завтра наступило неожиданно быстро.

С утра пришел вызов. Оксана ещё лечила свои переломы, и до нужного места Созвездие довозила Викина мама - приветливая симпатичная женщина. Маша смотрела на неё и не могла поверить, что когда-то та была Стеллой - такой обычной она казалась на вид. Всё время пока девушки возились с даймоном, Ольга Викторовна, так её звали, сидела в машине. Без Водной Стеллы пришлось повозиться, но девчонки управились без происшествий.

В ожидании прихода Макса, Маша успела переделать кучу домашних дел - которых в любое другое время предпочла бы избежать.

Ровно в шесть раздался стук в балконную дверь.

- Готова? - без предисловий спросил Феникс. - Тогда пойдем!

И уже через пару минут они стояли на деревянном полу небольшого зала. По помещению гулял ветер, свет лился из расположенных под самым потолком окон, что-то разглядеть через них было совершенно невозможно.

Макс подошел к одной из стен и отодвинул деревянную панель в человеческий рост, за панелью обнаружилась маленькая комнатка с парой скамеек посередине. На одной из них аккуратной стопочкой лежало сложенное кимоно.

- Переодевайся! - приказал девушке Феникс, пропуская её в комнатку. - Я буду ждать тебя здесь.

Маша закрыла дверь и стала переодеваться. Она старалась не загонять себя всякими неуместными размышлениями и сомнениями. Она даже дала себе установку ничему не удивляться, быть открытой всему новому, а на Макса как на парня не обращать никакого внимания.

На первом занятии он учил её основным боевым и защитным стойкам и тренировал реакцию. К концу занятия девушка изрядно вымоталась, но в каком-то смысле была рада, что Макс отнесся к ней серьезно.

- Я совсем безнадежна? - устало спросила Маша, когда Феникс объявил, что занятие окончено.

- Нет, - ответил ей парень, - но ты слишком много думаешь. Тебе стоит поменьше использовать голову и побольше интуицию и инстинкты. Иди переодевайся, я отправлю тебя домой.

Не взявшая часов девушка, попав домой обнаружила, что уже девятый час, то есть занятие длилось около трех часов.

- До послезавтра! - улыбнулся напоследок Макс и отправился восвояси.

Найдя новую точку приложения сил Маша не заметила, как закончилось лето и началась учёба. Погода резко испортилась, зачастили дожди и быстро похолодало. Даймонов не убавлялось, и Созвездие уже вместе с выздоровевшей Оксаной выбивалось из сил. Тем не менее, Маша регулярно ходила на занятия с Максом.

Тренировки постепенно давали свой результат - Маша стала быстрей и выносливей. Феникс обучал её классическим боевым искусствам, направленным по большей части против людей, но и в бою с даймонами они были не бесполезны. С тех пор как они стали тренироваться, постепенно прошли и онемения в пальцах и круги перед глазами, даже несмотря на то, что гемов Маше по-прежнему не хватало. Правда, начала болеть спина. Шрамы, оставшиеся после ранения постепенно сходили, но появилась какая-то тупая, ноющая боль, дающая о себе знать время от времени, и от этого ещё более напрягающая. Маша старалась не обращать на неё внимания, но всё равно волновалась, всё ли в порядке. Она даже попросила Аню осмотреть её спину, но та ничего не обнаружила.

Викина меланхолия, связанная с ранениями девушек сошла на нет, и она снова вернулась к обычному своему состоянию. Это, в общем и целом, ничего хорошего для Маши не сулило. Делать теперь приходилось больше, а гемов как раньше не было, так и не предвиделось.

Однажды после колледжа Вика собрала всех девчонок в кафешке. Маша сразу подумала, что на встрече будут обсуждаться дела, посвященные Созвездию, ибо по другим поводам её не звали, и её ожидания оправдались.

- Вы, наверное, заметили, что в последнее время появления даймонов участились и мы изрядно запарываемся, - начала свою речь Виктория, когда девчонки расселись и определились с заказами. - Если бы не помощь Стаи - мы вообще не справились.

Викино лицо приобрело мечтательное выражение, видимо в этот момент она думала не обо всей Стае, а об одном единственном её представителе. Потом неожиданно исказилось недовольством.

- Но, как оказалось, наше руководство такое положение дел не очень-то устраивает.

Мария не один раз слышала про руководство, но всё время какие-то обрывки и ничего конкретного. Кто ими руководил? Какие цели преследовала их организация? Маша была, конечно, благодарна уже и за то, что ей дали возможность творить чудеса и этим зарабатывать себе на жизнь, но не могла игнорировать вопрос о том, кто за всем этим стоит. Вика никогда не давала никаких ответов и о руководстве вообще не распространялась. Воздушная Стелла подозревала, что она и сама не очень то в курсе, но если не она, то кто же?

- Их не устраивает, что гемы утекают в чужие руки, поэтому нам на помощь пришлют ещё одно Созвездие… - Девчонки молчали и ждали пояснений от Ведущей Стеллы. - В общем-то и не целое Созвездие даже. У них пока что есть только Ведущая Звезда, Огненная и Водная, но мама говорила, что они даже втроем неплохо себя зарекомендовали.

- И теперь не Стая, а они у нас будут тырить гемы? - с убийственным сарказмом спросила Оксана.

Подобный поворот дела пришелся девушкам не по душе.

- Нет, - успокоила её Вика, - они, по идее, должны нас во всем поддерживать и кооперироваться. Но непонятно, конечно, как оно выйдет на самом деле.

- И зачем нам ещё три девицы со стороны? - недовольно насупилась Светлана.

- А нет! - спохватилась Виктория, - не девицы, а три парня! Пока что в их созвездии только пацаны.

- Что, серьезно? - Светино лицо резко оживилось, - три парня в нашу милую девичью компанию - это будет забавно. Верно, Аньк? - и она подмигнула, сидящей рядом подруге, Аня в ответ загадочно улыбнулась.

- А вдруг они не симпатичные?

- Чтоб все три и не симпатичные? - выгнула бровь Светка.

- Они прибудут со дня на день, - сообщила Вика, - так что будьте готовы.

- Да уж подготовимся! - по довольному лицу Огненной Стеллы было видно, что она уже продумывает план встречи в деталях.

- Ты уж точно подготовишься, - фыркнула Оксана.

Разговор с работы плавно перешел на парней, и Маша, и так не принимавшая участия в разговоре, стала чувствовать себя не в своей тарелке.

- Разбирайте ребят из Созвездия, если они вам понравятся, - предложила Вика, - главное на Феникса даже не зарьтесь!

- Ой, да ладно! - махнула рукой Света, - кому он нужен, твой Феникс!

- Я серьезно, девочки! - насупилась Вика. - Я первая сказала, что он мне нравится, так что оставьте все свои притязания, если они есть!

- Почему? - неожиданно сама для себя спросила Маша. - Почему нужно оставить все притязания, лишь из-за того что он тебе нравится?

Виктория гневно посмотрела на Марию.

- Разве это не очевидно?! Я первая его забила, и значит все подруги, как бы он кому не нравился, должны уступить и помочь мне завоевать его сердце.

Маша всё ещё недоуменно смотрела на девушку, и та продолжила:

- Это принцип женской дружбы!

- Дружбы? - нахмурилась Маша, - дружба - это круто. Только я не вижу для себя причин действовать по этим принципам. Или вы думаете, что мои с вами отношения похожи на дружбу? Кто-то из вас со мной общается за пределами обязанностей Стеллы? Вы вместе гуляете, ходите по кафешкам-киношкам, обсуждаете всякую фигню, и это, может быть, дружба… Только при чем здесь я?